— Я пойду поговорю с твоим отцом, — сказала она девочке. — Оставайся здесь.

Ники была напугана, поэтому Клер попыталась ее успокоить.

— Смотри, здесь с тобой будет Кэссиди. Ты с ним в безопасности.

Она и сама испытывала страх, но еще Клер знала, что никогда не осмелится выступить против мужа, если не сделает этого немедленно. Ребенок внутри нее неожиданно начал толкаться, словно тоже нервничал.

Остановившись у двери в спальню, Клер прислушалась. Изнутри не доносилось ни звука, поэтому она повернула ручку и распахнула дверь. В комнате было темно из-за задернутых штор, но она увидела силуэт Грега, лежащего на кровати. Клер подошла к окну и раздвинула шторы, впуская в комнату солнечный свет. Затем она осторожно направилась к кровати. Грег даже не пошевелился. Пустой графин из-под бренди стоял рядом, а в руке Грег сжимал один из граненых бокалов, полученных в качестве свадебного подарка от одного из его деловых партнеров. Небольшое количество янтарной жидкости пролилось на белую, обшитую кружевом простыню и застыло на ней темным пятном. Ее муж все еще был в одних трусах, и при взгляде на него страх Клер сменился яростью. В этот момент ее ненависти вполне хватило бы, чтобы его убить.

Она пересекла комнату и стала грубо трясти мужа. Голова Грега откинулась в сторону, а из другой его руки что-то выпало. Это была пустая баночка из-под парацетамола. Сердце Клер екнуло, и она встряхнула его еще сильнее, но Грег не реагировал. Теперь ее охватила паника. Что же ей делать? Дрожа, Клер схватила телефон и набрала «999»[4].

— Мне нужна «скорая помощь»! — закричала она. Затем, когда оператор принялась ее успокаивать, Клер смогла назвать их адрес. Потом она позвонила миссис Поп, хотя с первого раза ей это не удалось, так как пальцы ужасно дрожали. Наконец в трубке раздался приветливый голос старой женщины.

— Миссис Поп, вы мне нужны, — всхлипнула Клер.

— Уже еду. — Миссис Поп поспешно бросила трубку.

Остаток дня прошел как в тумане. Миссис Поп приехала почти сразу после «скорой». Медики поспешили к Грегу, и через несколько минут его неподвижное тело уже погрузили в машину. Миссис Поп с обеспокоенным лицом помогла Клер забраться в «скорую помощь» вслед за мужем. Она понятия не имела, что произошло, но сейчас было не время для расспросов.

— Езжайте с ним, милая, — сказала миссис Поп. — И не переживайте о Ники. Я о ней позабочусь.

Дверь автомобиля захлопнули, и вскоре они уже мчались к больнице. Клер плакала, но медики были слишком заняты Грегом, чтобы обращать на нее внимание. Добравшись до больницы, они внесли его внутрь, а Клер кто-то отвел в небольшую комнату ожидания, пообещав держать ее в курсе событий. Она в одиночестве просидела там целую вечность, Клер била дрожь. Наконец дверь открылась, и в комнату вошел молодой врач в белом халате. Он с первого взгляда заметил, что она беременна, и озабоченно нахмурился.

— Миссис Найтингейл, боюсь, у меня для вас плохие новости.

Когда Клер уставилась на него пустым взглядом, врач сглотнул и неохотно продолжил:

— Уверяю вас, мы сделали все возможное, но он умер еще до того, как попал в больницу.

Клер не верила своим ушам, она заметно вздрогнула. Врач сказал ей, что Грег умер. Он не решился лицом к лицу столкнуться с последствиями своего поступка и выбрал путь труса. Клер была рада. Теперь он больше никогда не сможет причинить Ники боль. Осознав это, Клер испытала облегчение. Наверное, ей стоило стыдиться таких мыслей, но Клер ничего не могла с собой поделать.

Молодой доктор был потрясен, когда она зашлась истерическим смехом. Он ожидал слез, но не знал, что делать в случае такой реакции. Постепенно смех женщины сменился всхлипываниями, затем она затихла и сползла на пол, потеряв сознание.

Только ближе к обеду Клер разрешили вызвать такси и уехать домой. Ее хотели оставить под наблюдением, но Клер настояла, что ей нужно быть с Ники.

Когда Клер поднялась на крыльцо, ее встретила миссис Поп, заключив в крепкие объятья.

— Дорогая моя, какой ужас! Я никак не могу поверить…

Клер была измотана физически и морально, но миссис Поп держала себя в руках.

— Пойдемте, — сказала ей добрая женщина. — Вам нужно в постель. Вас же ноги не держат.

Пока Клер с трудом надевала ночную рубашку, миссис Поп развила вокруг нее бурную деятельность. Она почти сразу уложила хозяйку в кровать и убежала ставить чайник. Когда миссис Поп через несколько минут вернулась в спальню с подносом, Клер уже забылась тяжелым сном. Не желая ее беспокоить, экономка на цыпочках вышла из комнаты.

Клер проспала до поздней ночи. Проснувшись, она озадаченно обвела взглядом комнату, затем к ней вернулись воспоминания о событиях последних суток, и женщина резко села на кровати.

Миссис Поп находилась рядом в кресле. Увидев смятение Клер, она ободряюще взяла ее за руку.

— Все в порядке, дорогая. Я здесь, — успокоила она хозяйку.

— Где Ники?

— Она спит, с девочкой все в порядке.

Клер медленно опустилась обратно на подушки. Конечно же, ей приснился кошмар. Сейчас она проснется, и все будет как раньше. Но нет, все случившееся реально. По щекам Клер потекли жгучие слезы.

— Миссис Поп… Все так ужасно…

Старшая женщина любила ее всем сердцем.

— Не отчаивайтесь, милая, — мягко проговорила она. — В конце концов все наладится.

Сейчас Клер сильно в этом сомневалась. Но разве ее жизнь хоть когда-то была спокойной?

Годы спустя, вспоминая эти черные дни, Клер всегда приходила к выводу, что она никогда бы не справилась, если бы не миссис Поп. Женщина переехала к ней и стала надежной опорой для Клер и Ники.

Она сама позвонила мистеру Смиту, одному из деловых партнеров Грега, и он любезно согласился взять на себя заботы о проведении похорон. Это оказалось кстати, поскольку Клер сейчас была не в состоянии что-то организовывать. Учитывая обстоятельства его смерти, было проведено вскрытие и вынесен вердикт: несчастный случай. Врачи пришли к выводу, что Грег случайно принял слишком большую дозу парацетамола, что привело к отравлению. В конце концов, какой еще вердикт они могли вынести? Грег был удачливым бизнесменом, имел прекрасную молодую жену и дочь, он ждал рождения второго ребенка. Никто не совершает самоубийство в подобных обстоятельствах.

Клер знала правду, но сейчас не было смысла разоблачать мужа. Это только еще больше огорчило бы Ники, а Клер собиралась оберегать ее от потрясений любой ценой.

Клер не могла больше спать в их общей спальне и перебралась в соседнюю комнату. С приближением дня похорон ее все сильнее охватывал страх. Полиция допросила ее на следующий день после смерти мужа в обычном порядке. Клер сказала им, что Грег в последнее время слишком много работал и в день своей смерти жаловался на головную боль.