Еще до того, как главнокомандующий получил предупреждение «Стюарта», его начальник штаба тоже заметил приближающиеся корабли. Наступил самый волнующий, хотя и самый ужасный момент дня. Лучше всего снова обратиться к словам самою Каннингхэма.

«В 22.15 мой новый начальник штаба коммодор Эдельстен осматривал в бинокль горизонт справа по носу. Он спокойно сообщил, что видит 2 больших крейсера и один малый впереди них, которые режут нос нашему флоту справа налево. Я тоже посмотрел туда в бинокль. Они там были. Капитан 2 ранга Пауэр, бывший подводник и несравненный специалист по опознанию силуэтов, сказал, что это 2 тяжелых крейсера типа «Зара», впереди которых идет легкий крейсер.

Используя передатчики ближнего действия, линкоры были развернуты в кильватерную колонну. Я вместе с Эдельстеном и офицерами штаба поднялся на верхний мостик, откуда открывался великолепный круговой обзор. Я никогда не забуду следующие несколько минут. Стояла мертвая тишина, почти физически ощутимая, были слышны только голоса артиллеристов, переводящих орудия на новые цели. Можно было слышать приказы с КДП, возвышавшегося над мостиком позади нас. Взглянув вперед, можно было увидеть поворачивающиеся башни и стволы 15" орудий, нащупывающие вражеские крейсера. Никогда за всю свою жизнь я не испытывал такого волнения, как в ту минуту, когда услышал спокойный голос с КДП: «Наводчик КДП видит цель». Это указывало, что орудия готовы, и его палец уже лежит на гашетке. Неприятель находился не далее 3800 ярдов — совсем рядом».

Перестроение в кильватерную колонну вернуло линкоры на первоначальный курс 280°. Теперь они шли почти параллельно вражеским крейсерам, но на контркурсе. Вражеские крейсера были совершенно не готовы к бою, они шли курсом 130°. Теперь нельзя было терять ни секунды. Множество орудий ждали только приказа. 24–15", 20 — 6" и 20 — 4,5" орудий были готовы оказать сокрушительный прием. Барнард так описывает все это:

«Все корабли (линкоры) получили сообщение «Вэлианта» о радарном контакте со стоящим кораблем противника справа по носу, и башни были развернуты туда. Около 22.20 противник сдрейфовал через траверз за корму на расстоянии 3 миль от нас. Штабным офицерам показалось, что адмирал намеревается его пропустить, что оказалось очень удачной мыслью. Начальник оперативного отдела и флагманский артиллерист увидели, как башни разворачиваются и уже переходят левый траверз. Оба чувствовали себя весьма неуютно, так как «впереди еще могла оказаться добыча», особенно учитывая сообщения командующего легкими силами, которые указывали, что могут отстать и другие вражеские корабли. Поэтому, используя право отдавать приказы артиллерии, флагманский артиллерист распорядился повернуть башни на ноль. И как раз вовремя! Справа почти прямо по носу показались 2 больших вражеских крейсера. В результате интервал между отдачей приказа с мостика к орудиям и их готовностью оказался ничтожным.

Заметив противника, флот повернул одновременно на курс 280° и выстроился в кильватерную колонну, приводя противника на носовые курсовые углы. Во время поворота стрельбу не открывали. Левофланговым эсминцам прикрытия было приказано освободить линию огня. Их поторопили резким: «Проваливайте к дьяволу!»

Как только поворот был завершен, практически все орудия могли действовать по врагу.

Внезапно «Грейхаунд», оказавшийся теперь впереди, открыл прожектор. Широкий луч света упал прямо на «Фиуме», третий корабль в неприятельской колонне. Однако он осветил не только «Фиуме», но и корабли левее него — «Зару» и возглавлявший колонну «Альфиери». Часы показывали 22.27.

