В 23.32 Придхэм-Уиппел лег на курс 60°, получив приказ главнокомандующего всем кораблям, не участвующим в бою, отходить на северо-восток.

Благодаря такому стечению обстоятельств «Витторио Венето» ускользнул. В это время, в 23.32, он находился в 35 милях на запад-северо-запад от Придхэм-Уиппела и в 30 милях на северо-северо-запад от Мака.

А примерно на час раньше на юге можно было видеть вспышки залпов главного калибра линкоров. Хью Ходжкинсон описывает, как это было видно с «Хотспура»:

«На левой раковине за горизонтом мигнула вспышка, и в небе повис осветительный снаряд. Затем последовала новая, более сильная вспышка. А затем правее первой в небо взлетел столб огня, осветив все море. Похоже, линкоры на кого-то натолкнулись».

ГЛАВА 13

НОЧНОЙ БОЙ

Сообщение Придхэм-Уиппела о потерявшем ход корабле заставило главнокомандующего и его штаб на «Уорспайте» поверить, что нашим линкорам придется иметь дело с «Витторио Венето». Барнард гак описывает происходящее:

«АБК решил, что из адмиральской рубки обзор слишком плох для ночного боя, и перебрался на обезьяний мостик «Уорспайта» к командиру линкора. В результате на верхнем мостике «Уорспайта» началась давка, чрезмерная даже для ночного боя. Втиснуть туда главнокомандующего, его начальника штаба, начальника оперативного отдела штаба, флагманского связиста, флагманского артиллериста было нелегко. Трое последних привыкли к подобным импровизациям и приняли меры заранее. Были установлены дополнительные телефоны и переговорные трубы, чтобы они могли работать, как обычно. Однако при самом буйном воображении нельзя назвать сложившуюся обстановку нормальной, по крайней мере для офицеров «Уорспайта».

У нас на «Формидебле» многие после 21.00 отправились спать.

Ночью от авианосца было мало проку. Рестолл вызвал меня наверх примерно 17 часов назад. Прежде чем улечься полуодетым на диване в метеорологической рубке, я составил вечернюю карту погоды, и с помощью Рестолла определил направление высотных ветров. Погода была все еще хорошей, однако поднималась дымка, которая сократила видимость до 4 или 5 миль. Она затянула звезды и ускорила наступление темноты. Ветер на поверхности был слабым.

На компасной платформе капитан 1 ранга Биссет уселся в свое кресло. У вахтенного офицера не было других хлопот, кроме сохранения места корабля в строю. На борту авианосца общим настроением было разочарование. Несмотря на отважные усилия летчиков, мы считали, что итальянский флот оторвался и удирает домой. Мы не знали, что в 20.29 «Аякс» сообщил о потерявшем ход корабле. Флот следовал кильватерной колонной курсом 300° со скоростью 20 узлов, держа дистанцию между кораблями 3 кабельтова. Порядок кораблей был следующим: «Уорспайт», «Вэлиант», «Формидебл», «Барэм». В миле справа шли эсминцы «Стюарт» и «Хэйвок», слева — «Грейхаунд» и «Гриффин».

Я отправился спать, не подозревая, как и остальные, о предстоящем бое.

Я никогда точно не сумею восстановить последовательность событий в тот знаменательный вечер. Не скажу, что я услышал раньше — грохот орудий линкоров или звонки боевой тревоги на «Формидебле». Помню только стремительный бег по трапам на свой боевой пост и судорожные попытки одновременно надеть спасательный жилет, каску, наушники и огнеупорный комбинезон. Грохотали ужасные взрывы, вздрагивал буквально весь авианосец. Примчавшись на компасную платформу, я увидел неописуемую картину. Мелькали ослепительные вспышки орудийных залпов, метались яркие лучи прожекторов, на обстреливаемых кораблях бушевали чудовищные пожары. Наш линейный флот совершенно точно «во что-то вляпался».

