Конечно, пришлось братишку подтолкнуть к мысли, чтоб он оставил всё как есть. Ничего умнее придумать не мог. А куда ей? Обратно к отцу? Хоть вдовой, хоть неразжениной женой, а всё равно в задних комнатах сидеть, никому на глаза не показываясь. Попытайся она к прежнему вернуться — даже Водной Деве не простили бы. Камнями закидали. Или опять замуж. Чем хрен редьки слаще?

И муженька придавить никак нельзя, как бы руки ни чесались. Пока жив — это завшивленное поместье её. Только помрёт и расклад тот же: к отцу или замуж. Бесит, когда реально ничего сделать не можешь! А нет, можешь. Один раз это и присоветовал — подушечкой. Да ладно, у девчонки ума хватит таких советчиков не слушать.

Чего? Ну, подумаешь, кубок смял. Из помятого пьётся не хуже, чем из целого. Наливай! А, ты же не можешь. Ну, тогда я налью.

Да какая это к хренам собачьим помощь? Ну, разыскал этих воинов клана Кайран, отослал ей. Так ведь вместе со шрамомордым! Охрана охраной, а вот как Нопль драного простит и сойдутся они, тогда за задницу себя и укусишь! Да ничем он не плох! Бесит просто. Ну, да. Любой, кто не я, бесит. А что ещё сделал? Долги заплатил, подбрасывал по мелочи? Да велика помощь, самому практически ничего не стоящая. Не обеднел. Королеве на мозги капал. Арике же эти Острова, по большому счёту, до свечки. Теперь же она их чуть ли не центром своей политики считает… Это всё не помощь.

Да, я надеялся, что у неё хватит мозгов забеременеть и объявить ребёнка наследником Кайранов. Но что ты, Нопаль не знаешь? Мозгов, может, и хватило бы. Да только ей такая идея и в башку не пришла.

Нет, так всё одно к одному шло. Некого ей просить, кроме королевы. Меня? Естественно, меня это устраивало.

Да не надо заливать! Нет, это, конечно, очень по-мужски: заполучить себе. Точнее, заполучить я её тоже хотел, никуда не денешься. И защитить, оградить… Но тут дело в другом. Чтоб никогда больше не смотрела глазами трупа. Чтобы никогда не стоял посередь зала — одна. Чтоб никто не смел даже глянуть не так. Чтоб спину держала прямо не потому, что надо. А потому что она сама по себе такая — над всеми. И чтоб смеялась, злилась, ехидничала, язвила. Главное, смеялась. И… Да я сам объяснить не могу, чего хотел. Вот так, как оно есть.

Ну да. Мечтал корабль ей подарить с мачтами, чуть выше неба. Поэтично, аж… пальцы сводит.

Но никакой другой жизни, кроме своей, дать не могу. Нету другой-то.

Почему прогнал? А сам не допёр? Как там написал?

Всё очень просто: ты любишь её, она любит тебя. Больше или меньше, сильнее или тише. Как умеешь, так и любишь. Она, может, только ещё учится любить. Но какое это имеет значение? С ней гораздо проще, чем с другими. Разве может быть иначе? Ведь она предназначена тебе.

И это тоже очень поэтично. Пока до тебя не доходит: единственный способ сделать её счастливой — это исчезнуть, вместе со своей жизнью. Предназначение предназначением, а вся твоя любовь — чистой воды эгоизм. Можно грести под себя. Но только пока есть что грести. Если она — Нопаль — исчезнет, что останется? Ничего, кроме очередной стервозной расчётливой куклы.

Знаю, она вернётся — всегда возвращается. На то оно и предназначение. Судьба — злобная сука. Водила нас кругами и будет водить. Только ничего это не меняет. Стану смотреть, как она упорно отстраивает свою жизнь. Тщательно следя, чтобы в ней не осталось для меня места. И даже помогу.

Мой мир — театр. Её… Да просто жизнь. А просто я не умею, никогда не умел и вряд ли научусь.

Так что, счастье тебе, Нопаль! И не обижайся на королеву. Она бы, конечно, и сама турнула. Но в этот раз всё было сказано по моей просьбе. Не обижайся, Арика ещё пригодится.

Единственное, о чём жалею, что салютую сейчас собственному отражению, а не тебе. Но всё равно: счастья. В мире без масок, подмостков и режиссёров.

Иногда бывает и так.

Конец первой книги

Глоссарий и список имён

Айрэн аэр Ларане (Сердце, Королевское Сердце) — наследник семьи Ларане, один из миньонов королевы, друг Даймонда Натери. Воспитывался вместе с Её Величеством. Многие считают их любовниками, а Ларане пророчат место консорта.

Аран — государство, расположенное на западном побережье материка Инкейр. Юридически Северный Архипелаг считается провинцией королевства.

Арика I (Справедливая) — нынешняя королева Арана. Взошла на трон в возрасте восемнадцати лет, наследовала за своей старшей единокровной сестрой (Сейла I Буйная), которая прославилась тем, что практически довела страну до состояния гражданской войны.

Аэр, аэра — обращение к элвам Старшей Крови, аналог «господин», «госпожа». Также используется для обозначения элва Старшей Крови, аналог «аристократ», «аристократка». Может означать и просто определение «мужчина», «женщина» по отношению к элвам Старшей Крови.

Водная Дева — прозвище Лан аэр Ланар, ставшее на Островах именем нарицательным. В данный момент байки о Водной Деве имеют мало общего с действительностью.

Герронта — расположенное на северо-западном побережье материка. Традиционный политический и военный противник Арана. В силу древних династических союзов претендует на корону Северных Островов.

Говорящие с Водой — один из сильнейших кланов Северных Островов, славящийся своими мореходами и воинами. Родной клан Лан.

Гхар’ар’Тир — Горное гнездо, родовой замок клана Натери. Фактически, после того, как королевский дворец в древней столице Островов был уничтожен, замок стал новой резиденция королей Архипелага.

Даймонд аэр Натери (Шлюха Шлюхи, Королевская Шлюха, Грех) — младший брат некоронованного короля, дядя Райла Натери.

Дун (Наен’аэт’Дун) — Поток (Поющий поток). Река, на берегах которой расположен родовой замок Ланаров.

Инкейр (Большой (Центральный) материк, Большая Земля) — самый большой из открытых и изученных материков мира. В древности считался центром мироздания.

Исер, Исэр аэр Герронта — младший брат короля Фелера, номинально считается наследником трона и женихом королевы Арики. Прославился страстью к женской одежде и накладному бюсту. Но в связях с мужчинами замечен не был.

Исилойя — государство, расположенное на юго-западном побережье материка. Традиционный политический и военный противник Арана.

Истэр, Вильен аэр Истэр — придворный короля Фелера, старший постельничий. Предположительный любовник сестёр Калонт.

Калонт, Мегрейв аэр Калонт — член парламента Арана, глава оппозиции. Горячий сторонник брака королевы и принца Исера. Традиционно отстаивает интересы Герроны. Некоторое время возглавлял дипмиссию