Ночью я просыпалась от каждого громкого звука. Карета уверенно ехала через лес, по какой-то небольшой и ненакатанной тропе. Судя по всему, этой дорогой пользуются не очень-то часто. Но, даже несмотря на беспокойный сон, страшные звуки в лесу и ухабистую дорогу, эта поездка давалась намного легче предыдущей, уж не знаю, что конкретно на это повлияло.

Из леса мы выехали только ближе к полудню, а еще через час уже оказались на территории столицы. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее я нервничала.

— Успокойся, Лекси, — в который раз сказал лорд, заметив мое напряжение.

Гордон, который большую часть пути сидел молча, внимательно на меня посмотрел и предложил:

— Может, ей винишка хряпнуть?

— Не надо мне ничего, — буркнула я, рассматривая большие здания.

Столица была огромной. Высоченные дома, широкие бульвары, много народу и очень шумно. Если честно, жить бы я здесь не хотела. Слишком много суеты.

— А мне обязательно нужно идти на совет? — едва слышно спросила я.

Два мага усмехнулись.

— Обязательно, — кивнул лорд и притянул меня к себе. — Это просто бал, Лекси. Еда, танцы, выпивка.

Я застонала и уткнулась лбом в плечо Рейеса.

— Она устала, — как-то мягко сказал Гордон, я даже поперхнулась от неожиданности. — Молодая слабая девчонка — ей тяжело приспособиться под наши условия жизни.

— Привыкнет, — отрезал лорд и поцеловал меня в макушку. — Лекси, ты не должна ни о чем волноваться. Просто будь со мной рядом, и все.

Я вздохнула и только крепче к нему прижалась. Рядом значит рядом. Это же на самом деле просто бал. Ничего страшного, а заносчивых черных магов, снобов-аристократов и родителей Рейеса я как-нибудь переживу.

Карета затормозила перед огромным особняком, хотя скорее это был дворец или замок. Много башен, каменные стены, железные решетки и высоченный забор. Около входа стоят по меньшей мере двадцать охранников, вооруженных всем чем только можно. Темные тона замка, черный забор, мертвые деревья… мрачноватенько тут.

— Лекси, пойдем. — Рейес потянул меня за руку, вынуждая перестать хлопать глазами и пойти вперед, прямо в кучу этой охраны.

— Меня не пропустят! — шепотом сказала я, когда поймала на себе внимательные взгляды со стороны.

— Ага, — издеваясь, протянул лорд, — и меня заодно с тобой.

Я поджала губы и подвинулась к нему поближе. Гордон от нас отстал, разговорившись с каким-то человеком. Успешно пройдя охрану, мы с Рейесом миновали широкие кованые двери и оказались в большом зале.

— Как много людей, — сдавленно выдохнула я.

— Магов, Лекси, — поправил лорд, приобнимая меня за талию и подталкивая вперед. — Здесь нет обычных людей.

Я почувствовала, как у меня задрожали коленки, когда пятеро мужиков, стоящих компанией, некультурно показали на нас пальцами и о чем-то бурно зашептались.

Я истерично хихикнула и намертво вцепилась в Рейеса. Заберите меня отсюда! Бог ты мой, на самом деле одни маги со светящимися глазищами!

— Ты мне руку сломаешь, аристократка липовая, — фыркнул он, но меня не отпихнул, а только крепче приобнял.

— На нас все смотрят, — в ужасе прошептала я, озираясь по сторонам.

Лорд тяжело вздохнул и прибавил шаг. Я чуть не споткнулась, даже не заметив, как мы прошли весь зал и остановились около высокой двери с табличкой: «Распределение».

— Какое распределение? — тут же уточнила я.

Лорд бросил на меня насмешливый взгляд и, без стука толкнув дверь, впихнул меня внутрь. Стоило переступить порог, как я тут же попятилась назад, желая покинуть это место сейчас же.

— Лекси! — грозно рыкнул лорд и, взяв меня под локоть, подвел к большому круглому столу, за которым сидел всего один человек.

Хм… такие столы обычно используются для переговоров.

— Рейес, рад тебя видеть. — Невысокий мужчина с ярко горящими золотистыми глазами искренне улыбнулся и протянул руку.

— Янис, взаимно, — сдержанно кивнул лорд и пожал ему руку, а потом обратился ко мне и представил этого странного мужчину: — Янис Лидс — один из верховных магов империи.

— Леди Вальтер, вы прекрасно выглядите, — сказал этот Янис и вежливо поклонился.

Леди Вальтер… мурашки разбежались по всей спине. Я когда-нибудь привыкну к такому обращению?

— Спасибо. — Я улыбнулась ему в ответ, но тут же осеклась.

Ярко-золотые глаза за секунду стали совершенно черными, и теперь тьма внимательно меня разглядывала. Внутри все сжалось, и я решительно отступила за спину лорда, скрывшись от Яниса. Пускай кого-нибудь другого разглядывает, а меня не надо!

Лорд прервал этот жуткий зрительный контакт. Стоило ему только поднять руку, как свет в комнате замерцал, заставляя Яниса оторваться от меня и посмотреть на лорда.

— Не пугай мою жену, Янис.

— Я просто проверил, — самодовольно усмехнулся верховный маг и, слегка нахмурившись, посоветовал: — Поставь ей щит, Рей. Она не может себя контролировать и будет совершенно беспомощна.

Какой еще щит? Я непонимающе посмотрела на лорда, но тот, видимо, все отлично понимал, и мало того, был с этим согласен!

— Как раз собирался. — Он легким движением поставил меня перед собой. — Впиши ее, Янис, как на совет, так и на прием к императору.

Оба мужчины одновременно покосились на меня, когда я нервно захихикала, услышав про прием у императора. Что-то в последнее время приходится слишком много переживать.

— Леди Вальтер, — уважительно обратился Янис и взял со стола остро заточенный кинжал, — дайте мне вашу ладонь.

— Нет! — Я отрицательно покачала головой и спрятала руки за спиной.

Лорд фыркнул и, не церемонясь, схватил меня за локоть.

— Успокойся, — попросил он и забрал у Яниса кинжал.

Когда Янис протянул Рейесу небольшую серебряную чашу, хотя она скорее напоминала кубок, я с ужасом поняла, что они хотят со мной сделать.

— Отпусти, — застонала я, понимая, как выгляжу со стороны.

Но если честно, мне было наплевать на Яниса и на то, что он обо мне подумает.

— Не дергайся, — приказал лорд, посмотрев мне в глаза.

— Ну зачем? Зачем тебе опять нужна моя кровь?

Рейес крепче перехватил мою руку и аккуратно коснулся кончиком клинка нежной кожи. По руке сразу же побежала красная струйка крови.

— Лекси, — лорд прислонил импровизированный сосуд к моей руке, чтобы кровь текла именно туда, — меня больше не волнует твоя кровь, теперь меня волнует твое сердце.

Я замерла.

— Но без этого тебя просто не пустят во дворец, вот и все.