Он метнул быстрый многообещающий взгляд в сторону своего ученика и снова кивнул. Мардел не сомневался, что мальчишка никогда не рискнёт пойти против своего учителя. Это было своего рода непреложным законом, который каждому магу внушался с самого детства. И гласил он одно: «Учитель неприкосновенен».

- Итак, господин Гальдальери, - начала Эриол, - что вам известно о тёмных проклятиях?

- Почти ничего, - ответил он.

- Мне бы хотелось узнать подробнее, - пояснила королева.

Тогда Мардел принял задумчивый вид и всё-таки ответил.

- Однажды мне приходилось сталкиваться с одной древней ведьмой. Она рассказывала мне кое-что о тёмных проклятиях. Но я считал это сказками.

- Вы знаете, что происходит с тем, на кого оно попадает?

- Тело его умирает, а душа становится собственностью Тёмного Бога. Всё. На этом мои знания по этому вопросу заканчиваются, - пояснил он и картинно развёл руками.

- Хорошо, - кивнула королева. – Но что происходит с теми, чьё тело по каким-то причинам не умирает?

- Этого мне неизвестно.

И тут верховный маг был поражён до глубины своей древней души, когда его ученик вдруг положил руку на плечо королевы и сказал:

- Он врёт.

Эриол кивнула, и снова посмотрела на Мардела.

- Отвечайте, господин Гальдальери, - потребовала она. – Пока прошу по-хорошему. Но вы ведь знаете и о способностях Кери и о некоторых особенностях королевской магии. И сразу предупреждаю, я знаю обо всём, что случилось, причём очень подробно. И в ваших интересах признаться самому. Так я хотя бы смогу гарантировать вам сохранение жизни.

Если тирада королевы и произвела на него впечатление, то он постарался никак этого не показать. Казалось, его ни капли не волновало какое-то там обвинение. Куда большее впечатление на него произвело очевидное предательство Кери.

- И в чём же меня обвиняют? – выдал он, презрительно глядя на своего ученика.

- В убийстве моего супруга. Кая Мадели, - пояснила Эри. – И я повторяю, исключительно из-за того, что когда-то вы были и моим учителем, признайтесь сами. Тогда приговор для вас окажется в высшей степени мягким. В противном случае… - она вздохнула, но всё же озвучила то, что собиралась: - Вас казнят на площади. Прилюдно.

В этом дворце, да и в стране, всем было прекрасно известно, что Её Величество никогда не бросает слов на ветер. И только сейчас, услышав из её уст, что именно ожидает его в случае отказа от признания, Мардел впервые подумал, что всё-таки проиграл.

- Что ты хочешь знать? – спросил он, и голос его звучал уже не так уверенно, как раньше.

Теперь всем присутствующим стало ясно, что верховный маг только что, фактически, признал свою вину. Осталось лишь выслушать и зафиксировать подробности.

- Значит… вы признаёте, что Кай был жив, когда вы отправили его на погребальный костёр? – голос королевы прозвучал тихо, но в нём было столько эмоций, что не заметить их не смог никто. – Вы ведь сильный маг, и искру жизни, сохранившуюся в его теле, просто не могли не почувствовать.

- Признаю, - честно сказал маг.

- И сами подписали документ, в котором утверждали, что Кай умер, вследствие отравления ядом. И даже расследование провели, по итогам которого признали это самоубийством.

Эри говорила спокойно, но если бы не рука Кертона на её плече, она бы уже не сдержалась и попросту бы придушила Мардела собственными руками.

- Да, - сказал верховный маг.

Взгляд он уже не поднимал. Просто смотрел куда-то на поверхность своего стола, о чём-то размышляя. И вряд ли его мысли были о раскаянии.

- Свяжите ему руки, - распорядилась королева.

И один из стражников тут же подступил к Марделу и закрепил на его запястьях антимагический шнурок. Несколько минут в кабинете стояла напряжённая тишина, а потом Эриол вдруг встала и приказала всем выйти. Фактически, она уже добилась того, чего хотела. Осталось лишь перевести арестованного в подземелья и вынести ему приговор. Но сейчас её интересовал ещё один вопрос, ответ на который она хотела получить уже без свидетелей.И когда за закрытыми дверями кроме них остался только Кери, который не пожелал бросать свою королеву одну, она всё-таки позволила своим истинным эмоциям вырваться на поверхность.Её лицо мгновенно превратилось в каменную маску, а глаза полыхнули настоящей жгучей ненавистью.

- Скажите, мне… Зачем? – проговорила она, не глядя в сторону верховного мага. Ведь прекрасно знала, если только посмотрит, то не сдержится и убьёт его прямо сейчас. – Вы ведь знали, как я его люблю. Знали и о том, что у нас с ним скоро родятся дети. Вы же собственными руками разрушили не только его жизнь, но и мою.

- Эри, девочка моя, - мягким тоном протянул он. – Он ведь уже был почти мёртв. Я ведь понял, почему он в таком состоянии, да и надрезы на его запястьях о многом говорят. Он ушёл в мир Тёмного Бога вместо тебя. А оттуда не возвращаются.

- Это не доказано, - холодно бросила королева.

- Но я не хотел, чтобы ты напрасно ждала и надеялась. Ты ведь молодая… у тебя вся жизнь ещё впереди. Выйдешь замуж…

- Не выйду, - рявкнула она. – И не нужно прикрываться благородностью своих мотивов. Я ведь знаю, что вы ненавидели Кая. Да вы просто не смогли упустить такой прекрасной возможности от него избавиться.

Он отвернулся и не стал отвечать. Но Эриол и так прекрасно знала, что это правда. Когда три дня назад Брис привёл её в чувства, не дав истерике окончательно завладеть сознанием, то рассказал королеве обо всём. И она бы отправилась вершить свою месть прямо в тот вечер, но хитрый лекарь взял с неё слово, что она не станет ничего делать, пока не поправится. Именно поэтому ей пришлось провести ещё несколько дней в постели, покорно принимая все лекарства и целебные отвары.По словам господина Эвари, после того, как стало понятно, что Тёмный Бог принял жертву Кая, все были очень удивлены тем фактом, что в его теле ещё осталась искра жизни. Кери настоял, чтобы его перевезли во дворец вместе с Эриол, но не имел ни малейшего понятия, как объяснить такое состояние супруга королевы. Говорить о ритуале было нельзя, так как подобное колдовство испокон веков каралось исключительно смертью. Но внешне Мадели живым не выглядел.Когда же к ним явился Мардел, в компании двух не самых сильных магов, всё решилось само собой. Он признал Кая мёртвым, его сопровождающие легко это подтвердили. Кери пытался убедить учителя, что тот ошибается, но он не слушал. А когда эти разговоры ему надоели, вообще объявил Кертона помешавшимся и пригрозил ему принудительным содержанием в Обители Тишины, где как раз и держали свихнувшихся магов.

После ухода учителя Кери впал в отчаяние. Ведь знал, что по традициям их страны, всех погибших магов сжигали на ритуальных кострах. А это стало бы для Мадели настоящей полноценной смертью.Тогда-то Брис, при поддержке Лиссы, и предложил провернуть то, что когда-то сделал и сам Кай. Найти тело мёртвого мужчины, и сделать вокруг него качественную иллюзию. Ведь смерть принца уже зафиксирована, и больше его проверять никто не станет. Таким образом, Мардел сможет провести огненный ритуал прощания, Кая окончательно объявят мёртвым, а его тело останется в безопасности.Так они и поступили. И, вероятно, если бы Кери сразу рассказал всё это Эриол, то никакой бы истерики не случилось. Хотя сам он в это не верил. Ведь надежды, что Кай когда-нибудь вернётся, почти не было. Возможно, Мардел оказался прав, желая оградить Эри от вечного ожидания. Но даже Кертону, который едва ли не молиться был готов на своего учителя, это показалось ложью. Ведь тот на самом деле не выносил Мадели и был категорически против его кандидатуры в качестве супруга королевы.