Мы шли вдвоем. Я прекрасно понимала, что Рейнер и остальные хотели отправиться с нами, но такие обряды не предполагали лишних глаз. Вопрос касался только нас с братом, и нам следовало решить его вдвоем.

— Я доверяю, — отозвалась я.

Украдкой посмотрев на Айдара, в очередной раз поразилась метаморфозам. Он выглядел как мой брат, но в то же время и совершенно другим человеком. Чужим и далеким.

— Что? Изменился? — грустно хмыкнул он, поймав мой взгляд.

— Да, изменился, — не стала лгать я. — Мы оба теперь другие.

— Это точно, — согласился старший брат. — Помнишь нашу последнюю встречу и прощание перед отъездом? Теперь это кажется сном, прекрасным, но неизмеримо далеким.

— Мы были счастливы и беззаботны. Большая и дружная семья, от которой ничего не осталось.

— Кое-что все-таки осталось, — не слишком уверенно произнес Айдар. — Мы.

— Думаешь? — вздохнула я, продолжая шагать дальше. — Хотя, наверное, ты прав. Есть ты, твоя жена и будущий ребенок. Ты уже сообщил Мерелин о том, что она практически герцогиня?

— Да.

Свернув за угол, мы оказались в просторном холле, широкая лестница из которого вела вниз. Удивительно, но нам почти никто не встретился, лишь пара слуг, обученных двигаться бесшумно и незаметно, не поднимая глаз и не задавая ненужных вопросов.

— И как она отреагировала на такую новость?

— Не обрадовалась, — усмехнулся Айдар. — Удивительно, но две герцогини, потенциальные правительницы небольшой, но весьма развитой страны, не испытывают восторга от своего положения.

— Ты вернешься в Алртон? Когда все закончится.

Спустившись по ступенькам, мы снова свернули, после чего попали в небольшой дворик, откуда вышли на улицу и площадь перед храмом всех четырех богов. Его легко было узнать по пяти куполам. Четыре, расположенные по сторонам света, олицетворяли собой четыре времени года, а самый крупный, расположенный посередине — оплот духов.

— Кто-то из нас должен это сделать, — немного помедлив, проговорил Айдар. — Не оставлять же все дяде. Я так понимаю, Рейнер не горит желанием стать новым герцогом.

— Не знаю, я его не спрашивала, — пробормотала я. — Мы вообще это не обсуждали. Не желаю думать о будущем, когда в настоящем все настолько неопределенно.

На площади присутствовало куда больше народа. Нередко люди останавливались и с любопытством оглядывались на нас. Еще бы! Для них Райго являлся настоящим героем. А теперь он шагал по улице, еще с какой-то странной, никому не знакомой девицей.

— Да, сначала надо бы победить. А остальные проблемы решим по мере поступления.

— В любом случае, легко не будет, — согласилась я, входя внутрь.

Статуя Снежной Властительницы — выполненная из белого мрамора женщина невероятной красоты со скипетром в руке — стояла с левой стороны. Малахитовый Весенний Король и ярко-голубой Солнечный Повелитель — по обе стороны противоположной стены. Оба красивые, гордые, всесильные. Один держал секиру, а другой меч. Правую сторону занимала оранжево-красная статуя Осенней Хранительницы с весами в руке. Именно к ней чаще всего взывали, когда требовалось разрешить какой-то спор. В середине располагался каменный алтарь, в котором чудесным образом переливались все цвета богов. Сегодня им предстояло решить мою судьбу.

Пять лет назад, находясь под воздействием магии Хогера, я ступила на опасный путь. Попросила их благословить союз. И боги пошли мне навстречу. Теперь мне предстояло отказаться от своих слов. Боги не любили этого и не прощали ошибок. И не важно, что стало их причиной.

Со строгим выражением и без того скупого на эмоции лица к нам вышла Мерелин в черном бархатном платье и алом плаще.

— Зачем вы явились в храм богов? — сухо поинтересовалась она.

— Просить помощи и защиты, — с поклоном ответил брат.

Мы с ним медленно опустились на колени перед грозными богами.

— Назовите себя.

— Идал Айдар Элер… истинный правитель герцогства Алртон. И моя сестра Илаида Эделин…

Айдар беспомощно покосился на меня.

— Элер, — подсказала я.

После заключения брака Хогер взял себе наше родовое имя. Так что для меня ничего не изменилось. Я осталась все той же Эдой Элер.

— О чем вы хотите просить богов?

— Признать меня официальным опекуном. Я ближайший родственник сестры. Ее обманом заставили выйти замуж за врага и убийцу нашего отца. Мы просим защиты и признания этого брака недействительным.

— Брак был освещен в храме? — все тем же равнодушным тоном спросила Мерелин.

Пришла моя очередь отвечать.

— Да, — кивнула я, продолжая разглядывать пеструю мозаику на полу. — Находясь под давлением супруга и не отдавая себе отчета в происходящем, я попросила благословения у всех четырех богов. Каждому принесла жертву. И… попросила милости у духов стихий.

Кажется, мне удалось удивить невестку. Во время свадьбы духов старались не трогать, уж очень капризными и своевольными они считались. Их благословение или отказ могли повлечь за собой весьма неприятные последствия.

— Это серьезное заявление, Илаида Эделин Элер. Ты понимаешь, что такие браки не подлежат расторжению?

— Понимаю.

Не сосчитать, сколько раз за эти годы я кляла себя за беспечность и доверчивость.

— Даже смерть не сможет разлучить вас, — продолжила Мерелин.

И это я тоже знала. Иначе дед или Стефан давно подстроили бы смерть моего дорогого супруга. Я бы сама его убила, да только нельзя было. Это ничего не изменило бы.

Тогда это казалось очень романтичным: получить одобрение духов, чтобы умереть в один день с любимым. Наивная дура! К слову, Хогер такой клятвы не давал и легко мог продолжить жить после моей безвременной и, видимо, весьма скорой кончины.

— Такие вопросы не решаются одним днем.

— Мы просим пока отменить клятву на крови. Чтобы моя сестра не погибла вслед за мужем, — вмешался Айдар.

— Я попробую, — с сомнением произнесла Мерелин. — Встань, Илаида Эделин Элер. Ты уже приносила кровавую жертву. Должна сделать это вновь. Может, тогда духи помогут тебе.

Легко поднявшись с колен, я подошла к ней и протянула руки.

Если хорошо присмотреться, на запястьях можно было заметить тоненькие белые ниточки. Шрамы от прошлого ритуала. Какую магию ни используй, они никогда не исчезнут до конца, всегда будут напоминать о моей ошибке.

Как я ни старалась приготовиться, но боль все равно оказалась внезапной и очень острой. Словно раскаленным пламенем лезвие обожгло кожу, оставив после себя алые полоски, которые быстро заполнялись кровью. Сначала на запястьях, а потом и на ладонях.

— Потерпи, — виновато прошептала Мерелин, которой явно не нравилось меня калечить. — Но для отмены понадобится больше крови, чем раньше.

Я