Тут, на мое счастье, на крыльцо дома вышел купец собственной персоной, обводя хозяйским взором двор. Увидев меня, он приветливо улыбнулся и гостеприимно открыл дверь в дом.

– Проходи, Лика. Я уже отдал соответствующие распоряжения, и служанка заканчивает уборку ваших комнат. Надеюсь, они вам понравятся. Вот только твой трарг…

– А что мой трарг? Если вы думаете, что я его оставлю где-то на заднем дворе, то вынуждена вас огорчить. Скорее я сама с ним пойду ночевать на сеновал, чем оставлю одного.- Я остановилась на крыльце, не переступая порога дома.

– Нет-нет, ты не так меня поняла. Я вовсе не имел в виду, что вам придется разлучиться. Просто я подумал, может, вам будет удобнее, если комната будет на первом этаже?

Глядя на его физиономию, я поняла, что мои догадки верны. Просто он не желает в этом признаваться. Ну что ж, не хочет - не надо! Сделаю вид, что я во все поверила.

– Я буду рада любому помещению, которое вы сможете нам выделить. Хотя, конечно, на первом этаже, наверное, будет удобнее всего. Все-таки нам нужно будет выходить на улицу ночью, чтоб проверить сохранность вашего хозяйства. А сделать это будет удобнее, если комната располагается на первом этаже. Так мы сможем патрулировать, никого не тревожа.

– Вот и хорошо. Тогда проходи в дом, там моя хозяйка на стол собрала. И друзей своих позови, думаю, они тоже не откажутся перекусить. Иди, не сомневайся, а я подойду немного позднее. Слишком много работы. Ярмарка уже началась, а мы в пути немного задержались, теперь нужно наверстывать упущенное, и каждая минута на счету.- С этими словами Махлюнд отправился давать распоряжения и лично отслеживать разгрузку благополучно доставленного товара.

Не стану рассказывать в подробностях про устройство дома вассариарского купца. Скажу только, что живут они явно неплохо, по крайней мере, купцы такого уровня, как наш Махлюнд. Честно выполняя условия нашей сделки, я каждую ночь выпускала Прошку на дежурство, а утром запускала обратно. По молчаливому соглашению было решено не нервировать людей, нас окружавших, и не показывать им Прошку лишний раз. В связи с этим ночные дежурства были как можно более кстати. Они давали законную возможность кса-рдону размяться и подышать воздухом, так как весь день он находился в моей комнате. Дня четыре я не тревожила Махлюнда и не задавала ему никаких вопросов, тем более что прекрасно видела, в какой он запарке. Но время шло, а ничего не происходило, и я уже начала подумывать, как бы поделикатней напомнить Махлюнду о его обещании. К счастью, на следующий день он сам подошел ко мне.

– Лика, я тут на днях переговорил с одним своим знакомым, и буквально сегодня мне принесли от него записку. Он готов предоставить тебе и твоим друзьям шанс. Через два дня пополудни у вас будет возможность сдать вступительные экзамены в Академию. Ну а все остальное будет зависеть от тебя и твоих друзей.- Сообщив мне эту новость, Махлюнд с чувством выполненного долга отправился по делам, оставив меня переживать и обдумывать предстоящие экзамены.

Весь день я была сама не своя, пытаясь представить, какие могут быть экзамены в Академию Колдовства. Ничего на ум не приходило, и в результате я извела себя и довела своих друзей до белого каления. Видимо, поэтому они облегченно вздохнули, когда я ушла проводить Прошку на очередное ночное дежурство. Выйдя во двор, я решила немного помедитировать, чтоб хоть немного успокоиться и привести свои растрепанные чувства в нормальное состояние. Найдя укромное местечко за сараем, где на зеленой травке росли кусты малины, я уселась прямо на землю, сложив ноги крендельком, и обратила свой взгляд на звезды, чтоб лучше сконцентрироваться. Отрешившись от всего насущного, прикрыла глаза и поплыла. Почему-то перед глазами появился дракон.

– Привет, а ты откуда здесь? Ты же до сих пор только во сне ко мне являлся? А я вроде как еще и не ложилась?

