Воронов рассмеялся.

– Да посмотрите вы на меня внимательно! Родинки не узнаете? Шрам на руке не видите? Тот самый, которого ни у кого из вас нет. Да вглядитесь хотя бы в лицо. Я постарел, но не настолько же…

Конечно, общие черты у нас были, но узнать в девяностолетнем старике тридцатилетнего мужчину…..

– С развитием современных технологий… – начал было я, но старик гневно взмахнул рукой.

– Какие технологии! Опомнись! Вы в помещении, защищенном от прослушивания и внешнего воздействия. Неужели ты думаешь, что я выучил всю жизнь Воронова наизусть? Или что у меня в голове спрятан компьютер с данными? Зачем? Выслушайте мои предложения – они ничем не будут отличаться от того, чего желаете вы. Если хотите, это я организовал ваше появление здесь! Ну, положим, я планировал все немного по-другому. Но вышло так. И ничего теперь не изменишь.

– Послушаем, – сказал Каркунов.

* * *

Появление матрицы сознания Воронова, извлеченной из прошлого, планировалось как грандиозная мистификация, в какой-то степени даже розыгрыш. Можно было избрать и другой объект – одинокого рыбака, заблудившегося туриста, но это выглядело бы не так эффектно. Другое дело, если одним из членов директората «Sun Ladder» будет довольно известный писатель. Вот почему ментоулавливатель, с помощью которого считывается матрица сознания, был отправлен в конкретную точку пространства-времени, легко вычислявшуюся по документам и косвенным свидетельствам – а именно в тот день, когда праздновался день рождения друга Воронова.

Как оказалось, истории, которые рассказывали нам полковник Мизерный, Большой Брат и профессор Варшавский, не соответствовали действительности. Матрица сознания была получена совершенно не так, как нас пытались уверить.

Ученые корпорации «Sun Ladder» подошли к идее временного зонда еще двадцать лет назад – тогда же, когда начались эксперименты по подпространственному перебросу объектов на сверхдальние расстояния. Пространство и время связаны между собой очень тесно. Мгновенное перемещение в пространстве практически ничем не отличается от перемещения во времени. Ведь и пространство, и время – суть неотъемлемые свойства четырехмерного континуума мира, в котором мы живем. Однако же консорциум «Sun Ladder» в своих исследованиях отдал приоритет перемещениям в пространстве. Потому что из перемещений во времени трудно извлечь какую-либо практическую пользу.

Впрочем, совсем недавно, каких-то три года назад, идея бесконтактного проникновения в прошлое все же была реализована. Его осуществили с помощью временного зонда – аппарата, принципиально отличающегося от машины времени. Если машина времени подразумевает свободное перемещение вдоль временной координаты, что вступает в противоречие с основными принципами причинности, то временной зонд способен только «нырять» в прошлое и регистрировать события, происходившие некогда, никак не изменяя их хода. И перемещать предметы в будущее – без обратной связи. Такие возможности зонда вытекают собственно из свойств времени.

Ну а матрицу личности, волновой ментальный поток сознания, отраженный от водного зеркала, научились снимать не в корпорации «Sun Ladder» и даже не в России. Сделали это японцы около десяти лет назад. Для качественной записи психоматрицы они создали прибор, улавливающий ментопакет – поток сознания длительностью в несколько секунд. По этому потоку можно реально восстановить человеческую личность. Именно японцы впервые получили реальную матрицу и создали теорию призраков, блуждающих ментальных пакетов…

Коллеги Евгения Воронова почему-то решили, что он очень обрадуется, узнав, что они получили его матрицу. Отправив зонд в прошлое, ученые вышли в пространственно-временную точку, где Воронов в одиночестве стоял над тихим и спокойным озером. И с первого раза сняли очень качественную матрицу. О чем и поведали журналистам, слегка исказив факты.

Не сказать чтобы эта идея, да еще реализованная без его согласия, так уж понравилась самому Воронову. Но его поставили перед фактом. И лишь тогда у него появилась возможность влиять на ситуацию.

Негативную реакцию журналиста можно понять. Сама по себе матрица не представляет интереса. А клонировать человека, тем более себя самого… Сейчас отношение к клонам в обществе резко отрицательное, и писатель, как и многие, не был свободен от предрассудков.

Еще ему не понравилось то, что корпорация выдала свой успех по созданию временного зонда как очередной рывок на пути к звездам. Не совсем верный рекламный шаг. В прессу дали сообщение, будто бы матрица сознания человека выловлена где-то в пятидесяти световых годах от Солнечной системы. Словно блуждающий призрак.

Чушь, конечно. Вряд ли волновой пакет может существовать так долго. Но рекламщики таким образом подстегнули интерес к исследованиям дальнего космоса. Интерес, который в последнее время угасал. Зачем людям нужны безжизненные звезды?

Рассказывая о звездах, старый Воронов вздохнул. Каркунов встрепенулся, Вороненко покачал головой. Нам были интересны звезды. И старику Воронову, наверное, тоже.

– А потом электронную копию матрицы выкрали террористы, – продолжал писатель. – Они внимательно отслеживают новости и отделяют зерна от плевел. Похоже, они сами поначалу не знали, зачем им нужна эта матрица. Может быть, хотели подготовить для меня преемника в Совете директоров «Солнечной лестницы»… И уже после этого в игру вступил я.

– Как? – поинтересовался Вороненко за всех нас.

– Анонимно намекнул радикалам, что они могут сделать с матрицей. Они пришли в восторг от идеи. Ну а я объяснил своим коллегам, зачем радикалам может понадобиться клонированный Воронов. И предложил действенный метод защиты. Как это ни смешно, все мне поверили. Я ведь не один десяток лет возглавлял пропаганду «Sun Ladder».

– Но ведь история шита белыми нитками, – заметил я. – Человек без комплексов, штурмующий ГигаТЭЦ… У меня этих комплексов больше, чем у кого бы то ни было из террористов. Они бы действительно отправили на тот свет десятки людей, не задумываясь. А я… Какой им толк от меня?

– Террористы, как и я, понимали, что наживку с одиночкой, штурмующим станцию, правительство и руководство корпорации непременно проглотит. И ответит адекватно, наиболее дешевым способом – то есть создаст защитника, ничем не уступающего нападающему. Тем более что возможности для этого имеются. А людей из прошлого боятся. Террорист нынче измельчал. О тех, что жили раньше, ходят легенды. Конечно, им лучше было бы нанять какого-то сумасшедшего камикадзе из прошлого. Но его матрицы у террористов не было. А была моя… К кому же охрана станции вообще представляет большую проблему, вот и решили использовать двойника…

– Это связанно со статусом станции? – спросил Каркунов.

– И с этим тоже. Как-никак, она расположена на территории России. И охраняется ограниченным контингентом наемных охранников. Их численность регулируется международными соглашениями. А присутствие регулярных войск и полицейских сил России не по душе многим членам директората. Идея национализации станции никогда не получала большинства, но постоянно бродит в парламенте.