- Неужели все так серьезно, Натан?

- Я не хотел бы, чтобы мой старый и надежный партнер вдруг оказался у разбитого корыта. А выводы ты делай сам, Иаков.

Бек Лазар вернулся домой слегка озабоченным. К сожалению, события в Руси складывались совсем не так, как этого хотелось бы Иосифу и его ближним бекам. Христианская партия в Киеве потерпела сокрушительное поражение, а значит и деньги, потраченные на подкуп ближников Ольги Фрелава и Василия, оказались выброшенными на ветер. Хотя поначалу вроде бы все складывалось удачно. Княгиня Ольга, огорченная нелюбезным приемом в Константинополе, вняла совету боярина Василия и обратилась за помощью к королю Оттону. Увы, епископу Адальберту не достало времени, чтобы прибрать к рукам и город, и стареющую княгиню. Святослав почувствовал опасность и предпринял решительные шаги.

- Гана Услада позови, - небрежно бросил Лазар слуге, стывшему в почтительной позе.

Ган Услад родился на окраине Вятской земли, и это в нынешнем раскладе было самым главным. Когда-то Услад служил князю Трояну, чем-то приглянувшемуся Иосифу. К сожалению, Троян не оправдал надежд каган-бека и потерял все, что только можно было потерять. Вместе с незадачливым беком опростоволосился и ган Услад, которому за утрату города Мурома грозил смертный приговор. Но Лазар спас умного вятича от секиры палача и с тех пор ни разу не пожалел об этом. Ган Услад оказался незаменимым помощником в делах, не нуждающихся в огласке.

Лазар присел к столику и наполнил вином два серебряных кубка. Будем надеется, что Услад сумеет оценить вкус колхидского вина, и проникнуться важностью задачи, которую ставит перед ним бек.

- Ты помнишь уважаемого Натана? – спросил Лазар у вошедшего гана и жестом пригласил его к столику. Усладу уже было под пятьдесят, но время, отыгравшись на его лице глубокими морщинами, пощадило его крупное тело. Ган по-прежнему был гибок и силен, а в бою на мечах мог сокрушить любого противника.

- Натан был со мной в Муроме, - нехотя признался Услад.

Муром стал проклятием всей жизни вятского гана. Собственно именно тогда он возненавидел хитрого мальчишку Святослава, обманувшего умудренного жизнью бойца самым бессовестным образом. Если бы князь Новгородский силой отнял у него город, то ган, скорее всего смирился бы с поражением. Но Святослав выставил Услада полным дураком и перед мечниками, и перед вятской старшиной. Ведь город он потерял, не сронив и капли крови, даже меча не обнажив.

- Я не о Муроме сейчас, я о городе Торусине, - поднял кубок Лазар. – Твое здоровье, Услад.

- Ты хочешь поссорить вятичей с радимичами? – понял ган бека с полуслова.

- Этого хочу не только я, но и каган-бек, - спокойно отозвался Лазар. – Если тебе это удастся Услад, то ты получишь титул бека, давно тобой заслуженный. В этом я даю тебе слово.

- Дело нехитрое, - усмехнулся вятич. – Но у меня силенок маловато, бек. А ведь для набега нужны именно вятичи.

- Возьми кубанских асов, ган, они ведь тоже славяне.

-Это ты, бек, не видишь разницу между вятичем и кубанцем, а радимичи определят подставу за версту. Нет, город Торусин мне не взять. А вот разорить боярские усадьбы я смогу. Пары-тройки убитых ближников радимицкого наместника Вузлева будет достаточно, чтобы навсегда рассорить князя Коловрата не только с Торусинским князем, но с великим князем Киевским.

- Согласен, - не стал спорить Лазар. – Но ты уж, ган, не ошибись с боярами. Мелкие сошки нам не к чему.

- Есть у меня на примете один, - усмехнулся Услад. – Венцеслав Гаст, ты его знаешь, бек. Он женат на дочери Вузлева и доводится близким родовичем жене великого киевского князя.

- Отличный выбор, - кивнул Лазар. – Но сделай все так, чтобы комар носа не подточил.

- Можешь на меня положиться, бек, - твердо сказал Услад и, отхлебнув из кубка добавил: - Ты тут Натана только что упомянул, а я сегодня, кажется, еще одного знакомца видел. Бека Азарию.

- Азарию! - вскинулся Лазар. – Да быть того не может! Он же сгинул двадцать лет тому назад.

- Слышал я, что ты, бек, был с ним в ссоре, - продолжил Услад, пристально глядя на хозяина. – Вот и решил предупредить.

В ссоре – это мягко сказано. Лазар с Азарией терпеть друг друга не могли. А причиной тому была женщина. Красавица Лада, жена Азарии. Первым ее приметил Лазар, но отец не дал разрешения на брак со славянкой, приехавшей к родственникам в Итиль из далекой Северской земли. Тут Азария и расстарался. Потомку кубанских ганов незачем было беспокоиться о чистоте крови, вот он и сосватал голубоглазую белокурую красавицу, разбив тем самым сердце Лазара. А потом был гнев каган-бека Иосифа, который не простил Азарии ни потери Вятской земли, ни гибели десяти тысяч гвардейцев, посланных на помощь осажденному Саркелу. И Лазар воспользовался случаем, чтобы посчитаться со злейшим врагом. Сначала он предложил белокурой Ладе свою любовь, но та была слишком горда, чтобы стать наложницей бека. Не получив своего добром, бек взял ее силой, о чем, впрочем, никогда не жалел. Потом Лада покончила с собой, а ее дочь бек продал расторопным арабским купцам, чтобы навсегда вычеркнуть из памяти все, что его связывало с этой женщиной.

- Спасибо, что предупредил, - спокойно произнес Лазар. – Но думаю, ты ошибся. Кости Азария давно уже гниют в чужой земле.

- Все может быть, - не стал спорить Услад. – Столько лет прошло… Так я пойду, бек. Надо собрать людей для похода.

- Иди, ган, - встрепенулся Лазар. – Жду тебя с победой.

Через три дня бек Лазар был убит в собственной ложнице, а его голова на золотом блюде обнаружилась совсем в другом месте. Каган-бек Иосиф долго с тупым удивлением смотрел на столик, стоящий в комнате для тайных встреч, и никак не мог взять в толк, почему его ближник оказался столь рассеянным, что, уходя, забыл прихватить с собой сей важный и необходимый в быту предмет.

- Ты о блюде, каган-бек? – спросил потрясенный не менее Иосифа бек Вениамин.

- Нет, я о голове, - криво усмехнулся правитель Хазарии. – Вчера вечером мы с Лазаром пили здесь вино.

Бек Барух, отвечающий за охрану почти священной особы каган-бека был с позором изгнан из дворца и не потерял жизнь только потому, что за него просил самый уважаемый и богатый купец Итиля рабби Иаков.

- Но как голова попала сюда, кто-нибудь мне может объяснить? – ярился Иосиф. – И что вообще все это означает?

- Это Азария, - тихо сказал Натан, пришедший во дворец вместе с Иаковом. – Я тебя предупреждал каган-бек.

- Почему тогда он убил Лазара, а не меня?

- Каждому свой срок, каган-бек Иосиф.

Последние слова прозвучали отчетливо и веско, настолько веско, что каган-бек невольно вздрогнул и резко обернулся к Натану:

- Это ты сказал, рабби.

- Он даже рта не раскрывал, - ответил за Натана Иаков. – Клянусь, каган-бек.