— Но вы поможете мне здесь пройти? — спросил я.

— Разумеется.

Я уже давно заметил, что сталкеры все делали без спешки — может, именно поэтому всегда и везде успевали. Вот и на этот раз, немного передохнув, они начали столь же спокойно и методично собираться в иной мир.

В этом походе наши рюкзаки были не слишком тяжелыми — мой весил килограммов пятнадцать. В нем были вода, немного еды. И много горючих материалов: фальшфейеры, бензин в полулитровых пластиковых бутылках, охотничьи спички с большими головками. О фонариках я уже и не говорил — только у меня их было три штуки, плюс батареи к ним. Следуя примеру сталкеров, четыре фальшфейера я сунул за пояс, еще штук десять затолкал в кармашки рюкзака — так, чтобы легко было достать. Спички рассовал по карманам, одну бутыль с бензином спрятал в карман куртки. В другом кармане был баллончик с краской — ставить отметины на стенах, чтобы не заблудиться.

Сама процедура перехода мне была уже знакома: мы встали друг за другом, я держался за плечи стоявшего впереди Калины. Позади меня был Черный, за ним стоял Люминос. Каждый из сталкеров мог бы пройти и сам по себе, но в таком «паровозике» они могли втащить в иной мир и меня.

— Готовы? — спросил Калина. Не дожидаясь ответа, скомандовал: — Вперед!

И мы пошли. Один шаг, второй, третий… Примерно на седьмом шаге я почувствовал, что сознание начинает мутиться, и крепче вцепился в плечи Калины. Его буквально рвало из моих рук, в какой-то момент я подумал, что не удержусь. Затем стало легче, Калина остановился.

— Вот и все, — сказал он.

Я разжал руки, огляделся. И понял, что мы уже не в метро.

Это был большой гараж — очевидно, принадлежащий какому-то предприятию. Я увидел несколько автобусов — старых, непривычных, рядом стоял грузовик на спущенных шинах. Было довольно сумрачно, но сквозь приоткрытые ворота пробивался свет.

— Еле протолкнули тебя, — раздался за моей спиной голос Черного. — Поработай с пространствами — без этого в нашем деле никуда.

— Хорошо… — согласился я, продолжая оглядываться.

— Запомни место перехода, — посоветовал Калина. — Да и вообще этот гараж. Если вдруг случайно разделимся, встречаемся здесь.

— Да, я понял…

— Семь сорок пять. — Леонид взглянул на часы. — До шести вечера мы должны вернуться. Вперед…

Вместе со сталкерами я вышел на улицу. В воздухе витала легкая дымка, ограничивавшая видимость примерно двумястами метрами. Но больше всего меня поразила тишина этого места — она была просто пугающей, леденящей. Ни шороха, ни звука. Ни ветерка.

За несколько предыдущих вылазок «неманцы» составили карту прилегающей местности — правда, не очень подробную. Названия улиц здесь отличались от привычных московских, но сталкеры полагали, что район этот соответствует району станции метро «Динамо». Две прилегающие улицы они уже изучили; осталось проверить еще одну. Искали Убежище, но как оно выглядит, никто не имел ни малейшего понятия.

Мы медленно шли по тротуарам: я с Черным по левой стороне дороги, Калина и Леонид по правой. Звуки от наших шагов разносились гулким эхом, что было очень странно — нигде и никогда я не слышал подобной акустики. Вот слева появилась вывеска с надписью «Гастроном», Черный поднес к губам рацию.

— Заходим в магазин. Прием…

— Мы поняли… — отозвалась рация голосом Калины.

Перед тем как зайти, Антон вынул баллончик с краской и начертил на стене стрелку с цифрой «1», сделал пометку на карте. Затем открыл дверь и вошел в магазин.

Все было покрыто тонким слоем пыли. Витрины, прилавки, касса — от всего веяло запустением. Полки были пусты, лишь на одной стоял длинный ряд пачек соли. Еще в одном месте я нашел бутылки с минеральной водой. Взял одну, прочитал название: «Ессентуки».

— Ее можно пить? — спросил я, взглянув на Черного.

— Можно. Но не нужно. — Он взял бутылку у меня из рук и поставил на место. — Пошли…

Мы вышли из магазина, я аккуратно прикрыл дверь.

— Вышли из магазина, — сообщил Антон. — Вы где?

— Немного впереди. Здесь книжный магазин.

— Понял. Идем дальше… — Антон спрятал рацию.

Я постепенно осваивался с новым для себя миром. В принципе здесь не было ничего особо страшного — просто заброшенный город. Я думал так до тех пор, пока шагов через тридцать, открыв очередную дверь, едва не наступил на труп человека.

— Не бойся… — сказал Антон. — В этом городе их много. На этажах можно найти целые семьи. Родители, дети. Домашние животные. Все мертвые.

Лежавший перед нами человек напоминал мумию. Его тело не разложилось — оно просто высохло. Кожа сморщилась и потемнела, глаза напоминали два провала. На высохшем пальце правой руки я разглядел золотое обручальное кольцо.

— Его убила Тьма, — словно отвечая на мой невысказанный вопрос, произнес Антон. — Идем…

Так прошло больше часа. Мы шли вдоль улицы, заглядывая в каждую дверь, в каждую подворотню. Время от времени нам попадались тела погибших, порой они встречались целыми группами. Особенно меня впечатлили останки девочки в голубом платье: она сидела, забившись в угол и закрывшись руками. Глядя на нее, я буквально чувствовал ужас, который ей довелось пережить. Это было просто страшно.

У перекрестка мы снова встретились с Леонидом и Калиной. Поделились подробностями, потом решили исследовать влево и вправо улицу, что пересекла наш путь, — до ближайших перекрестков.

Мы с Антоном пошли налево. Дошли до перекрестка, перешли на другую сторону улицы и начали возвращаться, когда что-то внезапно изменилось. Это заметил и Антон.

— У нас проблемы! — сказал Антон, нажав кнопку рации, из его рта шел пар. — Она уже здесь. Прячьтесь!

— Понял, Антон… — отозвался Люминос. — Мы тоже видим…

— Сюда. — Черный потянул меня к ближайшей двери. — Быстрее!

Это оказался зоомагазин. Вдоль стен выстроились стойки с давно пересохшими аквариумами, под потолком висели клетки для птиц. Черный запер дверь, затем ухватился за ближайший стол, повалил его и попытался придвинуть столешницей к двери. Я бросился помогать ему, вдвоем мы забаррикадировали дверь.

— Это удержит ее? — спросил я, чувствуя, что становится все холоднее.

— Нет. Но не даст развернуться в полную силу.

Сквозь большое витринное окно пробивался слабый свет. Затем он вдруг стал быстро меркнуть, волосы на моей голове зашевелились. Там, за окном, что-то было.

— В тот угол! — велел Антон. — Готовь фейеры и вообще все, что есть!

Скинув рюкзак, я начал выгребать из него свой боезапас, Черный делал то же самое. А потом я увидел то, от чего кровь буквально застыла в жилах: из-под двери, сквозь щель, в комнату начала проникать Тьма.

Она напоминала туман или дым — угольно-черный, выползающий из-под двери и медленно обволакивающий комнату.