странно, но первым молчание нарушил юный жрец.

— Знаешь, Ринэя. Меня немного напугали твои слова, сказанные утром. Ты точно уверена, что вот так запросто сможешь отречься от прошлой роскошной жизни?

— Брось говорить глупости, Нирн, — усмехнулась Ринэя. — Я у отца единственный ребёнок. Теперь, когда я добралась до арены в Вендеции, меня уже можно считать далеко не слабой личностью, с которой стоит считаться. Ну, поорёт он, конечно, не одну недельку. Как говорят сантсцы, «брань на вороту не виснет».

— Ты так всё решила. И даже меня не спросила, — улыбнулся Нирн.

— Та-а-ак, я не поняла. А ты что у нас тут, против?! — начала заводиться принцесса, резко останавливаясь и глядя в глаза друга.

Нирн почувствовал, что сейчас девушка будет его бить, и решил быстро объяснить:

— Я не об этом. Ринэя, для меня было бы высшим счастьем находиться рядом с тобой. Но я не хочу причинять тебе боль и гробить твою жизнь. Потому и предлагаю тебе всё обдумать как следует. Никто не знает, как поведёт себя его величество. А вдруг за твоё решение тебе придётся на многие года стать искательницей приключения вместе со мной и искать мирную гавань в другом месте? — друг снова внимательно посмотрел в серые глаза девушки.

Принцесса задумалась, взвешивая все «за» и «против».

— Нда… отец может и такое вытворить. Через недельку, правда, будет волосы на голове рвать, но сначала сгоряча и прогонит, и плетей вдогонку всыплет. Но я думаю, мы справимся! — жизнерадостно закончила девушка. — А пока, Нирн, я настроена выиграть турнир! И пусть хоть слово скажет против меня, когда я буду Защитницей Пареенда! — она гордо выпятила грудь.

Молодые люди стояли возле пруда и смотрели друг на друга.

— А теперь наклонись, пожалуйста. Я хочу тебе кое-что сказать, — попросила Ринэя. Нирн послушно наклонился, и вставшая на цыпочки девушка быстро поцеловала друга в щёку.

— Э?! — жрец тут же выпрямился. — Ринэя, ты чего?

— Простой дружеский поцелуй, как когда-то в детстве, — подмигнула ему девушка. — Пока на большее и не рассчитывай, скромный ты мой. А теперь и ты меня.

Нирн, продолжая что-то неразборчиво мямлить, всё-таки наклонился и тоже поцеловал девушку в подставленную щёчку.

— Ну, вот видишь?! И совсем не страшно иногда вернуться к тем старым и добрым временам, — хихикнула Ринэя.

— Тогда у тех же жестов был иной подтекст, — глухо пробормотал парень.

— Что? — не расслышала девушка, когда заметила движение краем глаза.

Между кустами в парке скользили чьи-то фигуры, окружающие молодых людей. А прямо к ним с гордо поднятым подбородком шёл высокий мужчина лет тридцати в чёрном мундире с синей лентой и тёмно-серых штанах. Его светло-русые волосы средней длины свисали неравномерно справа, сзади и немного спереди, но слева оставляли даже небольшую залысину. Колючий взгляд серых глаз Ринэя узнала моментально. Его она видела не раз во дворце.

— Герцог Ниоклас Эрдонийский, — сквозь сжатые зубы сказала Ринэя.

Мужчина холодно посмотрел на Нирна и Ринэю.

— Надо же, какая удача. Найти и пропавшую принцессу, и её похитителя, — неспешно выговорил он.

— Эй! Нирн не похититель! — крикнула девушка. — Я сама похитилась!

— Такого слова даже нет, — хмыкнул мужчина.

— Значит, сбежала!

— И решать, кто похититель, а кто нет, уже не вам, ваше высочество, — с иронией сказал Ниоклас. — Его величество Хансолор рвёт и мечет. После того как вы успели скрыться из страны, он совсем отчаялся и даже пообещал вашу руку тому, кто вернёт вас.

— Мою руку?! — Ринэя прижала правую ладонь к груди. — Вот ещё! Мне она самой нужна!

— В иносказательном смысле, конечно, — тяжело вздохнул герцог. — И я решил попытать счастья.

— Ясно, — искривились губы Ринэи. — Давно мечтаешь посадить на трон свою плешивую задницу, Ниоклас, не так ли?

— Откуда ты знаешь?! — отшатнулся тот.

— Про задницу? — не понял Нирн. — И в самом деле, откуда?

— Нет, про трон! То, что я давно целюсь на него! — оскалился герцог.

— Так тут только полный идиот не догадается, — хмыкнула Ринэя и продолжила насмешливым тоном. — Дальний родственник королевской семьи, самое влиятельное после первосвященника и короля лицо в государстве. Или ты думаешь, что я не знаю про твои заигрывания с отцом насчёт меня? Бьюсь об заклад, что именно потому отец стал подыскивать для меня иностранного принца, чтобы в случае чего я не досталась такому откровенному ничтожеству, как ты.

Под конец тирады девушки Ниоклас просто осатанел. Обе брови герцога выписывали мёртвые петли.

— Вот же дерзкая дрянь! Ничего, я поучу тебя покорности, когда ты станешь моей женой. Я всегда считал, что женщину нужно держать в строгости, — процедил он.

— И почему все моральные уроды стараются отыграться на слабых девушках? — пожав плечами, глубокомысленно изрёк Нирн куда-то в пустоту.

Это было последней каплей. Ниоклас повернулся к своим людям и, показав пальцем на молодых людей, сказал:

— Жрецу камень на шею и в море. Принцессу связать, сунуть кляп в рот и подготовить к переправке на родину.

— Разбежался! — принцесса бросилась к Ниокласу так быстро, что никто не успел отреагировать должным образом.

— Получай!

ХРЯСЬ!

Кулак девушки развернул голову герцогу, выбив ему один зуб. Кровь отшатнувшегося мужчины оросила ближайшие кусты, да и сам он едва удержался на ногах, отступая назад. Ниоклас неверяще смотрел на Ринэю, вытирая кровь с лица.

— Ха! Победа на арене так просто не даётся! — гордо сказала она.

— Ринэя! — Нирн выхватил меч, бросаясь на помощь к девушке. Дорогу ему загородили сразу двое солдат в чёрном, с которыми парень и скрестил клинки.

На принцессу набросились ещё четверо.

— На девушку вчетвером? Как это достойно! — фыркнула Ринэя и с разворота врезала кулаком в лицо первому солдату. Продолжая движение, девушка со всей силы ударила ногой в грудь второму. Оба далеко не слабых мужчины от таких усиленных магией ударов отлетели назад. Но третий успел прыгнуть к Ринэе и схватить её сзади. Руки девушки оказались зажаты в захват. Ринэя попробовала тот же трюк, который помог с Гвином, но солдат оказался обут в тяжёлый армейский ботинок и потому даже не поморщился.

— Вот и вся арена, хе-хе, — подошёл ближе оттёрший лицо Ниоклас. — Один на один мы драться умеем, а против нескольких противников как-то не очень!

Герцог метнулся вперёд и ударил Ринэю в живот кулаком.

— Агх! — выдохнула девушка, повисая в руках солдата.

— Ринэя! — Нирн попытался прорваться к ней и даже смог отшвырнуть одного из солдат, но пропустил удар второго. Клинок солдата прорубил плечо жрецу, заставив выпустить меч и отступить назад.

«Что же делать? Может быть, магия огня? Блин! Мои перчатки у Рэнга! Спокойный город, называется! Что может произойти плохого,