-Мне кричать «помогите, убивают!» или... всетаки вам? -Ирка улыбнулась опешившему змею. - Представляете чувства отца... Прикованного, если со мной что случится? Быть так близко от свободы -и все потерять. Он ведь и живет все последние годы… девять последних лет... надеждой на Хортову кровь. Ради этого он воюет со змеями, ищет меня… и вдруг раз -нет Хортовой крови! Надежды тоже нет, и терять больше нечего!

Ирка сама на миг представила прущий на созданную Айтом преграду Мертвый лес, армии не живых, не мертвых, марширующих по землям Ирия, и ее передернуло.

-Представляете, как он будет вас… любить? Жалеть и беречь жизнь он разучился. Залижет насмерть! -добавила Ирка.

-Вы специально призвали сюда посланника Прикованного! -процедил Великий Огненный. -Это был расчет, а не... легкомысленная выходка наивной девочки!

-Какой там расчет -так, случайное озарение, -скромно потупилась Ирка. -Если одной силе нужна твоя живая кровь, а другой вполне сгодится мертвое тело, то неплохо бы их натравить одну на другую.

-А не подумали, что мы можем сговориться? -кружа Ирку по пещере, поинтересовался Вереселень Рориг.

-Для этого вы должны или научиться доверять своему врагу... или отчаяться победить его и сдаться.

-Мы иногда отступаем, но никогда не сдаемся, -отрезал Вереселень Рориг. -А еще мы знаем, когда позволить... вести партнеру. И после недолгой паузы добавил: -Конечно же, я имею в виду танец. -И, отвесил Ирке глубокий поклон только тогда она сообразила, что танец кончился. -Можете не беспокоиться... здесь, в Пещерах, вам действительно ничего не грозит. Особенно во время бала драконов. Хотя танцевать с моим братом Сайрусом Хураканом я бы не советовал. -Он шагнул в сторону, оставляя Ирку одну.

«Вот и гадай теперь -он и правда добрый совет дал или хочет помешать переговорам и добыче информации?» глядя вслед Огненному, думала Ирка. Ох, как же мерзко чувствовать, что кто-то другой решает выдавать тебя, не выдавать... Не-ет, в следующий раз без армии у входа в Пещеры и базуки в сумочке она к змеям не сунется! А она надеется на следующий раз? Оптимистка!

-Вы... вы позволите... пригласить вас на танец! -выпалили рядом, Ирка неохотно обернулась и увидела молодого огненного, совершенно незнакомого. Краснеющего, жмущегося от смущения, но действительно протягивающего руку... дочери врага и подружке предателя!

-Простите… я устала и… - начала Ирка.

-Госпожа ведьма танцует со мной! -внушительно объявил подоспевший с другой стороны Сайрус Хуракан и тоже подал руку.

-Конечно, я понимаю… -молоцой змей покраснел еще больше. -Я только хотел сказать, что… я видел вас в бою над приграничной деревней. Вы... потрясающая! И я не верю, что вы хотите нам зла, и в эти разговоры насчет вас и Великого Водного тоже не верю!

-Идите, молодой змей, -с напором повторил Сайрус Хуракан.

-Да, идемте, -объявила Ирка. - Можем просто пройтись по залу. Вы же меня проводите?

Не знаешь, как поступить правильно, поступай хотя бы последовательно. Никогда она не позволяла на себя давить, вот и сейчас нечего!

-Сочту за честь! -церемонно объявил змей.

-Молодой змей! -в который раз попытался наехать Великий Воздушный.

-Прошу прощения у Великого, -твердо ответил тот. -Но гостья желает, чтобы я ее сопровождал. Я не могу опозорить свою стихию отказом! -И подал Ирке руку. - После танца надо выпить холодненького это даже мы, огненные, признаем! -И повел Ирку к столам. -Ох! Здесь уже ничего не осталось! -Оставив Ирку у стола, он сделал шаг, другой... растерянно огляделся по сторонам, отыскивая хоть один полный бокал.

Что-то холодное, запотевшее ткнулось прямо ему в ладонь.

-Сссебе брал. Но вам нужнее, не поссссзориться же перед девушшшкой. Возьсссмите... - Из-под стола выглянул незнакомый ямм с огромными, помуравьиному фасеточными глазами и похожим на ожерелье черно-красным телом.

-Спасибо! Вы меня просто... спасли! -выпалил змей.

-На зсссдоровье, -пожелал ему вслед чернокрасный ямы и торопливо заскользил прочь.

-Госпожа ведьма, вот, я нашел! -огненный ринулся обратно к Ирке, держа бокал как флаг.

-Добытчик! -одобрила хортицкая ведьма. Не будет она объяснять, что на балу ничего пить не собирается -хватило ей Кризы и кубка с удельницей. Но бокал она возьмет зачем же обижать челове… змея?

-Ах ты изменьщик, гад залетный! -на змея наскочили сзади. -Как клялся, что обещал, какие слова говорил... А теперь к другой с коктейльчиками клинья подбиваешь!

Ошалевший от неожиданных обвинений, змей повернулся как был, с бокалом в руке... Хорошенькая девушка в платьице цвета увядшей розы аккуратно изъяла бокал у него из рук, усмехнулась... и исчезла в толпе.

-Что за Шешу... Отдай!

За спиной у молодого змея раздался короткий вскрик.

-Госпожа Ирина, я эту девушку не зна... -Он снова обернулся к Ирке...

Ирки не было. В только что монолитной стене бальной пещеры медленно закрывался проход. А в проходе... мелькнул и исчез сверкающий золотом подол зеленой юбки.

-Госпожа ведьма! -Юный дракон метнулся следом и со всего маху ударился о сомкнувшуюся стену.

Глава 37 Посиделки на льду

Жесткая ладонь зажала ей рот, ее обхватили за талию, и сила, кажущаяся совершенно неодолимой, вздернула в воздух и поволокла. Перед глазами мелькнула сверкающая огнями пещера, и тут же холод и тьма сомкнулись вокруг. Ирка яростно рванулась, полоснула когтями по удерживающей ее руке... когти ударили, кажется, в латную перчатку. Она впилась зубами в зажимающую ей рот, ладонь клыки вдавились в твердое.

Ее вознесло вверх -мимо мелькнули каменные стены и закрученная спиралью лестница.

Темнота исчезла, в очередной раз глаза ослепил свет, яркий, как от фонаря в лицо, и ее опустили прямо на это сверкающее фонарное стекло! Ирка оттолкнулась от прозрачной преграды, развернулась, рука нырнула в разрез юбки... Права Танька, девицы прошлых веков вовсе не были беспомощными, под такой юбкой много чего можно припрятать! Она дернула скользящий узел обмотанная вокруг бедра веревка вылетела из-под юбки, развернулась хлыстом и с силой полоснула перед собой. Ответом ей был короткий вопль боли.

-Какого... Шешу! Ирка, прекрати!

Ирка настороженно вскинула свой импровизированный хлыст из столь ненавидимой змеями конопли... и только тогда соизволила глянуть, с кем она тут воюет. Перед ней, мрачно потирая наливающийся алым рубец на ладони, стоял Айт.

-Вооружена и очень опасна? -хмуро поинтересовался он. -Шарики разрыв-травы тоже с собой?

Ирка невольно коснулась рукой бедра, где за край сплетенного босорканями чулка была заправлена целая связка шариков. Вот так и начинаешь понимать преимущества чулочек перед колготками!

-Понятно. И зачем же девушке на балу такие изысканные аксессуары? -иронически поинтересовался он.