герцога отделилась от тела. Ринэя отвернулась от ужасного зрелища хлещущей из обрубка шеи крови. Только услышала, как позади неё упало тело.

— Ринэя, ты в порядке? — посмотрел на неё Нирн. Увидев, что принцессе больше ничего не грозит, он начал залечивать рану на боку Монсэльма. Умелый солдат всё-таки смог задеть партанентийца.

— Да, всё цело вроде, — девушка на всякий случай ощупала себя. — Но кто?..

— Так-так-так. Какая встреча, милая синьорина Ринэя, — принцесса увидела приближающегося принца Спекио. — Не ожидал, что смогу когда-нибудь побыть сказочным заступником для такой сильной девушки.

Принц свернул боевой кнут и прикрепил его к поясу. Из-за деревьев по знаку Спекио появились ещё четверо людей в форме гвардейцев Вендеции.

— Спасибо за помощь. Но совсем необязательно было его убивать, — Ринэя передёрнула плечами.

— Когда я спешил к вам, мне показалось, что вы сами горели жаждой убийства по отношению к этому синьоро, — показал рукой на тело Спекио. — Или я был не прав?

— Прав, конечно. И Ниоклас редкая свинья, заслуживающая смерти. И не только потому, что охотился за мной. За его плечами есть делишки и похуже, которые он прикрывал своим титулом герцога, — девушка тяжело вздохнула. — Но ведь ты этого не знал.

— Я знал другое, милая синьорина Ринэя, — с печальным выражением заметил Спекио. — Я видел, что вооружённый саблей мужчина замахивается на безоружную девушку. И не мог не вмешаться. Говорите, что он был герцогом Ниокласом? Хм…

Принц задумался, когда к нему подошли гвардейцы.

— Ваше высочество, не будет проблем? — обеспокоенно спросил один из них.

Спекио хлопнул ладонью о ладонь и с улыбкой произнёс:

— Герцог? Какой герцог? Разве на Рикан обещал прибыть герцог Ниоклас? Что-то я его не вижу. Просто на корабль тайно пробрался какой-то вор и бандит. Так, ребята, зачистите территорию. Раненых в камеры. Надеюсь, они окажутся понимающими людьми. Тела в воду.

Ринэя смотрела на действия засуетившихся гвардейцев с философским видом. Вот он, Ниоклас Эрдонийский. Был герцог, обладающий великой властью. Никто не мог найти на него управу, ведь по старому договору с давним предком Хансолора, земли герцогов обладали автономией. Он легко убивал и грабил на своих землях под личиной «чёрной маски» — излюбленное развлечение как самого герцога, так и его прихлебателей. Спокойно насиловал крестьянок и горожанок. Возможно, что и часть пропавших без вести аристократок тоже на его совести. А теперь этот «великий» лежит кучей мяса, которая вскоре станет кормом для рыб. И не спасли его ни титул, ни власть, ни навыки фехтования.

«Видать, не самое главное иметь власть. Важнее оставаться человеком. А такого как Ниоклас предадут собственные солдаты, и никто даже не узнает, что он был убит на Рикане. Никто не придёт за него мстить. Был герцог — нет герцога. Кому нужен такой урод?»

Ринэя твёрдо решила для себя, что когда она станет Защитником Пареенда, то обязательно сделает что-нибудь для людей. И девушка уже знала, что именно. Урежет власть таким вот зажравшимся выродкам, а иначе их и не назовёшь, как Ниоклас.

Ринэя и раньше видела смерти. Но одно дело убивать чудовищ и совсем другое — видеть смерть человека. Девушку не столько расстроила гибель Ниокласа, сколько спокойная жестокость, с которой Спекио расправился с ним. Мимоходом, как с какой-нибудь попавшей под удар нежитью или крылатой пастью. На лице принца не дрогнул ни один мускул, когда он посмотрел на плоды своих трудов.

«Хотя, о чём я? Ниоклас даже не человек. И не чудовище. Хуже. Даже сволочной верёвочный шаман вызывает у меня большую симпатию».

Ринэя успокоила себя на этой мысли, хотя и не без труда. На плечи девушки, словно чувствуя её смятение, положил ладони Нирн. Ринэя обернулась и посмотрела в лицо жрецу, который ответил успокаивающей улыбкой.

— Что же, синьорина Ринэя, синьоры, сейчас самое время отправляться во дворец Рикана, — Спекио широко улыбнулся, обращаясь к компании, пока его люди «упаковывали» и уводили людей Ниокласа. Им удалось даже поймать того шестого солдата, сбежавшего в начале схватки. — Я сам решил совершить прогулку по городу, чтобы нагулять аппетит перед вечерним балом. Если хотите, можете пойти со мной, а весточку вашим знакомым я передам.

— Пожалуй, мы откажемся от столько любезного предложения, — вежливо ответила принцесса.

— Неужто, происходящее отбило ваш аппетит, милая синьорина Ринэя? — поднял брови Спекио.

«Ты ещё спрашиваешь после того, как на моих глазах отрезал башку человеку?!» — Ринэя была в шоке, но внешне этого не показала и тем же вежливым тоном ответила:

— Мне нужно немного прийти в себя. Я появлюсь позже вместе с остальными друзьями. До встречи!

— Жду с нетерпением, прекрасная синьорина Ринэя, — Спекио отвесил лёгкий поклон.

Девушка уже шла быстрым шагом в сторону «Трёх Сабель Ромеро».

— Зловещий господин, этот принц Спекио, — осторожно заметил Монсэльм. — Не хотелось бы быть его врагом.

— А мне кажется, что он просто хотел покрасоваться и показать своё бесстрашие перед Ринэей, — заметил Нирн.

— О чём ты? — не поняла девушка. — Я ещё не разобралась в личности Спекио. Может, ему просто нравится драться?

— Насколько я способен видеть человеческие ауры, могу судить о том, что он, похоже, влюблён в тебя, — развёл руками жрец с неловкой улыбкой. Парень говорил о подобном крайне неохотно, но и врать не привык.

— Скажешь ещё! — возмутилась Ринэя, вспоминая различные эпизоды из общения с принцем. Их было не так много, да и вёл себя Спекио как самый обычный вендецианец с их привычными жеманными манерами.

«Ничего особенного я в его поведении не увидела. Хотя, в чём-то Нирн прав. Он явно хочет мне понравиться. Бедняга ещё не знает, что я уже сделала свой выбор. Остаётся надеяться, что Нирн ошибся, иначе мне будет очень неловко», — подумалось ей.

Вскоре впереди показалось здание гостиницы. Судя по звукам внутри, там вовсю кипела жизнь. Центром этой жизни оказался Винченцо. Он как раз развлекал фокусами публику.

— Внимательно смотрите на стакан! Вы думаете, что там вода? Есть большой палец. Опускаю его в стакан. А теперь его нет!

Вендецианец с широкой улыбкой вытащил ладонь с обрубком большого пальца под дружное оханье толпы.

— А-а-а-а-а!!! — на лице плута появилось выражение неописуемого страдания. — Настоящая серная кислота!!! Я не знал!!! — тут Винченцо под испуганные крики зрителей залпом выпил содержимое стакана и широко улыбнулся. — Или же живая вода! — большой палец плута снова был на своём законном месте. Ринэя едва не подпрыгнула, когда проныра завопил. Она уже подумала, что на самом деле произошло нечто ужасное — настолько натурально проделал этот фокус плут.

Зрители зааплодировали ловкому вендецианцу. Винченцо умудрялся показывать не самые