Он подошел к ней, Клер отодвинулась в сторону, и тут Грег тоже пришел в ярость.

— Ты, сука! — заорал он. — Она все равно моя дочь. И тебя совершенно не касается, чем мы тут с ней занимаемся. Ей это нравится.

Клер не могла поверить своим ушам. Он сошел с ума. Иначе и быть не может.

— Утром я первым делом позвоню в полицию, — предупредила она.

Неожиданно ее муж размахнулся и изо всей силы влепил ей пощечину. Голова у Клер дернулась, но она только сильнее прижала к себе Ники.

Увидев ненависть, горящую в глазах жены, Грег моментально пришел в себя.

— Извините меня, пожалуйста. — Теперь он был в отчаянии. — Я не хотел.

Он видел, как вся его жизнь идет прахом, и пришел в ужас.

— Пожалуйста, Клер, дайте мне еще один шанс. Я больше никогда к ней не прикоснусь. Я клянусь вам.

Но клятвы и мольбы не оказали на Клер никакого действия, Грег это понял, и его плечи поникли. Больше не сказав ни слова, он развернулся и медленно вышел из комнаты. Как только дверь закрылась, Клер подскочила к ней и надежно заперла изнутри.

— Ники, с тобой все в порядке? — с тревогой спросила Клер.

Девочка смотрела на нее перепуганными заплаканными глазами, и Клер почувствовала к ней невыразимую нежность. Господи, ну почему она не замечала того, что происходило прямо у нее под носом? Теперь Клер тоже трясло, даже больше, чем Ники. Затем они вместе сели на кровать, потрясенные пережитым ужасом.

— Почему же ты мне не рассказала о том, что происходит? — спросила Клер в отчаянии.

— Я не могла, — прошептала Ники. — Папа сказал, что он отправит меня отсюда, если я кому-нибудь скажу. Когда-то, очень давно, я рассказала все маме, и они ужасно поссорились. Она забрала меня и посадила в машину, на заднее сиденье. А потом мы очень быстро ехали и попали в аварию. Мама умерла и бросила меня. Папа сказал, что ты тоже меня бросишь, если узнаешь об этом.

— Ох, Ники…

Все встало на свои места. Вот почему первая жена Грега уехала на машине в одной ночной рубашке. Но Клер даже не догадывалась, что бедная женщина взяла с собой Ники. Она, конечно же, пыталась увезти свою дочь в безопасное место. Клер была совершенно подавлена. Она совсем не была готова к такому. Клер считала Грега приличным человеком, джентльменом, поэтому и вышла за него замуж. И все это время он был ничуть не лучше тех мерзких извращенцев, которые насиловали ее в детстве. Ее передернуло. Клер испытывала ужасное потрясение, происшедшее у нее просто в голове не укладывалось. Она никогда бы в это не поверила, если бы не видела все собственными глазами. Но больше всего Клер беспокоилась о Ники. Что же ей пришлось вытерпеть! Клер слишком хорошо знала, какой непосильной ношей может быть чувство вины, взваленное на хрупкие детские плечи. Ее снова охватила ярость. Но сейчас не время обращать внимание на свои чувства. Она нужна Ники. Поэтому Клер укачивала Ники на руках, как маленького ребенка, пока всхлипывания девочки не затихли. Затем она помогла ей надеть ночную рубашку и уложила малышку в кровать.

— Не бросай меня, Клер, пожалуйста.

— Я никогда тебя не брошу. Никогда, — успокоила ее Клер. Она забралась в постель и легла рядом с девочкой, обняв ее. — Не переживай, — прошептала она. — Я буду рядом с тобой всю ночь. И я обещаю, что это больше никогда не повторится. Теперь ты в безопасности.

Клер говорила от чистого сердца. Она твердо решила увезти Ники из этого места, даже если это будет последним, что она сможет сделать.

Когда Ники наконец забылась беспокойным сном, Клер осторожно выбралась из кровати и подошла к окну, потирая болевшую спину. Вид был потрясающе красивым, но сегодня Клер его не замечала. Резиденция Найтингейла теперь стала не более чем роскошной, лишенной любви тюрьмой, и скоро она из нее выберется. Ее мечты снова рухнули. Она потрогала пальцем разбитую Грегом губу. Та напухла и болела, но Клер это сейчас не волновало. Она пережила гораздо более сильные страдания и беспокоилась о своем лице меньше всего.

Подойдя к двери, Клер прижалась к ней ухом, пытаясь понять, что сейчас делает Грег. В доме было тихо, поэтому она отперла дверь и осторожно осмотрела лестничную площадку. На ней никого не было. Клер сняла туфли и быстро спустилась по лестнице. В доме везде горел свет; проходя мимо гостиной, она заметила, что графин с виски исчез со столика. Губы Клер презрительно скривились. Грег, должно быть, забрал графин с собой в надежде напиться до беспамятства. Когда она вошла в кухню, к ее ногам прижался Кэссиди. Клер опустилась рядом с ним на пол и крепко обняла собаку, роняя слезы на его шерстку.

— О Кэссиди! — всхлипывала она. — Ну как я могла быть такой слепой дурой? Почему я не видела, какой он на самом деле мерзавец?

Пес облизывал ее лицо влажным языком. Он всегда очень тонко чувствовал настроение хозяйки. Через некоторое время Клер встала и приготовила себе крепкий кофе. Обычно она никогда не пила его так поздно, потому что потом не могла заснуть, но сегодня необходимо было оставаться начеку. Она не сможет чувствовать себя в безопасности, пока вместе с Ники и Кэссиди не уедет подальше из этого дома. Клер собралась сделать это завтра утром, сразу после звонка в полицию. Она бы позвонила им прямо сейчас, но Ники все-таки заснула, и Клер очень не хотелось, чтобы девочке сегодня в придачу ко всему пришлось отвечать на вопросы полицейских. Ники была слишком измучена. Гораздо лучше подождать до утра, когда она немного отдохнет и успокоится.

Возвращаясь обратно в комнату, Клер прихватила с собой Кэссиди. На этот раз она слышала, как Грегори беспокойно ходит у себя в спальне. Торопливо заскочив в комнату Ники, она снова заперла дверь и принялась ждать.

Клер провела ночь, сидя на стуле у кровати Ники, чтобы не уснуть. Наконец из-за моря поднялось бледное утреннее солнце, озаряя небеса рассветом. В саду возле дома начали щебетать птицы. Внутри у Клер все омертвело. Ники проснулась в семь часов утра, и ее глаза мгновенно наполнились страхом.

— Все в порядке, милая, я здесь, — успокоила ее Клер. Увидев ее и Кэссиди, девочка слегка расслабилась. Глаза у Клер покраснели от бессонной ночи, она чувствовала себя больной и усталой. Из спальни уже давно не доносилось ни звука. Клер расчесала волосы Ники и подождала, пока та оденется.

Они уже выходили из комнаты, когда Ники внезапно схватила ее за руку.

— Клер, не надо звонить в полицию, — взмолилась она. — Давай сначала отсюда уедем. Они начнут задавать всякие вопросы, как тогда, когда умерла мама, и…

Ее глаза наполнились слезами.

Клер крепко обняла девочку.

— Все будет хорошо, не надо снова расстраиваться. Все обязательно будет хорошо, вот увидишь.

Она отперла дверь и, убедившись, что Грега поблизости нет, повела свою падчерицу вниз по лестнице.

Скоро ей придется схватиться с Грегом. Клер приготовила для Ники завтрак и решила разобраться с этим прямо сейчас. Теперь, при свете дня, она чувствовала себя более храброй.