– А что такое сон, Лика? Ты никогда не задумывалась, что все в мире относительно? Твой сон, уход в астрал и даже когда ты просто о чем-то задумалась? Все это - концентрация и одновременно свобода твоего разума, твоей внутренней энергии. Ты отрешаешься от всего лишнего, и на передний план выходит только то, что действительно важно. То, что хочет сообщить тебе Вселенная. И не ее вина, что ты не всегда можешь понять и принять ее информацию. Твоя задача - научиться говорить с ней на одном языке!

– Ничего себе! Я никогда не думала об этом в таком ракурсе. Так это что получается? Твоими устами со мной говорит сама Вселенная?

– Ха-ха-ха! Ну рассмешила! Нет, вынужден тебя огорчить, с тобой разговариваю всего лишь я. И хотя мне ОЧЕНЬ много лет, но до Вселенной все же далековато. Так что и я, возможно, могу ошибаться, хотя и гораздо реже, чем все остальные. А вообще-то хотел тебя поздравить, ты сегодня впервые смогла преодолеть себя и выйти на новый уровень внутренней концентрации. Это большой прорыв!

– Спасибо, конечно. Только меня сейчас очень тревожит другое.

– Я чувствую, что ты сейчас в большом смятении. Что случилось, ученица? Отчего ты настолько сомневаешься в своих возможностях, что твоя аура пылает сполохам неуверенности?

– Учитель, у меня скоро будет экзамен в эту хваленую Академию. А я совершенно не знаю, чего от него ожидать. Согласно слухам, которые вовсю гуляют по городу, не все с этих экзаменов возвращаются живыми и здоровыми. Что мне делать, как себя вести на этом экзамене? И как мне уберечь своих друзей, которые, сами того не ведая, пошли за мной практически на убой?

– Это хорошо, Лика, что ты думаешь о своих друзьях. Значит, я не ошибся в тебе, и возможное могущество не перевесило чашу доброты и порядочности. А по поводу экзамена сильно не переживай. Я подскажу тебе, как уберечься самой и вовремя прикрыть своих друзей. Однако не думай, что это будет легко. Возможно, наступит момент, когда ты должна будешь выбирать или они, или ты. Главное, не забывай, что на чаше весов не только ты или твои друзья. На чаше весов весь этот мир, со всеми его жителями, с его плохими и хорошими сторонами, с его достоинствами и неудачами, с той девочкой из деревни, которой ты помогла, и со всеми остальными людьми, кого ты уже видела и с кем подружилась. Так есть сейчас, и так будет всегда. Такая твоя судьба: всегда стоять перед выбором - и не всегда он будет приятным. Будь к этому готова, моя девочка.

– Но я не хочу! Я не хочу ничего выбирать! Я люблю их всех, и я люблю себя! Я тоже хочу жить и совершенно не просила такой судьбы! Для чего, почему все это мне одной?!

– А вот это вопрос уже не ко мне. Я и рад бы тебе помочь, но это не в моей компетенции. Скорее, уже это прерогатива богов,- В голосе дракона впервые послышалось сочувствие.

– Хорошо, расскажи мне об этой местной знаменитости, этой альма-матер - Академии Магов.

– Идею ее образования ты уже знаешь, а вот о ее дальнейшем развитии я, пожалуй, тебе немного расскажу.

Сначала все шло хорошо, и в Академию принимали исключительно способных учеников с яркой магической искрой, которую за время учебы раздували в бушующее пламя. К сожалению, позже все кардинально изменилось. К власти пришли люди, которые выросли в мирное и сытое время, которые никогда не знали, что такое лишения, зато очень хорошо поняли, какое могущество дает магия и как можно на ней заработать. Именно они перевели обучение на платную основу и стали преподавать магическое искусство только аристократам из очень богатых и знатных семей, которые могли заплатить за свое обучение целое состояние. Для того чтобы маги не перевелись совсем и было кому управляться с непогодой и контролировать рост урожая, а также оказывать другие мелкие магические бытовые услуги, была создана Школа Магии и Ремесла. Сюда принимают уже всех желающих, имеющих даже небольшие способности, которые можно развить хотя бы в одном направлении. Так и сложилось нынешнее положение вещей. Но не смотря ни на что, в Академии все еще есть маги, способные научить тебя чему-то путному. К тому же, насколько я знаю, не всем нравится существующее положение вещей и, возможно, скоро в политике обучения возникнут некоторые изменения.