Вслушалась в царящую тишину. Он что, ушел? Она приоткрыла один глаз. Айт откинулся на спинку стула и смотрел на Ирку так, будто никогда ее раньше не видел.

-Дракон на белом коне, конечно, завораживающее зрелище. Это будет первый в Ирии плоский конь, -наконец вздохнул он. Поднялся и присел рядом с Иркиным стулом на корточки и взял ее за руки. -Я потрясен твоим совершенно змейским складом ума...

-Ведьмовским… -пробурчала Ирка, попыталась отнять у него ладони, но он только переплел ее пальцы со своими.

-Наверное, даже Мать-Владычица гордилась бы таким... коварным и продуманным планом... -Айт погладил пальцем ее ладонь.

-Щекотно… -отводя глаза, смущенно прошептала Ирка. .

-Но… меру надо знать, Ирка. Коварство не должно мешать выживанию. -Он чуть виновато поглядел на нее, будто извинялся за то, что Иркино коварство останется недооцененным. -Нас не так много. Змеев... А все наши поражения -это погибшие драконы. Я не собираюсь прикрываться от Мертвого леса тобой и не собираюсь разменивать жизни своих змеев в игрищах с Вереоелень Роригом. Мы и так уже многих потеряли. Если старший брат Огонь так жаждет командовать, я отдам ему войско и сделаю все, чтобы он победил!

-Это как-то... ненормально благородно для нормального змея! -глядя на свои руки, такие маленькие в плену его пальцев, вздохнула Ирка.

-Когда подлость точно не окупится, почему бы не поиграть в благородство перед самой потрясающей девушкой двух миров? Вдруг поверит.

Ирка снова шмыгнула носом. В таком платье шмыгать нельзя, в таком платье можно только… как это… «катить жемчужины слез по щекам». Или катать? Как их покатишь, когда в носу хлюпает и косметика сейчас потечет...

-У тебя руки совсем ледяные, -поднося Иркины пальцы к губам, прошептал Айт. И теплое дыхание коснулось ее пальцев.

-Если... ты меня выпустишь из Пещер и вы будете драться с Прикованным... тоже будут погибшие драконы. Я и так... его дочка. Я виновата, что… ну ты, наверное, думаешь, что я виновата...

-Что плохо воспитала своего отца? -вздернул брови этот гад ехидный. -Похоже, ты уговариваешь меня оставить тебя тут? Я не против, я боялся -тебе не понравится...

Ирка снова всхлипнула, выдернула руку и шлепнула его по плечу. Ледяное онденье оказалось невероятно скользким... от этого легкого толчка она сама соскользнула по нему -на руки Айту! Змей подхватил ее и устроился на полу с ней на коленях. Ее юбка разметалась по похожему на молочный лед полу, а на расшитом босорканями подоле переливались... золотые незабудки. Так похожие на тот самый первый нежный букет, подаренный ей Айтом при встрече. Пальцы Айта перебирали ее уложенные в искусную прическу волосы -один локон, второй...

-Я… наднепрянская ведьма, и у меня есть обязанности... Как и у тебя, -склонив голову низко-низко, так что локоны закрыли лицо, прошептала Ирка.

-Есть... и долг, и обязанности, -вздохнул он. -Погибшие драконы будут. Наверное, если бы мне и правда пришлось выбирать между тобой и ими... это был бы невозможно трудный выбор. Но... Я просто не верю, что у нас получится договориться с Прикованным. Другие Великие верят, а я -нет. Прочный мир бывает только после победы... ну или еще когда враги крепко держат друг-друга за горло! А чем мы станем его держать, когда он все-таки вырвется?

-Если бы я могла с ним поговорить! -Ирка снова всхлипнула. -Если бы он вообще хотел разговаривать... я бы еще из деревни приграничников рванула в Мертвый лес. А он… у него и мысли нет ни о каких договорах, компромиссах, он ничего и никого не хочет слушать.

-Сущность... -пожал плечами Айт. -Все они одинаковые. Чтобы они согласились договариваться, сперва им надо хорошенько прищемить хвост! О присутствующих хвостах речь, разумеется, не идет... А что было бы, если бы ты с ним поговорила?

-Да были у Таньки кое-какие планы. -Ирка вздохнула. -Только здесь стало понятно, какие эти планы наивные. Насколько он... Симаргл сильнее, и… сами мы с ним не справимся. Даже чтобы просто попробовать, я должна оказаться у его алтаря в Мертвом лесу, а не сидеть в комфортабельной тюремной камере в Пещерах и не бежать в свой мир.

-Ты сама признала, что он все равно сильнее -если ты вдруг и впрямь там окажешься, ничего «пробовать» он тебе не даст, -снова пожал плечами Айт. -Древние существа... даже если они успели отстать от жизни, их опыт все равно намного больше -рано или поздно они обойдут любой договор. А мы потеряем время, ресурсы… и союзников в вашем мире... каких-никаких... -со вздохом закончил Айт.

-Каких-никаких? Ах ты змеюка высокомерная! -

Теперь уже Ирка врезала ему по плечам обоими кулачками. -Да богатыри -они… круты! А ведьмы еще круче! И оборотни, и... И про оружие ты все равно не забывай! Айт, мы же можем заключить союз! И наши придут тебе на помощь и… А ну кончай рожу кривить! Как мне надоел этот твой вечный змейский выпендреж!

-Ладно, я не буду выпендриваться! -рассмеялся он. В моем положении только креветка стала бы пренебрегать союзниками. Но пока это все только в планах, я, с твоего разрешения… или без твоего разрешения... буду действовать так, как считаю правильным. Так что отправляйся домой... ну а если тебе вдруг удастся уговорить Вольха Ярого Тура драться за нас... -в голосе его звучало откровенное сомнение, -мы всегда сможем начать переговоры. Заодно увидимся. -И он мазнул кончиком пальца ей по носу.

«Гад! Ну погоди, ты у меня увидишь! И союзников увидишь, и… узнаешь, как посмеиваться над ведьмами! И кто тут на самом деле крут узнаешь!»

-Ай! Ты что делаешь?

Айт подхватил Ирку под коленки и поднялся с ней на руках.

-Пусти, -попросила она и в противовес собственным словам ткнулась лбом ему в плечо.

-Даже не знаю, как теперь… Я уже привык, что просыпаюсь утром, а ты где-то поблизости. В соседней комнате. В соседней каюте. В ближней пещере. -Айт медленно потерся щекой о ее волосы. - Ты такая пушистая... - прошептал он. -Как твой кот. Только он шпильками не пользуется.

-Я... должна найти кота, -прошептала Ирка.

Айт вздохнул, его руки сжались на ее плечах, и он поставил ее на пол. Ирка пошатнулась от мгновенного головокружения, прижалась ладонями и лбом к ледяному хрусталю. Ее растерянный взгляд скользил по зале внизу. Найти кота... надо найти кота... Айт... -Голос у Ирки стал напряженным, как туго натянутая струна. -Там внизу -Грэйл Глаурунг.

Айт подошел со спины, обнял ее за плечи и посмотрел поверх ее головы:

-Танец драконов приближается. Без Великого Земляного не получится. Как только танец начнется вылетай наружу, всем будет не до тебя, и ты можешь совершенно спокойно выбраться. А когда он закончится, у нас будет пара минут, пока всем еще будет не до тебя и я тебя отправлю!

-А почему не во время танца? -нехотя спросила Ирка.

-Потому что я, к твоему сведению, тоже дракон и тоже Великий. И этот танец мой. Вы составите мне пару, ваше высокопревосходи-тельство ведьма? -Айт склонился, приглашающе протягивая Ирке руку.