В составе Ленинградского, Волховского и 2-го Прибалтийского фронтов, который принял полосу обороны вместо расформированного 20 ноября 1943 г. Северо-Западного фронта, имелось 1252 тыс. человек сухопутных войск, 20 183 орудия и миномета (без учета 50-мм минометов, зенитных орудий и реактивных установок), 1580 танков и самоходных артиллерийских установок и 1380 боевых самолетов (с учетом авиации дальнего действия и Ленинградской армии ПВО)[505].

На направлении главного удара против 18-й армии действовали войска Ленинградского (без 23-й армии) и Волховского фронтов, где сосредотачивались основные силы и средства, выделяемые для разгрома группы армий «Север». Эти фронты насчитывали 716 тыс. солдат и офицеров, 12 165 орудий и минометов, 1132 танка и саммоходно-артиллерийские установки и превосходили 18-ю армию более чем в четыре раза по численности личного состава, более чем в три раза по артиллерии и в шесть раз по танкам и САУ[506].

В соответствии с замыслом Ставки ВГК командующий Ленинградским фронтом генерал-полковник Л. А. Говоров решил нанести по врагу два удара по сходящимся направлениям в общей нацеленности на Ропшу: с ораниенбауммского плацдарма силами 2-й ударной армии, которую скрытно перебросили на этот участок, и из района Ленинграда — с Пулковских высот силами 42-й армии. Соединившись в районе Ропши, они должны были развивать наступление в двух направлениях: Кингисепп — Нарва и Красногвардейск (Гатчина) — Луга.

67-я армия получила задачу активными действиями сковать силы врага на мгинскомм направлении и одновременно готовить удар в направлении Мга, Ульяновка, Красногвардейск (Гатчина), чтобы во взаимодействии с 8-й армией Волховского фронта окружить и уничтожить действовавшие в этом районе вражеские войска. 13-я воздушная армия, часть сил ВВС Краснознаменного Балтийского флота, авиации Ленинградской армии ПВО и дальнего действия имели задачу прикрывать наступление 2-й ударной и 42-й армий[507].

Командующий Волховским фронтом принял решение нанести силами 59-й армии два удара в обход Новгорода: главный — с плацдарма на западном берегу Волхова, вспомогательный — из района юго-восточнее Новгорода через озеро Ильмень в общем направлении на Люболяды, разъезд Нащи, чтобы окружить и уничтожить новгородскую группировку противника. В последующем эта армия должна была развивать наступление в западном и юго-западном направлениях, перерезать пути отхода войск 18-й армии на юг и юго-запад и во взаимодействии с войсками Ленинградского фронта завершить разгром ее сил. На войска 8-й и 54-й армий были возложены задачи активными действиями воспрепятствовать переброске сил противника из-под Тосно, Любани, Чудова на ленинградское и новгородское направления, в дальнейшем освободить Октябрьскую железную дорогу на участке Тосно — Чудово и наступать в направлении Любань, Луга. 14-я воздушная армия Волховского фронта должна была основными силами поддержать 59-ю армию, наносившую главный удар.

Командование Ленинградского и Волховского фронтов планировало задействовать в предстоящей операции силы тринадцати партизанских бригад — около 35 тыс. человек, которые вели вооруженную борьбу против оккупантов на временно захваченной врагом территории Ленинградской области.

Такая была расстановка сил на северо-западном направлении накануне решающих сражений.

К началу января 1944 г. в составе Волховского фронта было 3 общевойсковые армии (8, 54, 59-я), 22 дивизии, 6 стрелковых бригад, два укрепрайона, 14 танковых бригад, 14 танковых и самоходно-артиллерийских полков и батальонов, одна артиллерийская дивизия, 5 артиллерийских и минометных бригад, 19 артиллерийских и минометных полков, две зенитные артиллерийские дивизии, 12 зенитных артиллерийских дивизионов и полков, 3 авиационные дивизии, необходимые инженерные силы и средства. Фронт имел 3633 орудия и миномета калибра 76 мм и выше, около 340 танков и САУ и 257 боевых самолетов (с учетом 73 истребителей и штурмовиков, прибывших в первые дни операции)[508].

Наибольшее усиление получила 59-я армия. В ее состав были включены 9 стрелковых дивизий, одна стрелковая бригада, один укрепрайон и более 80 процентов средств усиления. Состав армии насчитывал 135 тыс. человек, более 2 тыс. орудий и минометов калибра 76 мм и выше, 626 реактивных установок, в том числе 539 тяжелых М-130, 310 танков и САУ, среди которых было 44 тяжелых и 179 средних, а также 120 зенитных орудий 76 и 85 мм[509].

Войска армии прорывали вражескую оборону на участке 12,5 км — одна дивизия приходилась на 1,4 км. На одном километре было до 110 орудий и минометов, 20 танков и 1,5 саперной роты. В группу, наносившую вспомогательный удар через озеро Ильмень, были включены стрелковая бригада, стрелковый полк, лыжный батальон и два батальона аэросаней[510].

Разработка плана наступательной операции в полосе 59-й армии началась еще в сентябре[511]. В октябре в качестве основной цели наступательной операции, согласно директиве Волховского фронта, впервые был указан город Луга[512]. До этого цели предстоящей операции были более ограниченными. В документе, подписанном командующим Волховским фронтом К. А. Мерецковым, членом Военного совета Т. В. Штыковым и за начальника штаба генералом В. Я. Семеновым, говорилось, что, по данным агентурной разведки и партизан, противник закончил в основном экономическую эвакуацию района к западу от реки Волхов до линии рек Нарва и Великая, то есть до оборонительной линии «Пантера». Во второй половине сентября и первой половине октября противник вел усиленные оборонительные работы на рубежах по рекам Луга, Нарва, Великая. В результате перегруппировки сил число немецких дивизий первой линии перед Волховским фронтом сократилось с шестнадцати до четырнадцати. В директиве фронта также указывалось, что внезапным ударом частей 4-й и 54-й армий противник отброшен из ряда районов Ленинградской области и что в ближайшее время следует ожидать последовательного вывода им своих войск и перед Волховским фронтом. Поэтому командующему 59-й армией приказывалось при первых же признаках ослабления противником своей обороны или начала отхода его войск быть в готовности перейти в решительное наступление и нанести главный удар с рубежа Любцы, Пахотная Горка в общем направлении на Подберезье, Люболяды и Новгород и далее через Батецкую на Лугу[513]. На направлении главного удара рекомендовалось использовать два стрелковых корпуса. На основании этого документа и была разработана директива командующего армией генерал-лейтенанта И. Т. Коровникова от 18 октября 1943 г., в которой сформулирована задача армии — развивать наступление в направлении на Лугу[514]. По предварительным указаниям штаба фронта 59-я армия должна была начать наступление в первых числах ноября, чтобы к празднику Великой Октябрьской социалистической революции — 7 ноября освободить Новгород. «Но наступление пришлось отложить. И вот почему. Противник по каким-то каналам узнал о готовящемся наступлении и однажды через свои радиоустановки передал об этом. Словом, мы утратили такой важный фактор, как внезапность. А это могло привести к напрасным потерям в людях и боевой технике и в конечном счете — к неудаче»[515], — вспоминал бывший работник штаба 59-й армии И. С. Катышкин. Начало наступления было отложено.