– С тобой, больше не боюсь, – ответила она, поднимая глаза.

Он чуть отстранился, заглядывая в них. Немного наивная, но непоколебимая уверенность поблёскивала тёплым огоньком во взгляде Мари, и от этого улыбка его стала ещё нежнее, а смущение отступило. Он легко провёл пальцем по раскрасневшейся щеке и, поддавшись романтичному моменту, осторожно прильнул к её губам. Но стоило девушке ответить на поцелуй, как он тут же выпрямился, зажмурив глаза. Быстро глубоко вздохнув, он мотнул головой.

– Нет. И этого тоже нельзя, – стараясь не смотреть на спутницу, он выскочил из телеги, на ходу накидывая тёплый серый «плащ», выданный Зибилле.

Мари лишь понимающе усмехнулась ему вслед, догадываясь, что происходит в сердце друга, ведь в её груди трепетали те же чувства – пугающие и манящие одновременно. Она поправила одежду, поплотнее укуталась в сухую накидку и поспешила к костру, где, встречая гостей любопытными взглядами, уже сидели в ожидании их истории бродячие артисты.

День двадцать третий. Раннее утро.

Промозглый утренний туман делал торчащие над белёсым облаком шпили церквей и краешки тёмных крыш похожими на громадных размеров кладбище. Мрачные сумерки, тяжёлые чёрные тучи, громоздящиеся низко над землёй, и мёртвая тишина.

Подъехав к святому городу на рассвете, Райнер долго смотрел на открывшуюся ему картину с придорожного холма над рекой Санфило. Недвижимый мрачный пейзаж рождал в душе дурное предчувствие перемен. Не тех, что так долго ждал народ Ладлера, а прямо противоположных.

Городские ворота были открыты, тяжёлый мост через реку, впрочем как и всегда, опущен, но отсутствие всякой стражи не на шутку обеспокоило бывшего разведчика. Улицы туманного города были пусты и безжизненны. Тишина, в которой можно было услышать цоканье крысиных лап по камням узких проулков, вызывала невольную дрожь где-то в глубине груди. Хотелось крикнуть: «Есть кто живой?!» – но серолицый списывал царящее вокруг безмолвие на ранний час, обманывая себя. Что-то было не так, и запах неведомой опасности витал в самом воздухе.

Наконец в тумане показались стены дома епископа. Райнер остановил медленно бредущего коня и спешился.

– Эй, кто там?! – послышался голос откуда-то спереди, где терялась в тумане тяжёлая входная дверь.

Шпион на миг замешкался, но затем наигранно неуверенно произнёс:

– Обычный путник. Хотел попасть на приём к его преосвященству!

– Убирайся туда, откуда пришёл, – отрезал голос. – Сегодня приёма не будет! И завтра тоже!

– Что случилось? – не отступал мужчина. – Неужели, отец Бенедикт болен?

– Коронация, олух! – брякнул с усмешкой собеседник. – Все должны сидеть по домам! Так что иди в гостиницу или уезжай из города подобру-поздорову, пока не попался дозорным!

– Никак принца коронуют? – с деланным глупым восторгом воскликнул Райнер, и собеседник наконец показал себя.

– Совсем с ума спятил?! – шикнул седоволосый амбал с крючковатым носом, выйдя из белой дымки вперёд, чтобы увидеть простака, что так бесстрашно кричит на всю площадь слова настрого запрещённые даже к шёпоту. – Маркиз сегодня будет коронован, – он демонстративно стукнул себя кулаком по лбу. – А будешь так орать, попадёшь в темницу, как и все приспешники Бенедикта.

– Простите, – понизил голос серолицый. – Как я мог знать.

– Эй, постой-ка, – нахмурился вдруг охранник, – кажется я тебя…

Он замолчал, с тихим хрипом глянув на свой живот, обожжённый коротким ударом тонкого клинка шпионской шпаги, руки его затряслись, не зная хвататься ли за горло, по которому лезвие полоснуло ещё раньше, не дав и мгновения, чтобы заметить себя, или за кровоточащее брюхо, ноги подкосились, и амбал с невнятным стоном рухнул на колени.

– Да, мы, кажется, встречались, – холодно бросил Райнер, коротким движением протирая клинок и одновременно убирая его в ножны. – Ты мне никогда не нравился.

Спрятать мертвеца в сточной канаве не составило труда. Закиданное жухлой листвой тело должны были найти ещё нескоро. Стараясь не шуметь, шпион осторожно завёл лошадь на конюшню ближайшей гостиницы и, прячась в туманных тенях, вернулся к главной площади. На его счастье, охрана не менялась, и пропавшего горе-сторожа – бывшего подручного одного из исполнителей герцогской воли генерала, никто не хватился. Неприятная встреча всколыхнула в памяти Райнера смутную волну потускневших образов. Да, этот солдат с запоминающимся лицом головореза когда-то мелькнул в жизни шпиона, оставив там глубокий след своим равнодушным взглядом. Именно он стоял у дверей его дома, пока по приказу герцога, за отказ в сотрудничестве, лишали жизни жену серолицего военного. Стоял, перебрасываясь острыми шуточками со своим менее приметным напарником.

«Мразь! – с силой сжал кулаки мужчина. – Вот уж не думал, что выпадет такой славный шанс поквитаться с тобой», – он глубоко вдохнул, пытаясь утихомирить разыгравшиеся эмоции, способные помешать успешному исполнению только что созревшего плана. Райнер понимал, что в одиночку он не справится и с одним отрядом стражи маркиза, а сколько охранников было в доме епископа сейчас, оставалось только гадать. Нужно было во что бы то ни стало разузнать, где держат теперь Северина, жив ли он. Или советник смог скрыться раньше появления нежданных гостей? Кто ещё мог спастись, а кто попасться? Но главным вопросом оставалось – почему маркиз должен быть коронован, и где сейчас настоящий наследник?

Тяжёлые шаги караульного в полутёмном коридоре проследовали мимо укрывшегося в тени шпиона, и тот, с присущей ему осторожностью, бесшумно двинулся дальше к кабинету отца Бенедикта. Туман за узкими окнами медленно поднимался, оставляя на мутных стёклах влажные следы, серый утренний свет нехотя расползался по застланному ковром полу, оставляя всё меньше места такой же серой тени, крадущейся вдоль стены.

– Слышал что-нибудь? – встревоженно спросил мужской голос за поворотом коридора.

– Нет, – сонно ответил второй.

– Мне уже мерещится, – вздохнул первый стражник, опираясь на темнеющий в полумраке дверной проём. – Когда нас сменят?

– Да кто же знает, – покачал головой второй. – Сил нет здесь стоять. Куда старик денется? Ну не сбежит же он, в самом деле.

– А вдруг, кто заявится? – шикнул первый. – Или сам маркиз придёт? Даже не думай, уходить нельзя.

– Да я и не собирался, – буркнул собеседник. – Хоть на пол сесть вздремнуть что ли… Маркиз ещё долго не придёт, до полудня, наверное. Видал, сколько книг ему понесли? Всё, как положено.

– А тебе откуда знать, как положено? – усмехнулся первый. – Как маркиз сказал, так и положено. А что, кстати, дальше будет? Когда он со своей коронацией закончит? Убьёт старика?

Райнер напряжённо прислушался, задержав дыхание, на миг ему показалось, что даже собственное сердце перестало биться, чтобы не упустить такой «удачный» разговор.