«Уорспайт» и «Вэлиант» одновременно открыли огонь по «Фиуме» из 15" орудий. Дистанция до цели была 2900 ярдов для «Уорспайта» и 4000 ярдов для «Вэлианта». Одновременно «Вэлиант» пустил в ход свои 4,5" орудия. «Фиуме» быстро охватили пожары — от мостика до кормовой башни. Эта башня получила прямое попадание и слетела за борт. Через 10 секунд после первого залпа «Уорспайт» открыл беглый огонь из 6" орудий. Ярко пылая от носа до кормы, «Фиуме» сильно накренился на правый борт.

Каннингхэм писал:

«Приказ открыть огонь отдал флагманский артиллерист флота капитан 2 ранга Джеффри Барнард. Можно было слышать «динь-динь-динь» артиллерийских гонгов. Затем последовали огромная оранжевая вспышка и ужасный грохот, когда 6 тяжелых орудий выстрелили одновременно (башня Y не стреляла). В тот же самый момент эсминец «Грейхаунд», входивший в состав прикрытия, осветил прожектором один из вражеских крейсеров, возникший из темноты серебристо-голубым силуэтом. Наши прожектора тоже открылись после первого залпа и дали полный свет на страшную картину.

В луче прожектора я увидел наши 6 снарядов, летящих в воздухе. 5 из 6 попали чуть ниже верхней палубы крейсера и взорвались, выбросив ослепительное пламя. Итальянцы были захвачены врасплох. Их орудия стояли на нуле. Они были разбиты, прежде чем смогли оказать хоть какое-то сопротивление. Капитан 1 ранга Дуглас Фишер, командир «Уорспайта», сам был артиллеристом. Когда он увидел результаты первого залпа, голосом, полным удивления, он невольно произнес: «Великий боже! А ведь мы попали!»

Барнард, описывая все это, говорит так:

«События следующих нескольких секунд не забудет никто из видевших это. Прожектор «Грейхаунда» показал нам неприятеля, застигнутого полностью врасплох. Башни стояли на нуле, по верхней палубе бегали люди. Первый залп «Уорспайта», возможно, оказался самым эффективным за всю войну. 5 из 6 15" снарядов легли под верхнюю палубу вражеского корабля через небольшие промежутки. Самый правый из них сбросил за борт вращающуюся часть башни Y. АБК особенно восхитило замечание командира линкора, бывшего артиллериста: «Великий Боже! А ведь мы попали!» Сразу после боя он приказал записать это выражение на случай, если ему потребуется утереть нос артиллерийской школе флота».

Через 30 секунд после первого 15" залпа «Уорспайт» дал второй залп по «Фиуме». «Вэлиант», дав первый залп по «Фиуме» обнаружил, что башни X и Y не могут быть наведены на эту цель. Он немедленно перенес огонь влево на «Зару», стреляя теперь из всех орудий. Своим вторым залпом он тоже добился нескольких попаданий. Ему понадобилось чуть более 3 минут, чтобы всадить 5 залпов в несчастный крейсер. Эта скорострельность восхитила даже главнокомандующего.

Выпустив второй залп в «Фиуме», «Уорспайт» тоже перенес огонь влево на «Зару», второй корабль в итальянской колонне. Дистанция была 3000 ярдов. «Фиуме», сильно накренившись на правый борт, представлял собой море бушующего пламени. Совершенно разбитый, крейсер вывалился из линии и затонул 45 минут спустя, в 11.15.

Как только началась стрельба, «Формидебл» незамедлительно вышел из линии вправо. В колонне образовался разрыв, так как «Барэм» тащился чуть позади. Двигаясь в строю левого пеленга курсом 240°, как раз перед перестроением в кильватерную колонну на курсе 280°, «Барэм» заметил стоящий «Пола», который выпустил 2 красные ракеты. Очевидно, это был опознавательный для подходящих товарищей. «Барэм» сразу навел орудия на «Полу» и был готов осветить его прожектором, чтобы после этого обстрелять, когда увидел силуэт головного корабля противника в луче прожектора «Грейхаунда». Это был эсминец «Альфиери». «Барэм» немедленно перенацелил орудия и дал залп с дистанции 3100 ярдов. Мелькнули яркие оранжевые вспышки, попадания легли по всей длине корабля. Дым немедленно затянул пылающий «Альфиери», который сразу вышел из линии вправо.