-А повернешься -ко всем этим змеюкам твоя голова выкатися! -почти в ухо Галька прошептал Богдан.

-Богдан, не надо! Она просто ничего не знает, у нее мама погибла...

-Ирка, мне плевать на сложные чувства твоих ирийских подружек! А вот ты скоро от большого сочувствия наш мир подставишь к тому идет! Сперва жаба, потом Криза, потом Дина, теперь эта пострадавшая -думаешь, она бродила по пещерам и выбрела к бальной зале 110 чистой случайности и никто ей не подсказал, где тебя искать? Кто следующим припрется -твой змей? Может, Табити и правда не собирается сдавать тебя твоему папаш... Симарглу, зато на мозги тебе капают со всей змейской изобретательностью. А ты подумала, что будет, если ты папаню освободишь и он со всех лап ринется реализовывать план тринадцатилетней давности? Змеи радостно помашут ему вслед хвостами… а людям придется встречать разъяренного Пса без наднепрянской ведьмы! Потому что, если ты даже выживешь на том алтаре, обратно к людям тебя никто не отпустит. Так что быстро забила на Ирий и занялась своим делом, ведьма-хозяйка! -рявкнул на нее Богдан.

-И наконец, самая важная гостья сегодняшнего праздника! -в бальной пещере пронзительно орал птах. -Та, которую мы все ждали! Посланница мира людей! Убийца дракона...

Хотя это они и так знали, но все равно по толпе змеев прокатилось неприязненное шипение...

-Победительница Дикой Охоты и Смерть Отца Дубов, очаровательная подруга Айтвараса Жалтиса Чанг Тун Ми Луна, Великого Дракона Вод…

Неприязненное шипение усилилось -похоже, к нему присоединились человеческие жены, хотя им так мастерски шипеть вроде не положено.

Глашатай взял долгую напряженную паузу, заставив всю пещеру обратиться в слух, и наконец швырнул как перчатку в лицо:

-Дочь и кровь Прикованного и наследница Мертвого леса! Наднепрянская ведьма-хозяйка... Ирка Хортица!

-В общем, девушка -термоядерный взрыв. -убирая меч от горла Гальки, печально хмыкнул Богдан. -Мне одному кажется, что нас подставляют?

В бальной пещере маэстро Кокатрикс с размаху хлестнул хвостами об пол:

-А вы спрашиваете, как Великий Водный мог допустить нашествие Мертвого леса! А все из-за этой ведьмы! Драконоубийцы!

-Что?! -выдохнула Ирка. Предсказание Кризы стремительно начинало сбываться.

-Не время думать об Айте! О людях думай! Вперед! -выпалила Танька, толкая Ирку в спину. Богдан подхватил Таньку под руку -и шагнул следом.

Глава 36 Танцы с огнем

После полумрака свет слепил, но Ирка только широко распахнула глаза появиться из тоннеля с перекошенной физиономией патологической убийцы она себе не позволит! Стараясь не моргать как разбуженная сова, Ирка шагнула в ослепительный свет, и нагретый бесчисленными огоньками воздух обнял ее со всех сторон, взвихрив подол платья. Перед глазами огненные колеса, не видно ничего, куда идти непонятно, в душу словно кошки вцепились -Айт! Они не смеют так про него думать! И… кошки!

Мягкий пушистый хвост едва заметно стукнул ее по коленке. Ирка вслепую шагнула следом. Хвост

коснулся с другой стороны... и, следуя этим касаниям, ослепшая Ирка двинулась за важно шествующими перед ней котами. На губах застыла приветственная улыбка, круги перед глазами начали потихоньку затухать‚ сквозь них проступил похожий на гору смутный силуэт, и… Ирка кивнула оказавшемуся у нее на дороге громадному водному змею. Змей вдруг смутился как подросток, на которого обратила внимание взрослая красивая девушка, и отступил с ее пути, неловко скалясь в ответ.

Если ее подставляют, если ее выставили врагом, убийцей это не повод такое мнение подтверждать! Обойдутся! Ирка еще раз, уже от всей души улыбнулась змею: ой, вы такой милый! И вокруг такое все красивое, ну да и я ничего, верно? Не стоит слушать про меня всякие ужасы нет, я, конечно, убить могу... но мы же здесь все друзья, правда? И снова улыбка и по-детски доверчивый взгляд в глаза высокому бородатому земляному...

-Что Айтварас Жалтис в ней нашел? -в буквальном смысле капая ядом на пол, прошипела какая-то ямм.

-Ох, да оставьте вы! -огрызнулся земляной дракон, удивленно глядя вслед плавно скользящей по пестрой яшме девичьей фигурке. Вызывающе хрупкая, вызывающе маленькая, вызывающе юная она сразу вызывала... подозрения. Никто, будучи таким маленьким и беспомощным, не явится нахально в пещеры и самым грозным и коварным существам на Мировом Древе. Ни одна убийца, шпионка, враг не будет держать себя так спокойно среди разъяренных змеев. И наконец, это платье! -Сколько змеиц могли похвастаться нарядом от босоркань-паучих? Если не считать самой Владычицы, да будут ее туалеты всегда достойны ее красы и силы, так раз-два -и обчелся! А среди человечек вовсе ни одной ни за какое золото: босоркани капризны и переборчивы и в средствах

не нуждаются, а потому сами отбирают клиенток. Так что такое платье... на человечке... этой ведьме из мире людей... что-нибудь да значит!

-Воля Владычицы, на белокурой девице из свиты ведьмы платье от босоркань! И рубашка на парне... на воине! И меч в старых заслуженных ножнах выглядит серьезно. А котов видите? Впереди, с явным пренебрежением к условностям и традициям, вышагивал нижайший из низших, пестрый кот... а бок о бок с ним грациозно скользила представительница высшей кошачьей аристократии! Да они ж пестрых за взгляд убивают, а тут... -Донесшийся из толпы гневный кошачий вопль канул в гуле голосов: -а еще говорят, черные и вправду могут убивать змеев -как в детских страшилках! Кошка-убийца на службе у Хортицы-убийцы? Жутко... Любопытно и... жутко любопытно!

Богатырь Василий отдал Ирке короткий воинский поклон, ведьмочка Маша присела в реверансе и, словно так и надо, встали за Танькой с Богданом. За ними шустрой пробежкой двинулись обе уцелевшие туристки.

-Будете скандалить и позорить Ирку -голоса лишу. Не права, а просто голоса, - процедила Танька проходящей мимо «гавайской» тетке.

-Девушка, вам что, уши позакладывало? -с достоинством парировала тетка. -Вы разве не видите, что я молчу?

-Насколько может, -пояснила дама-менеджер, утаскивая тетку дальше.

Последними, все так же кукольно улыбаясь, пристроились парень с девушкой ,парочка незаметных.

Неожиданно разросшаяся процессия двинулась

дальше по залу: коты, туристы, здухач, богатырь с заставы, парочка ведьм... Ходящие об Ирке слухи на глазах у змеев обрастали подробностями, а ее юность и хрупкость выглядели изощренной ловушкой, капканом для безголовых, и... это вызывало уважение. Слабыми и наивными следует править, сильных и коварных -убивать… или договариваться?

-Музыка -пронзительно заорал глашатай.

Алконост восседающая на насесте над залом с серебряным стаканчиком в одном крыле и пирожком в другом, наскоро закинула содержимое стаканчика в рот. Торопливо втягивая свисающего изо рта червячка, спланировала Сирин, и девы-птицы дружно вдохнули...

-Вы позволите? -Перед Иркой изящно скловился змей. Ирка подала руку: