В течение пяти дней, используя службу заграждения и прикрываясь сильными арьергардами, немцы выбирались с плацдарма. Оттеснив врага к реке Тигоде, советские войска освободили 20 населенных пунктов, в том числе районный центр Новые Кириши и три железнодорожные станции. Конечно, отвод немецких войск с киришского плацдарма явился следствием всего хода событий на советско-германском фронте в 1943 году. Но толчком к нему, безусловно, послужила Мгинская наступательная операция.

Разгром немецко-фашистских войск под Сталинградом и на Курской дуге в 1943 г. оказал прямое влияние на обстановку под Ленинградом. Командование группы армий «Север», испытывая острый недостаток в резервах, много внимания уделяло совершенствованию системы укреплений на северо-западном направлении, получившей название «Северный вал». С начала 1943 г. инженерные части вермахта начали быстрыми темпами создавать новую линию обороны в тылу своих войск под кодовым названием «Пантера», которая проходила по левому берегу реки Нарва, западным берегам Чудского и Псковского озер, а также через Псков, Остров, Идрицу, Осташков и далее на Белоруссию. Цель ее — не допустить наступления советских войск в сторону Прибалтики, откуда открывался прямой путь в Восточную Пруссию. Перед Волховским и Ленинградским фронтами противник подготовил две полосы обороны в тактической зоне и несколько промежуточных оборонительных рубежей в оперативной глубине. В целом инженерными подразделениями вермахта была создана мощная оборона глубиной до 230–250 км. Ее основу составляли опорные пункты и узлы сопротивления, насыщенные большим количеством артиллерийских и пулеметных железобетонных, броневых и деревянно-земляных укреплений для огневых точек. Они оборудовались во всех населенных пунктах, на господствующих высотах, перекрестках дорог, в рощах и имели разветвленную систему ходов сообщения, минных полей и проволочных заграждений. Наиболее сильно вражеская оборона была развита перед 59-й армией Волховского фронта и 42-й армией Ленинградского фронта, которым предстояло сыграть решающую роль в разгроме немецко-фашистских войск под Ленинградом[499].

Войска группы армий «Север» к началу января 1944 г. имели в своем составе 40 дивизий и 3 бригады, в которых было 741 тыс. солдат и офицеров, свыше 10 тыс. орудий и минометов (без учета минометов калибра 51 мм, зенитных орудий и реактивных установок), 385 танков и штурмовых орудий и 370 боевых самолетов. В 18-й армии, оборонявшейся непосредственно под Ленинградом, находилось 19 дивизий и 2 бригады, которые насчитывали около 168 тыс. солдат и офицеров, 4,5 тыс. орудий и минометов и до 200 танков и штурмовых орудий[500]. 16-я армия, которая действовала против 2-го Прибалтийского фронта, имела в своем составе 21 дивизию и 1 бригаду[501].

Командование группы армии осуществляло ряд мероприятий по подготовке организованного отхода с занимаемых позиций в связи с неблагоприятно складывающейся обстановкой на советско-германском фронте. Был разработан план последовательного отвода войск на заранее подготовленные промежуточные и тыловые рубежи, эвакуированы в тыл вспомогательные части и учреждения, склады и базы[502]. «1944 год начался для Северного фронта тяжелыми заботами. Уже в первые недели января пришлось передать другим фронтам испытанные волховские 1-ю и 96-ю пехотные дивизии, сражавшиеся в этом районе с лета 1941 г., а также 254-ю дивизию, которая находилась здесь с перерывами, начиная с осени 1941 г. Угрожающее положение на юге, где русские прорвали фронт между группами армий „Юг“ и „Центр“, ожесточенные бои в полосе 16-й армии южнее озера Ильмень, натиск противника в Италии, партизанская война на Балканах и ожидание вторжения во Францию — все эти факторы говорили командованию 18-й армии, что на сколько-нибудь значительные резервы из других районов рассчитывать более не приходится.

Ясно было лишь то, что советские войска начнут наступать в обычное время — в середине января, и так же ясно было, что армия, ослабленная систематическим сокращением числа ее дивизий, не сможет противостоять этому наступлению. Ясно было и то, что Гитлер не дал согласия на своевременный планомерный отвод войск. Много „ясностей“, но, к сожалению, одного лишь негативного свойства!

Следовательно, нужно было ориентироваться на то, чтобы в тяжелых боях пробить себе путь назад в условиях, навязанных противником, и при этом попытаться хотя бы до некоторой степени контролировать темп отхода».

«С начала Восточного похода трагедия группы армий „Север“ (а следовательно, и 18-й армии) состояла в том, что перед ней была поставлена задача большой политической важности без сил, достаточных для ее выполнения», — говорится в «Дневнике военных действий» этой группы армий. Но разве это, в сущности, не было трагедией и вермахта великого германского рейха?

Двадцать одна (лишь условно боеспособная) дивизия теперь должна была выполнять задачу обороны, которую вплоть до осени 1943 г. при крайнем напряжении сил выполняла тридцать одна дивизия. Это далеко превосходило пределы возможного. Однако перед лицом иллюзий и упрямства Гитлера и вытекающих из них требований военное командование даже в высших инстанциях было бессильно.

«Соединения здесь в последний раз стояли в порядке, хотя бы до некоторой степени соответствующем штатам военного времени», — писал Х. Польман о ситуации немецкой армии под Ленинградом накануне наступления советских войск.

Сразу после неудачной Мгинской наступательной операции Военный совет Ленинградского фронта направил в Ставку предложения по дальнейшему ведению боевых действий. В частности, намечалось разгромить 18-ю армию как основу северного крыла восточного фронта и «не только окончательно освободить Ленинград, но и овладеть всем лужским плацдармом с выходом на рубеж р. Луга от устья до г. Луга, как предпосылки дальнейших действий на Прибалтику»[503].

Военный совет Волховского фронта представил свои соображения в Ставку 14 сентября. В них предусматривалось смещение центра тяжести боев с мгинского направления в район Новгорода. Предлагалось нанести удар севернее Новгорода в направлении города Луги с целью расколоть группу армий «Север» на стыке 16-й и 18-й немецких армий, не допустить отхода основных сил 18-й армии на рубеж реки Луга и далее на линию Нарва, Порхов[504].

В основе замысла командования Волховского и Ленинградского фронтов лежала идея нанесения согласованных ударов с севера и юго-востока в общем направлении на Лугу с целью окружения и решительного разгрома 18-й армии.