Вскоре мы вывалились из строя и круто повернули вправо. Отчаянные попытки итальянских кораблей спастись бегством я не увидел — все скрыла надстройка, когда мы повернули. На полной скорости «Формидебл» уходил от ужасного спектакля, так как пользы от авианосца в артиллерийской дуэли было немного, зато риска было многовато. Вскоре мы увидели, что линкоры тоже поворачивают, так как они уклонялись от торпед вражеских эсминцев.

Часы показывали 22.30, всего полтора часа назад мы отправились спать, и за это время успело произойти столько значительных и потрясающих событий… Вражеские корабли были уничтожены буквально за считанные мгновения. Значительная часть итальянского флота, за которым мы гонялись целый день, встретила свою печальную судьбу».

Как только в 2.1.11 было получено донесение «Аякса» о стоящем без хода корабле в 5 милях к западу от него, Каннингхэм приказал повернуть последовательно на курс 280°, сохраняя строй кильватерной колонны. Неизвестный корабль был всего в 20 милях от него. Менее чем через час, в 22.03 оператор радара «Вэлианта» заметил на экране отметку, которая означала неподвижный корабль в 8–9 милях на левом крамболе по пеленгу 224°. В 22.10 главнокомандующий, который не имел радара на «Уорспайте», получил донесение «Вэлианта» о большом корабле, не менее 600 футов длиной, теперь уже всего в 5 милях слева по носу. Каннингхэм в своих мемуарах пишет:

«Наши надежды окрепли, это мог быть «Витторио Венето». Линкоры повернули влево на 40° все вдруг. Мы уже находились на боевых постах, и орудия главного калибра были готовы к бою. Теперь мы развернули башни по нужному пеленгу»

Барнард так описывает все это:

«АБК повернул линкоры па цель все вдруг. С этого момента и до полуночи он вертел эскадрой линкоров, словно дивизионом эсминцев».

Поворот все вдруг привел «Уорспайт», «Вэлиант», «Формидебл» и «Барэм» в строй фронта по пеленгу 280°. Корабли шли курсом 240°. Такие маневры были совершенно необычны для ночных действий, так как линкоры всегда отворачивали ОТ противника, если существовала опасность атаки эсминцев.

Флагманский штурман пишет:

«Почти все на мостике полагали, что вражеские эсминцы сопровождают крупный корабль, и главнокомандующему советовали отвернуть прочь: СИНИЙ ЧЕТЫРЕ. Однако он сказал: «Если там неприятель, мы повернем на него и разберемся, кто там есть и как быстро мы его утопим. ЧЕТЫРЕ СИНИЙ». Впервые в ночном бою, в мирное время или военное, линкоры повернули на неизвестное вражеское соединение».

Линкоры шли строем пеленга в полной готовности. Авианосец, совершенно бесполезный в данных обстоятельствах, был готов немедленно покинуть строй, как только это потребуется. В 22.20 «Вэлиант» сообщил о корабле по пеленгу 19 Г на расстоянии 4,5 мили. Эта цель была слева по носу. Поэтому «Грейхаунду» и «Гриффину», находившимся слева, было приказано перейти на правый борт линкоров. Едва был отдан этот приказ, как в 22.23 «Стюарт», находившийся справа, передал сигнал тревоги. Почти прямо по носу с левого борта, по пеленгу 250° в совершенно противоположном направлении от стоящего корабля появились массивные силуэты затемненных кораблей, пересекающих курс нашего флота справа налево на расстоянии примерно 2 мили. Это были 2 крупных корабля, впереди шел небольшой корабль, и еще 3 малых корабля замыкали строй. Это были 1-я дивизия крейсеров адмирала Каттанео и 9-я флотилия эсминцев, шедшие на помощь поврежденному крейсеру «Пола». Возглавлял колонну эсминец «Альфиери», за ним шли крейсера «Зара» и «Фиуме», за ними эсминцы «Джиоберти», «Кардуччи», «Ориани». Считая «Полу», здесь были 7 кораблей, не подозревавших о присутствии британских линкоров, пока не открыли огонь их тяжелые орудия. Почти всех итальянцев постигла печальная участь.