сложно. Как не ошибиться и сделать правильный выбор?

Меня к зимородку не пускали, как бы я ни рвалась поговорить с ним. Очень хотелось обсудить происходящее, да и просто увидеть его. Мне не обязательно было обнимать его или что-то рассказывать, я просто хотела находиться рядом, смотреть на Рейнера и убеждать себя, что все будет хорошо. Однако меня лишили и этого.

— Рейнеру сейчас не до тебя, — отрезал Хайц, не позволяя мне пройти дальше общего коридора.

— Что значит не до меня? — тут же напряглась я и, одарив его взглядом исподлобья, спросила: — Что с ним?

— Все нормально. Готовится к бою.

— Я могу ему помочь.

Я снова попыталась пробиться к зимородку и снова потерпела неудачу.

— Сейчас ты будешь его только отвлекать, — вновь перегородив мне путь, отрезал Хайц и покачал головой. — Пойми же, Рейнеру и так нелегко. Предстоит тяжелый бой, ему надо подготовиться.

— Но я…

— Волнуешься? Знаю. Все мы переживаем. Но не отвлекай его сейчас, — попросил он. — Потом насмотришься. Когда он победит.

И мне пришлось отступить.

Впрочем, я не собиралась так просто сдаваться. Вернувшись к себе в комнату, забралась на кровать, скрестила ноги, закрыла глаза и постаралась мысленно дотянуться до любимого. В конце концов однажды у меня уже получилось.

Надо признаться, сразу погрузиться в межмирье у меня не вышло. Понадобилось несколько минут, чтобы окружающий мир померк, потерял очертания, наполнился тенями и странными сгустками, которые то светились ярче, то затухали.

Словно призрак покружив немного по комнате, я вскоре обнаружила Рейнера. Немедленно ринувшись к нему, наткнулась на невидимую стену. Очевидно, он отгородился от меня всеми возможными способами, и мне оставалось лишь смириться.

Признав поражение, я вернулась в свое тело и принялась ждать.

Честно признаться, далось мне это нелегко. Казалось, нет ничего хуже, чем сидеть без дела, никак не участвовать в важнейшем испытании, которое решит судьбу всех нас. Но иного выбора мне не дали.

А между тем час расплаты приближался. Уже давно скрылось за горизонтом солнце, стихли звуки, погасли огни в комнатах.

Незадолго до полуночи за мной пришел Айдар.

— Я провожу тебя.

Я уже успела приготовиться. Еще в обед служанка принесла мне специальный наряд: кроваво-красный, расшитый бусинами и стеклярусом. Благодаря глубокому декольте и легким тканям, которые больше открывали, чем скрывали, он выглядел откровенным до неприличия. Волосы пришлось распустить, и теперь они непокорными волнами падали на плечи и спину.

— Мне обязательно в этом выходить? — разведя руки в стороны, вздохнула я. — Чувствую себя не в своей тарелке.

— Понимаю, но ничего поделать не могу. Это ритуальный наряд. Тэй-даркс — древняя традиция и требует соблюдения определенных правил. Если уж ты причина сражения, то должна выглядеть соответственно, — сочувственно улыбнулся брат.

— Как приз, — фыркнула я, тщетно пытаясь поправить вырез, который так и норовил продемонстрировать больше, чем позволяли приличия.

— Отчасти ты и есть приз.

Я лишь пожала плечами, поскольку считала, что тут обижаться не на что. Меня волновало другое.

— Как он? — накинув на лицо полупрозрачную вуаль такого же красного цвета, как и наряд, спросила я.

— Хорошо, — кивнул Айдар, открывая дверь. — Справляется.

— Что за силу он выбрал?

— А ты как думаешь?

— Не знаю.

Мы покинули комнату и зашагали по коридору.

— Даже не попробуешь угадать?

— Нет.

Остановившись у стены, брат коснулся ее ладонью и слегка нажал. Раздался легкий щелчок, и стена отъехала в сторону. За ней оказалась еще одна лестница, на этот раз металлическая и винтовая. Стоило нам выйти на площадку, и тут же вспыхнули небольшие светильники, осветив спуск.

— Ого, потайные лестницы, — присвистнула я и, вытянув шею, попыталась рассмотреть, что там внизу.

Не удалось. Светильники освещали лишь часть спуска. Дальше же царила тьма, бездонная и непроглядная.

— Этот город умеет удивлять, — отозвался Айдар, первым начав спуск.

— Уже поняла, — проворчала я, придерживая одной рукой край платья, а другой уцепившись за перила. — Будешь скучать, когда вернешься в Алртон?

— Буду, — не стал скрывать брат. — Это место стало моим домом. Тяжело будет с ним расстаться. Кстати, Хогер уже прибыл.

— Угу.

Из-за не слишком удобных туфлей с узким носом, открытой пяткой и небольшими, но очень громкими каблучками приходилось внимательно смотреть себе под ноги. Шанс сломать шею возрастал с каждым пройденным шагом.

— Устроим ему сюрприз, появившись вместе?

— Обязательно.

Воздействовать на Хогера психологически показалось мне хорошей идеей. Новость о том, что Айдар остался в живых однозначно выведет его из равновесия и поможет Рейнеру одержать победу.

— Как думаешь, а он какую силу возьмет?

Ответ нашелся быстро. Что можно выбрать, находясь над лавовым озером?

— Огонь, — ответила я. — Хогер выберет силу огня.

Для данного случая это был идеальный вариант. Даже напрягаться сильно не требовалось — лава помогла бы.

— И я так думаю. Эда, не переживай, Рейнер справится.

— Стараюсь.

— Он просил у меня твоей руки.

Я лишь чудом не споткнулась, запутавшись в длинном подоле платья.

— Когда успел? — охнула я, уставившись в спину брату.

— Сегодня.

— С тобой он не отказался встретиться, — с горечью произнесла я. — И что ты ответил?

— Что ты должна сама решить. Однажды за тебя уже приняли решение. Я не намерен повторять. Кроме того, ты пока еще замужем.

— Недолго осталось. — Внизу замаячил выход. — Почти пришли?

— Не совсем.

Далее следовал длинный, узкий и слабо освещенный коридор. Затем еще одна лестница, на этот раз каменная и широкая. И снова коридор, выйдя из которого, мы попали в огромную ложу.

Застыв от неожиданности, я быстро осмотрелась.

Помещение походило на амфитеатр. Такое же круглое, с высокими потолками, только на месте сцены находилось лавовое озеро с перекинутым через него узким мостиком. Зал оказался буквально забит зрителями, которые в ожидании грандиозного зрелища занимали узкие лавки.

— Эда, садись к нам, — позвала Криста, махнув мне рукой.

В расположенной почти под самым куполообразным потолком ложе собралась вся наша команда. Неподалеку я заметила факиров, которых мы уже встречали на собрании, и еще парочку незнакомых магов. Присутствовали и дамы. Скорее всего, жены, одетые в броские наряды, сильно отличавшиеся от уже привычных бежевых. Но в красном все равно была только я. Конечно, кому как не главному призу, выделяться особо ярко.

Я пробралась ближе и, усевшись как раз у самых перил, сжала ткань своего глупого и слишком откровенного наряда.

— Скоро начнут, — сообщил Кей.