Наверное, я выглядела зловеще. Красное пальто с огромным капюшоном и респиратор. Жрица смерти.

Ноги провалились в снег. Странно, что он такой глубокий в ночь на двадцать второе декабря. К баллончику, лежащему в кармане, я даже не прикасалась. Затем сняла респиратор и бросила в сугроб. Сделала несколько глубоких вздохов. Горло засаднило от холодного воздуха. Я подняла вверх руки и взглянула на небо, пытаясь рассмотреть хоть одну звездочку. Так было бы легче. Но нет. В страшную ночь Красного Самайна пошел снег. Ловя губами хлопья, я чувствовала, как горят ладони. Сейчас родится новая светлая зона.

Я — всемогущая. Я способна укрыть теплом и защитить целый город.

Сияющее покрывало разворачивается. Вот-вот будут закрыты даже самые дальние районы, даже Краснокрестецк. Уже сейчас люди обнимают друг друга, бьются в судорогах экстаза. Радуются тому странному, что пришло в душу. И поутри не смогут ничего!

Да только за все надо платить. Наверное, во мне слишком мало внутреннего света. Потому что сейчас я умру от напряжения, едва защитный слой окутает отрицательный эгрегор Краснокрестецка. А с Татурой разберется Инна, если, конечно, выживет.

И вдруг я вспомнила слова Яра. Они отозвались в моей пустой голове громом.

Поутри — не сборище озлобленных маньяков. Они лишь хранят Равновесие! Добро и зло всегда были, есть и будут. Я могу защитить Краснокрестецк и Верену, пожертвовав собой. Светлой зоны хватит лет на десять, а потом она снова прохудится. И поутри в который раз будут искать людей, способных все изменить.

Свет — лишь сладкий наркотик. Он не равен добру.

Я свернула сиящее покрывало. И, не выдержав, упала на колени. Рыдала долго, пока почти не ослепла от слез. Оплакивала всех, кто погибнет и пострадает этой ночью. Потому что поутри не желают ни зла, ни добра. Они хранят Равновесие. Лишь хранят Равновесие, трясясь от ужаса перед Тьмой.

Однажды Васильич сказал, что, накладывая ограничения, пытается сделать нас счастливыми: «Никита боится женщин и их тел с большой грудью, а ты не можешь любить. Я дал вам то, что вы хотели. Спокойствие и безмятежность. Ведь ты перестала страдать, не правда ли?»

Правда. Я больше не страдаю. И воином-то не могла стать только потому, что это противно моей сути, полной света и жизни. Зато мне уже не больно, ведь нечему болеть!

Только бы добраться… Только бы доползти до светлой зоны, подпитаться ворованным теплом.

Нет. Я не способна даже подняться. Случилось то, о чем когда-то предупреждал мой учитель. Я отдала слишком много. И сейчас тихо слабею. Впрочем, кровь — это тоже сила!

И тогда мне приходится порезать себе ладонь. Истекая кровью, ползу к ближайшей светлой зоне. Еще немного… Чуть больше километра.

Но все же я теряю сознание.

Передо мной стоят двое. Парень в сером плаще с капюшоном, скрывающем лицо. И мой любовник Бранимир. Я едва узнаю его искаженный отчаянием голос:

— Эгоистичная сучка! Через двадцать четыре часа поутри войдут в город.

— Заткнись! — это парень в сером. — Самайн не закончился. Эля еще может все изменить!

— Изменить? Да твоя хваленая чародейка вот-вот подохнет! Она — пустышка.

— Мы должны перенести ее в светлую зону и остановить кровь.

Бран вздыхает, но слушается серого. Затем перевязывает мне руку и шепчет на ухо.

— Пришло время спасать любимых. А тебе пусть помогут боги…

Я опять проваливаюсь в забытье, но теперь уже светлая зона качает меня в своей снежной колыбели. Медленно-медленно прихожу в себя. Я вошла в Самайн на пике своей силы и могущества. Готовая на всё. Даже — штурмовать Двойные горы.

А сейчас я пуста. И не смогу слепить даже простейший огненный шар. Но это и не требуется, потому что Тьма овладевает моей душой. Первобытная Тьма Самайна.

Я надеваю респиратор. Ловлю такси.

И старательно распыляю газ, пробуждающий жестокость, в каждой светлой зоне. В каждой светлой зоне!

Посмотрим, кто победит, жалкие гномы, которые загребают жар чужими руками.

До конца жизни я не прощу Френду эту страшную ложь, якобы люди мне враги, якобы все желают мне зла. Как же он стремился внушить, что Краснокрестецк — самое безопасное место на Земле… Хотя каждый верит только в то, что хочет верить.

Я ехала в автобусе в деревню Красные Холмы, откуда пошел мой род, и улыбалась. Казалось, что не делала этого целую вечность. Но я теперь училась заново радоваться и верить людям.

В школе меня приняли как родную. Это было неслыханное событие, чтобы молодая учительница приехала работать в село. Директор оказался старинным другом нашей семьи и сделал все, чтобы выбить нехилые подъемные. Мне даже предложили новый дом, но я предпочла жить в своем, оставшемся в наследство от бабушки.

Не скажу, что было легко, ведь пришла я в конце года и была слишком молодой, чтобы сразу завоевать авторитет среди детей. Часто возвращалась из школы настолько усталой, что замертво падал на кровать. Бывало, что и плакала, и хотела все бросить, вернувшись в Верену… Здесь не было мощной поддержки светлых зон, но жили добрые люди, которые охотно делились своим теплом.

Однажды, уже летом, когда занятия кончились, я взошла на холм в лесу и долго смотрела на деревню с высоты. Сердце распирало от счастья. Никогда я не чувствовала себя настолько нужной, настолько своей. Даже в Верене среди сталкеров. Набрала свежей земляники, еще наполовину зеленой, вдохнула аромат и задумалась… Мысли были очень приятными. Открою в школе кружок шитья и подготовительные курсы для желающих поступить в вузы. Поеду отдыхать в августе на море с Хельгой и Егерем.

Вдруг меня окликнули:

— Инна Георгиевна!

Она была самой маленькой среди моих учеников. Босоногая фея с зелеными глазами и светлыми-пресветлыми волосами. Когда-то и я была такой. А потом таких вот фей увозят в запретные города с колючей проволокой.

Я крепко обняла девочку, вздрогнув от теплоты ее тела.

— Никогда не уезжай отсюда. Не обольщайся на лживые посулы. Цени то, что имеешь.

— А вам нравится у нас?

— Только здесь я научилась дышать, милая.

И взяв ребенка за руку, я пошла навстречу своей новой жизни.

Шли месяцы. Я старалась не думать ни о Верене, ни о Краснокрестецке. Лишь одно воспоминание не давало покоя. Эля позвонила и поделилась, что ей предстоит распылить веселящий газ над Вереной. В то же время Краснокрестецк откроют, и мародеры подожгут и разгромят город. Погибнет огромное количество людей. Это необходимо, чтобы уничтожить отрицательный эгрегор. Если она откажется, в ту же ночь поутри сбросят черный огонь и на Верену, и на Краснокрестецк, и на затопленную Татуру.