Она затаила дыхание, не осмеливаясь поверить, что все это происходит на самом деле.

— Ты хочешь сказать… что ты меня прощаешь?

— Прощаю тебя? Тебя не за что прощать! Ты с самого детства была жертвой, моя милая, но теперь все это осталось позади. С этого момента жизнь наладится, я это тебе обещаю. Конечно, я не могу исправить то, что уже случилось, — никто не может. Но теперь ты сможешь с этим жить. И если ты окажешь мне честь и станешь моей женой, я сам помогу тебе во всем разобраться. Я больше никому не позволю причинять тебе боль.

Клер плакала и смеялась одновременно. Ее мечта сбылась. С ней никогда еще не случалось ничего подобного. Но все произошло на самом деле. Кристиан здесь. Это реальность.

Пока она смотрела на него со слезами счастья на глазах, Кристиан вынул из кармана пальто маленькую коробочку, обитую выцветшим бархатом.

— Оно принадлежало моей бабушке, — с нежностью произнес он. — Дедушка купил его в честь помолвки. И теперь она хочет, чтобы его носила ты. Но если тебе не понравится, я куплю другое.

Он открыл крышечку, и Клер увидела золотое кольцо, украшенное сапфиром в форме сердца. Оно, конечно, не было таким роскошным, как то с сияющими бриллиантами, подаренное Грегом, но Клер кольцо показалось самым прекрасным в мире. Она посмотрела на Кристиана, и глаза ее сияли любовью, когда он смешно опустился на одно колено.

— Клер Мак-Маллен, Гамильтон, Найтингейл или как бы ты себя ни называла, я снова прошу тебя от чистого сердца: пожалуйста, выходи за меня замуж.

Клер выпрямилась.

— Я ничего бы так не хотела, как стать твоей женой, — тихо сказала она, и в глазах Кристиана вспыхнул огонек надежды. — Но… я не могу, Кристиан. Понимаешь, мне в первую очередь нужно найти себя. Я годами жила во лжи. Пыталась стать той, кем не была. Я всегда чувствовала себя грязной — мне казалось, что все, что произошло со мной в детстве, — это моя вина. Я жила, постоянно испытывая чувство вины и отчаяние. Ненавидела себя и хотела умереть. Только когда я узнала, что Грег насиловал Ники, мне впервые пришло в голову, что я могу быть не виновата в том, что случилось со мной.

Она сделала паузу и глубоко вздохнула. Затем, надеясь, что он поймет, продолжила:

— Ники будет переживать те же чувства, и мне нужно будет находиться с ней рядом. Пожалуйста, попытайся понять. Это не потому, что я тебя не люблю. Ведь я люблю тебя всем сердцем. Но прежде чем я смогу прийти к тебе, мне придется узнать, кто я такая на самом деле, и как-то смириться с тем, что со мной произошло. Вчера ночью я решила вернуться к своим истокам — увидеться с приемными родителями и сестрой и похоронить наконец призраки прошлого, приняв их как данность.

Он встал и пристально посмотрел ей в глаза.

— Когда ты разберешься с тем, кто ты такая, ты вернешься ко мне?

По ее бледным щекам медленно катились слезы. Клер дала обещание.

— Да… Вернусь.

Он с опущенными плечами пошел к двери. Затем остановился и оглянулся.

— Я буду ждать, Клер. Целую вечность, если понадобится.

Дверь за ним тихо закрылась.