клана Пустынных просторов, ты и не была нигде? — вопросительно уставился на меня он.

— Верно. А еще верно то: что я всего лишь три дня дома, уже надоела? — невинно похлопала ресничками я.

— Не говори глупости, просто главы кланов редко посещают друг друга, а тут сразу два составят тебе компанию в путешествии. Посмотришь на Ориельское море, поплаваешь на корабле… Тебе не хочется узнать собственный мир?

— А, быть может, начнем с моря, на побережье которого стоит замок моего собственного брата? Прежде, чем по гостям шастать, дай мне хотя бы дома осмотреться, — продолжала играть дурочку я.

— Снежана, — перенял эстафету по выпроваживанию меня из дома синеглазый брюнет с одной единственной белоснежной прядью в волосах. — Цель вашего путешествия не только ознакомление с Аэритосом, но и знакомство с двумя молодыми мужчинами. В перспективе при взаимной симпатии, вы бы могли стать невестой одного из них.

— С двумя? — вздернула брови я. — А всех можно посмотреть? На сколько я помню из книг: супругом миал или миель может стать абсолютно любой — так почему же у меня выбор столь скуден?

Арман не сдержался и прыснул в кулак. Лиля переводила прищуренный взгляд с меня на брата, и обратно — она поняла: что я паясничаю. Брюнет растерялся, а вот Джеймс нахмурился:

— Тебе предлагают знакомство с одними из самых лучших женихов на Аэритосе — почему ты не соглашаешься?

— А что: проводили соревнования? Кто сказал: что они лучшие? Почему я должна соглашаться, если не я проводила отборочные испытания? Мой же муж будет — так мне и решать: по каким критериям и в чем он должен быть лучшим. Или за женихов соревнуются их родители? — скользнула я взглядом по аловолосому с луком в руке.

— Миал и миель решили поспорить: к кому из них ты первой отправишься в гости. Поверенный миал Дилана уже стрелял, советник миель Рамины тоже. Миал Гидеон предпочел сам рискнуть, и, судя по подсчетам: он выиграл, — пояснил Арман, вводя меня в курс дела.

— Ах вот как… На меня можно сыграть… вот так просто… — перестала кривляться я, сменив тон на обманчиво спокойный. — Только из уважения к миал и миель, чтобы они не питали ложных надежд по мою душу, я скажу: что у меня есть мужчина.

— И кто же он? — прищурился Джеймс.

— Это не важно. Я никуда не полечу, — отрицательно мотнула головой я.

— Выбрось эти глупости из головы. Никто на всем Аэритосе не составит тебе более выгодной партии, чем сын миал. Ты почти месяц будешь в пути к претендентам, и у тебя будет время понять: что мое решение правильное.

— И как же я раньше жила без твоих правильных решений? — скрестила я руки под грудью и нахмурилась.

— А как ты раньше жила, Снежана? За рассказом о своих жизнях ты сама поведала: что у тебя не было ни мужей, ни детей… Меня волнует этот вопрос, и раз ты не в состоянии его решить сама, то решу я. Это мы тебя забыли по воле Создателя, а скажи мне, Снежана: кто-то оплакивал твою смерть на Земле? Или, быть может, на Суаде?

— Джей! — возмутилась Лиля, а у меня и вовсе дыхание перехватило от таких жестоких слов.

— Отец! — грозно рыкнул и мой брат.

— Джеймс!! — а вот этого раската грома я совсем не ожидала. — Твои слова способны даже не сломить волю, а убить желание жить… — прошипел Лэйарин, становясь передо мной и заслоняя собой.

— Как интересно… — прищурился отец. — Советник Арниль, кто дал вам право вмешиваться в разговор своего миал?

— Он такой же твой советник, как и мой! — не смогла не отсвечивать я, слегка высунувшись из-за спины эльфа. — Если клан Снежных скал мой дом, то и советники мои. И советник Арниль имеет право отстаивать мои интересы. Или нет? — вздернула бровь я. — Только не говори мне: что я не глава клана, а простая миель… иначе… — загадочно улыбнулась я. — Если так рассуждать, то: и дом не мой, и клан не мой, и родители не мои… Они даже не вырастили меня — так с чего бы мне тогда прогибаться под их волю? Первые дети Создателя никому не принадлежат — так ведь?

На стрельбище повисла такая гнетущая тишина, что у меня создалось впечатление: будто время остановилось. Джеймс внимательно всматривался в мое лицо, покусывая губы, и усердно думал. Я не торопила: пусть прикинет все последствия своего ответа.

— Я не собираюсь ругаться с тобой, Снежана. Заставлять тебя насильно выходить замуж я не хочу, но мне было бы приятно узнать: если где-то на Аэритосе ты бы встретила своего предназначенного. Ты ничем не рискуешь, если просто попутешествуешь по миру, побываешь в других кланах.

«О как…» — если честно: мне даже неловко немного стало. Арман настращал меня, запугал, а Джеймс действительно сейчас разговаривал со мной как со взрослой дочерью, вполне серьезно объясняя свою позицию. Вот только: рискую… Рискую встретить своего отмеченного богиней, если такой имеется, и это точно не Лэйн — мы из разных рас. И что тогда перевесит? Божественное притяжение к паре или моя любовь к эльфу? Даже думать об этом не хочу, и не собираюсь проверять.

— У меня есть мужчина, и не нужен мне никакой предназначенный, — вновь повторилась я.

— Ты просто не знаешь: о чем говоришь, — покачал головой Джеймс. — Давай, вот как поступим: все сыграли свои ставки, так давай и наш спор решим также. Выигрываю я — ты летишь на Поларис.

— Выигрываю я — мы закрываем тему моего замужества, пока я сама не решу открыть ее, — быстро сделала свою ставку я.

— Договорились. Предоставляю тебе право выбрать первой: кого ты выставишь от своего имени?

— Себя, — тихо сказала я, а Лэйн повернулся ко мне с таким выражением лица, как будто я про Армагеддон объявила.

— Это неразумно. Ты хотя бы раз была на охоте? — надо же, а отец даже порядочнее, чем я о нем думала.

— Нет, но стрелять я буду сама.

— Что ж… советник Арниль, на изготовку! — приказал Джеймс, а мой эльф закатил глаза и нервно сглотнул.

Я развернулась и направилась к кузням. Подойдя к стеллажам и столам со всевозможным оружием, принялась рассматривать арбалеты.

— Миель, — услышала я робкий шепот и повернулась: в шаге от меня стояла Лайла! — Я могу стрелять за вас. Я самая меткая охотница… правда, даже я не выиграю у нашего советника… Но вы хотя бы достойно проиграете, — улыбалась молодая женщина, которая не помнила: как была мне подругой.

— Выбери мне арбалет, исходя из моей