— Прости, Лара, но я в эти игры не играю, — произнес он, снимая оружие с предохранителя и взводя курок. — Опусти пистолет и отдай его мне!

— Только шевельнись — и ты труп! — заявил Филин, успевший за долю секунды взять Богдана на прицел. — Ты ведь знаешь, я лучше тебя. Я успею.

— Убей их! — завизжал Валентин. — Ну же!

На лбу Богдана появилась испарина. Несколько секунд в комнате царило напряженное ожидание, затем Богдан разжал руку. Пистолет, удерживаясь спусковой скобой за указательный палец, повис стволом вверх.

— Хорошо, — сказал Богдан. — Не будем делать глупостей…

— Очень мудрое решение. Положи ствол и отойди в сторону.

Богдан выполнил приказание Филина.

— Ты об этом очень пожалеешь… — прошипел Валентин, глядя на Лару. — Очень!

— Чем больше ты говоришь, тем больше у меня желания пристрелить тебя, — холодно сказала девушка. Затем опустила пистолет. — Сейчас мы уйдем, и только попробуй натравить на нас охрану. И учти: если я не найду Дария, то обязательно вернусь. Просто помни об этом…

Одарив Кротова ненавидящим взглядом, Лара повернулась и стремительно вышла из кабинета. Следом, пятясь и продолжая держать на мушке Богдана, вышел Филин. Еще секунда, и все закончилось, Валентин без сил рухнул в кресло.

— Что случилось, Валентин Андреевич? — В кабинет заглянула бледная секретарша.

— Вон! — рявкнул на нее Кротов.

Охнув, секретарша торопливо юркнула обратно и прикрыла дверь.

— Простите, Валентин Андреевич… — Богдан поднял пистолет с пола. — Я не мог ничего сделать.

— Уйди… — процедил Валентин.

Богдан молча кивнул и вышел, аккуратно притворив дверь.

Несколько минут Валентин сидел, приходя в себя. Теперь он понимал, что был на волосок от смерти. Он знал, что Лара очень вспыльчива. Предполагал, что она откажется повиноваться. Но представить, что она станет угрожать ему оружием…

Хуже всего было то, что эту историю нельзя было скрыть. Очень скоро она станет достоянием всех его подчиненных: ее будут обсуждать, все будут восхищаться поступком Лары и потихоньку отпускать колкости в его адрес. Его авторитет, еще не успев появиться, уже начал стремительно падать. И его надо было во что бы то ни стало удержать… Устало вздохнув, он потянулся к селектору:

— Нина, найди Аримана. Скажи ему, что он мне нужен.

Нельзя сказать, что наша экспедиция закончилась полным провалом. Но мы не нашли так нужное Маше лекарство, и это сводило на нет все наши успехи. Я искренне сочувствовал ей и Саше, но еще больше меня тревожили мысли о Вике: где она, что с ней? Я возвращался домой, страстно надеясь на то, что там меня ждет Вика. Увы, дом был пуст… Вика так и не вернулась, и я не мог понять причины этого. Обиделась на меня за что-то? Но за что? Я уже корил себя за то, что не попросил сразу помощи у Аллы — она бы могла сказать, где находится Вика, что с ней. Сейчас Аллы не было — уехала куда-то отдыхать. Леонид обещал позвонить, когда она вернется.

Дня через два после приезда я заехал в офис сталкеров. Там была только Ирина. От нее я узнал последние новости. В стане «серых» неожиданно произошли серьезные изменения: Дария сняли, его место занял некто Кротов. Как пояснила Ирина, он несколько лет был заместителем Вячеслава.

— Видела его один раз, — сказала она. — Очень неприятный тип.

— И чем же нам грозит его назначение? — поинтересовался я.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Поживем — увидим…

Следующие несколько дней я активно занимался делами — надо было до конца недели закончить новую коллекцию. И что говорить, пейзажи иных миров оказывали влияние на мое творчество. Особенно эффектным получился комплект из серег, кольца и цепочки с кулоном — украшенные рубинами, очень необычного дизайна, они просто притягивали взгляд. Я далеко не всегда оказывался удовлетворен тем, что сделал. Но на этот раз я был доволен. В восторге было и мое начальство, а это тоже случалось нечасто.

Было приятно сознавать, что очень скоро лучшие ювелиры воплотят эти эскизы в металл и камень, дадут им реальную жизнь. И еще больше радовало то, что в сознании рождались все новые и новые образы — порой я едва успевал зарисовывать их в блокнот. Знал, что какие-то из них так и останутся на бумаге, тогда как другие, доведенные до ума, будут ловить на себе вожделенные взгляды женщин и вызывать тоску у их мужей и кавалеров — главным образом цифрами на ценниках.

Так прошло еще несколько дней. Было утро субботы, когда я решил позвонить Черному, узнать о последних новостях. Может, намечается очередной выезд в какую-нибудь зону?

— Привет, Антон! — поздоровался я. — Чем занимаешься?

— Собираюсь ехать к «серым», — ответил он. — Кротов пригласил побеседовать.

— Ого! — удивился я. — Это серьезно. А отпустит потом?

— Говорит, что да. — Было слышно, как Антон усмехнулся.

— Составить тебе компанию?

— Чтобы у них было два заложника вместо одного? — хмыкнул Черный. — Шучу. Поехали, если хочешь. Встречаемся через тридцать минут у нашего офиса — успеешь?

— Уже бегу! — ответил я.

До офиса сталкеров я добрался за двадцать пять минут и сразу увидел джип Черного. Закрыв двери своей верной «девятки», быстро пересел к Антону.

— Привет снова, — поздоровался я. — Едем?

— Едем, — кивнул он и завел двигатель.

Мы выехали на дорогу, Антон был очень спокоен. Даже слишком — может, именно поэтому я и решил, что он все-таки волнуется.

— И о чем будет разговор? — спросил я.

— Очевидно, все о том же, — ответил он. — Валентин обещал, что мы просто мирно побеседуем, но в это не очень-то верится. Наверняка будет выставлять какие-то условия.

— Калина знает об этом?

— Конечно. Он бы поехал со мной, но мы решили, что в этом нет смысла. К тому же в одиночку я всегда могу сослаться на то, что у меня нет полномочий для единоличного принятия решений. Всегда можно выиграть немного времени.

— Это удобно, — заметил я.

— Именно…

До резиденции «серых», достаточно скромного здания с неприметной вывеской у входа, гласящей, что здесь находится какое-то «ЗАО», мы добрались минут за двадцать. Черный поставил машину на площадку с надписью «Только для сотрудников», ключи оставил в машине.

— Мне пойти с тобой? — предложил я.

— Нет. Одному мне будет проще. Закройся изнутри… — Он вышел из машины. — Постараюсь долго не задерживаться.

— Удачи! — напутствовал его я.

— К черту! — Он поправил ремень и спокойно направился к дверям.

Уже в фойе его остановили охранники.

— Вы куда?

— В десять часов у меня встреча с Кротовым.