присутствующим: — Итак, у кого-то есть идеи? Или сразу выгоните нас за стену?

Вроде пошутил, пытаясь разрядить обстановку, но никто даже не улыбнулся.

— Выгонять вас мы не станем, — после небольшой паузы произнес Шайге. — Законы других стран нас не касаются. Мы свободный народ, который подчиняется духам. Они привели вас сюда не просто так, а для защиты. Значит, дикие будут на вашей стороне.

— А вы? — спросил Айдар, переместив взгляд на мою группу.

Точнее, на мою бывшую группу. На тех, кого я предала, в очередной раз солгав, и на которых теперь боялась поднять глаза.

— Виновный должен понести наказание, — сухо проговорил Форвик. — Герцог Алртон обманом захватил власть, своими действиями нарушив баланс силы. Скольких сильных и талантливых прях лишились в Крепость-граде за эти годы! Сколько наших погибло и было ранено! И за это он ответит. Мы с вами.

— Это, конечно, хорошо, но что нам делать? — вмешался Хайц. — Алртон сильнейший менталист. Что помешает ему сломать нас и натравить друг на друга?

— Ваша Светлость, — насмешливо обратился ко мне Шайге, заставив поморщиться, — скажите, вы чувствуете сейчас герцога?

— Не обращайтесь ко мне так, — попросила я. — Этот титул ничего кроме боли мне не принес. — А потом, прислушавшись к себе, добавила: — Нет, герцога я не чувствую.

А ведь точно. Как я сама об этом не подумала? Раньше я очень хорошо его чувствовала. Например, в ЧИЖИиКе, за пару дней до побега и его прихода меня начали мучить сны, я испытывала тревогу и безотчетный страх. А сейчас прозевала его приближение. То ли я расслабилась, то ли мы с Эммой поставили хорошую защиту, но он больше не мог до меня дотянуться. А вдруг это ощущение безопасности навязанное? Вдруг таким образом герцог усыплял бдительность, чтобы нанести удар?

— Так я и думал, — довольно кивнул факир.

— Скалы, — протянул Айдар. — Надо же! А я считал, будто это легенды. Но скалы действительно работают.

— Какие легенды? — вмешался Форвик. — О чем вы?

— О Ледяных чертогах, — ответил за них Рейнер. — Сейчас мы находимся внутри них, пусть и с другой стороны.

— Да. Именно Ледяные чертоги блокируют ментальную магию, — подтвердил брат. — Здесь Хогер бессилен, поэтому не сумеет нам вредить. По крайней мере, своим излюбленным оружием. А это дает нам шанс на победу.

Прикрыв глаза, я тихонько вздохнула. Неужели все происходило на самом деле? Неужели я оказалась в безопасности? В месте, где могла не бояться и не дрожать, вспоминая дни рабства, которые сломали меня морально и физически.

— Бойни тоже допускать нельзя, — заметил Кей. — Надо как-то минимизировать возможные потери. С обеих сторон.

— Поэтому я предлагаю тэй-даркс, — сказал Шайге и пояснил для нас: — Поединок. Один на один. Победитель получает жизнь и руку прекрасной герцогини.

— Это может сработать, — кивнул Айдар. — Я вызову его.

— Нет, — вмешался Рейнер, — это должен быть я.

Медленно повернувшись, я встретилась взглядом со спокойными серыми глазами, похожими сейчас на стальное небо. В них не было ненависти, злости или разочарования. Лишь уверенность и решимость.

— Неужели ты думала, что правда о прошлом способна изменить мое отношение к тебе, Эда? — спросил он, словно прочитав мои мысли. — Я же говорил, что мне все равно. То, что происходило с тобой когда-то, осталось в прошлом. Есть настоящее и наше будущее. Ты и я. Никак иначе. И я готов бороться за тебя.

— Но… — попыталась возразить я, — ты не обязан мне ничего доказывать.

— Я и не собираюсь. Айдару до поры лучше не светиться. Сомневаюсь, что лишенный ментальных способностей герцог знает о том, что он жив. Устроим ему сюрприз. Но потом. Биться буду я. За ту, которую люблю. Ты — моя жизнь. Полагаю, так будет честно.

Мне казалось, что любить сильнее нельзя. Что я достигла грани. Как же я ошибалась! Сейчас мои чувства к нему не имели границ. И были так сильны, что словами не передать.

— Это может быть опасно.

Один на один с Хогером. Пусть и лишился ментального дара, но это не значило, что он не примется жульничать. Верон был не из тех, кто бьется честно. Он готов на все, чтобы вернуть меня и закрепить власть. А я не желала рисковать Рейнером.

— Думаешь, я не справлюсь? — усмехнулся зимородок, сверкнув стальным взором. — Это даже немного обидно. Ты должна в меня верить, Эда.

— Я верю, но Хогер не привык поступать по совести. И обязательно что-нибудь придумает. Какую-то подлость.

— Сомневаюсь, что балансируя над лавовым озером, он сможет это сделать, — заметил Шайге.

У меня сердце оборвалось.

— Лавовым озером? — прошептала я, с трудом шевеля губами.

— А я не сказал? — оскалился факир, явно издеваясь надо мной. — Тэй-даркс — бой в пещерах на узкой дорожке, которая возвышается над лавовым озером.

Фантазия у меня работала прекрасно, поэтому я живо представила себе эту картину.

— Нет, — выдохнула испуганно, — ты не будешь рисковать собой. Только не так.

— Эда, это мое решение. Я не спрашиваю твоего согласия, — спокойно отозвался Рейнер. — Я знаю, на что иду.

— Ты можешь погибнуть. Свалиться в лаву!

— Не свалюсь. Тема закрыта, — отрезал зимородок и повернулся к моему брату. — Надо как можно скорее отправить герцогу письмо с нашими условиями.

— Хорошо, — согласился Айдар. — Но сначала сходим в храм богов. Надо решить вопрос с твоим опекунством, Эда. И кровавой клятвой, которую ты принесла духам.

Однако я могла думать лишь о том, что Рейнер собрался рисковать ради меня.

«В бездну опекунство, клятву и все на свете! Если с ним что-то случится… я сама прыгну в лаву. Следом за ним».

Я привыкла сама решать возникающие проблемы и поступать по собственному усмотрению. Все-таки пять лет самостоятельной жизни давали о себе знать.

Отказ Рейнера подчиниться ввел меня в некий ступор и панику. Умом я понимала, что он во всем прав. Поединок нужен, и именно зимородок должен сразиться с герцогом. И уж точно он не обязан потакать всем моим прихотям. Но сердце сжималось от страха потерять единственно дорогое, что у меня осталось. Я действительно намеревалась прыгнуть за ним в лаву, если вдруг… — страшно представить! — ничего не выйдет.

Правда, сейчас имелся риск погибнуть даже после победы Рейнера. И все из-за проклятой клятвы и свадьбы. Все потому что пять лет назад я зашла слишком далеко.

Глава 11

— Тебе стоит доверять ему, — тихо посоветовал Айдар по дороге