это же мгновение моё сердце пронзила острая боль, словно кто-то воткнул в него кинжал. Скривившись от боли, я схватился за грудь и захотел закричать, но изо рта не вышло даже писка. Стукнув последний раз, моё сердце остановилось, и я замер, раскрыв рот в безмолвном крике, уперев свой взгляд куда-то в небо.

***

Очнувшийся среди поваленных деревьев Олекх едва ли мог вспомнить произошедшее с ним накануне. Оторванная рука отдавала фантомами куда-то в область груди, но не кровоточила. Всю правую часть тела сильно обожгло, и это спасло старого гнома от обильной потери крови. Протяжно простонав, карлик откинул упавшее на него бревно и поднялся. Картина, представшая перед его глазами, заставила гнома подавиться собственной слюной.

Поляна была изуродована до неузнаваемости. Часть столбов была срублена, вместе с деревьями, в которых очнулся Олекх. В паре сотнях метров виднелся разрушенный мост, а за ним поваленные деревья и постепенно разгорающийся пожар. Но самое страшное ждало гнома по центру поляны.

Множество разбросанных частей тел и крови не оставляли живого места на чёрном пепле. Среди всего этого безобразия виднелся окровавленный силуэт вервольфа. Он лежал на ком-то и тяжело дышал, не имея возможности двинуться с места. Из его глаз текла кровь, а задние лапы валялись на земле безжизненными болванками. Из-за сильно разбушевавшегося ветра, то и дело поднимающего в воздух облака пыли, Олекх не сразу смог разглядеть, кто лежит под чудовищем, но его сердце почему-то ёкнуло и ушло в пятки.

Перешагнув через поваленные деревья и разбросанный кустарник, гном пошатнулся и кубарем вывалился на поляну. Упав обожжённой рукой на землю, он тяжело сглотнул слюну и, скрипя зубами, поднялся на ноги. Сделав несколько неуверенных шагов, он вдруг упал на колени и уставился в одну точку.

На мгновение переставший бушевать ветер перестал подымать в воздух облака пыли и открыл гному страшную картину. Под раненным и почти не дышащим вервольфом лежал его ученик – Марк. Без ног, с застывшим на лице ужасом он смотрел бесчувственным взглядом куда-то в небо и не дышал. Весь покрытый густой кровью, он лежал в неестественной позе и не шевелился. Сердце гнома пропустило удар и привело его в чувство.

Не сдержав резко нахлынувших эмоций, он вдруг подскочил на ноги и дёрнулся к монстру. Выставив перед собой руку, он на ходу произнёс слова, необходимые для активации способности:

– Порча! – вскричал он и приложил руку к спине вервольфа.

Рыпнувшись, чудовище хотело цапнуть гнома пастью, но не успело. Издав громкий, короткий визг, вервольф забился в агонии и, спрыгнув с тела Марка, принялся кататься по земле, бешено размахивая передними лапами. Всё его тело медленно, но верно рассыпалось в пепел. Продолжалось это недолго, буквально полминуты, но чудовище оставалось в живых до самого конца. Даже когда от него осталась лишь голова, он всё ещё продолжал корчиться от боли и стонать. В последний момент чудовище бросило на Олекха взгляд, полный злобы, и окончательно превратилось в пепел.

Чертыхнувшись, старик скорчился от очередного приступа боли и медленно подошёл к своему ученику. Припав на колени перед телом Феникса, он схватил того за руку и позволил себе пустить слезу. В этот же момент, из-под завалов выбирались Лиза с братьями эльфами. Быстро придя в себя, они застыли безмолвными статуями, глядя на развернувшуюся на поляне картину.

– Прости… – прошептал Олекх. – Прости, что не помог…

Слова, сорвавшиеся с его уст, звучали настолько искренне, что даже небеса разверзлись и принялись поливать поляну густым ливнем. Под мелодичные удары капель, разбивающихся на огромной скорости о твёрдую землю и мёртвые тела, на поляну вышел Кернун. Смерив гнома и мёртвого Феникса взглядом, он подошёл к гному и дотронулся до его плеча:

– Мой дорогой Олекх… Вижу, у тебя не вышло спасти Феникса… – прошептал он и наигранно опустил голову, украдкой поглядывая на гнома и ожидая реакции.

– Отвали! – вскричал гном и отмахнулся от Божества. – Я и сам вижу! Зачем ты здесь?! Я не смог выполнить свой уговор! Проваливай!

– Не смог? – Кернун удивлённо окинул поляну взглядом и остановился на двух братьях. – Но ты ведь спас тех эльфов.

Олекх повернулся к Кернуну и посмотрел на того не с непониманием:

– И что? Какой в этом прок, если Феникс погиб?

– Как какой? Я же обещал тебе, что спасу по существу за каждого, кого ты спасёшь из моего списка. – Кернун улыбнулся. – Ты спас двоих из трёх, значит… Я воскрешу двух существ, на кого ты укажешь пальцем.

– Двоих?! – Олекх неожиданно повеселел и уже было хотел назвать имена, как вдруг перевёл взгляд за спину Бога. – Постой…

На поляне лежал ещё один труп, знакомый гному. Он точно узнал девушку, некогда спасшую Лизу из цепких лап Хромаса. Гном тут же все осознал и посмотрел на Бога, ехидно улыбающегося в сторонке:

– Хочешь, чтобы я выбирал, да? – произнёс он и нахмурился. – Ученик, Брин и моя Белла… Я должен кого-то оставить, верно понимаю?

– Верно, – ответил Кернун и развёл руками. – В любом случае, выбор за тобой, но я бы на твоём месте… посоветовался с товарищами.

Кернун указал рукой в сторону братьев и Лизы, после чего начал медленно растворяться в воздухе:

– Когда будешь готов, позови меня. Но не советую затягивать. Времени у Феникса мало. Совсем скоро его нельзя будет вернуть…

Последние слова Бога проклятий растворились вместе с ним, оставив гнома и товарищей наедине со своими мыслями.

Эпилог

Открыв неимоверно тяжёлые веки, словно налившиеся свинцом, я дёрнулся, но сдержался, чтобы не закричать. Прямо над моим лицом застыла физиономия незнакомого мне существа с причудливой, слегка кривой улыбкой. Открыв рот, существо заговорило спокойным голосом, иногда срывающимся на истеричные повизгивания:

– Очнулся? Это замечательно! А я уже думал, что ты тут навечно уснул! – существо издало какой-то странный звук, похожий на стрекотание, и отпрыгнуло в сторону. – Впервые такого причудливого странника встречаю…

Не успел я поднять тяжёлую голову, чтобы ответить, как всё тело вдруг показалось неимоверно лёгким, и я буквально воспарил в воздухе. Вздрогнув от неожиданности, я принялся дёргать руками и ногами, подчиняясь взбесившемуся вестибулярному аппарату. Существо при этом деловито усмехнулось и выпрямило правую руку, выставив её в мою сторону. Мои конечности в это же мгновение выпрямились и прижались к телу, а существо куда-то потопало, потянув моё тело за собой. Левитируя над поверхностью, я испытывал странные чувства, ни на что до этого не похожие.

– Где я нахожусь?

Существо не ответило и лишь ускорило шаг. Похоже, я не первый, кто задаёт подобные