– Хо! – прогремел сзади бас Нила.– Коротышка пришел за новой взбучкой! Не марай стали, брат! С него довольно палки!

– А, плоскомордый! – крикнул Шуорд. Мечи в его руках слились в сплошную завесу стали.– Потерпи! Я наделаю дырок в твоем брюхе!

Он сделал полный оборот, стремительно вошел в нижнюю позицию, нырнул под шест, которым Ортран попытался его оттолкнуть, и уколол одной из сабель в щель между кирасой и нижним краем шлема, а второй подсек ногу воина ниже наколенника. Ортран успел убрать ногу и прижать подбородок к груди: клинок Шуорда лишь скользнул по шлему. Стальным налокотником Ортран ткнул десятника в лицо, но тот отпрыгнул назад и засмеялся:

– Ты – мой, Ортран! Я обрублю тебе ноги! Я выколю твои глаза! Я выскребу твое мясо из скорлупы! Ты слышишь меня, Ортран? – Он взлетел вверх, будто подброшенный, перевернулся в воздухе и нанес двойной удар по шлему Ортрана, срезав половину плюмажа. Солдаты восторженно взревели и затопали ногами.

Тут что-то мелькнуло над головой Ортрана, упало на освещенный Моной кусок площадки: Биорк, прыгнувший со спины парда.

Раздался хохот. Солдаты узнали прыгуна. Как комично выглядел Биорк, защищающий огромного Ортрана. На голову ниже даже маленького Шуорда. А меч в руке вагара казался просто игрушечным. Но Шуорд, к общему удивлению, отнесся к противнику-ребенку совершенно серьезно. И, едва ноги Биорка коснулись площадки, бросился в атаку. И, к еще большему изумлению, мальчишка не удрал, не упал, обливаясь кровью, а твердо стоял на месте и работал мечом так искусно, что Шуорд сам вынужден был отступить.

Вновь замелькали клинки. И вновь Шуорд отступил.

Несколько мгновений они стояли не шевелясь, делая осторожные, почти незаметные движения, потом Шуорд снова прыгнул. Биорк присел, и меч его плашмя ударил десятника под колени.

Воин упал на спину, тут же вскочил, будто оттолкнувшись лопатками. Вагар шевельнул мечом – и Шуорд отпрянул. Стало ясно, что десятник боится.

– Шуорд твое имя? – высоким голосом спросил вагар.– А может, Шурд?[21]

Десятник не ответил, но отступил еще на шаг. За его спиной было открытое пространство, и он это знал.

– Шуорд…– повторил Биорк. И, уже на языке вагаров: – Кто учил тебя светлому искусству, Демон? Назови имя.

Тут нервы десятника сдали. Он швырнул мечи, повернулся и бросился к деревьям. Вагар взмахнул левой рукой…

Нечто подобное тонкой серебряной ленте тускло сверкнуло в лунном свете. Не успев сделать и двадцати шагов, Шуорд вскрикнул и опрокинулся навзничь.

Твердо упершись ногами в землю, Биорк поволок его к себе. То, что издали казалось лентой, было тонкой плоской цепью с тройным крюком на конце. Такими ловят большую рыбу. Один из когтей крюка глубоко вонзился в плечо Шуорда.

Вагар подтянул десятника себе под ноги и выдернул крюк вместе с клочком плоти. Меч его коснулся горла Шуорда, который не издал ни звука, даже когда вагар освобождал оружие. Но, может быть, то было оцепенение животного, схваченного хищником.

Арбалетный болт скользнул по груди вагара – маленький воин успел отклониться, избежать прямого удара, и стрела не пробила кольчуги, только отшвырнула вагара на пару шагов.

Ортран тут же оказался рядом с ним, а Биорк сорвал со спины арбалет, взвел его с невероятной быстротой и направил на Начальника Внешней Стражи. Сихон попятился и уперся спиной в грудь стоящего сзади воина.

– Не стрелять! – приказал он.

– Что нужно, чтоб они оставили нас в покое? – спросил Биорк.

– Отойти от ворот,– ответил Ортран.

– Мы отойдем! – сказал вагар.

Ортран посмотрел на него как на помешанного.

– Скажи, что мы обещаем не штурмовать ворот,– сказал маленький воин.

– Но это единственный путь наружу! – возразил Ортран.

– Скажи им. И поклянись!

Позади слышали их спор. Эрд выехал вперед. Он подогнал парда вплотную к Сихону.

– Ты! – властно произнес он.– Раб своей госпожи! Может, слишком верный! – И засмеялся.– Тебя стоит похвалить! Благородный! – обратился он к Ортрану.– Этот человек обязан тебе подчиниться?

– Нет,– нехотя признал Ортран.– Но он не имеет права приказывать мне. Он охраняет границу. Это все.

– Тогда он в своем праве! Завтра он будет стоять перед хозяйкой. А сейчас мы уезжаем. От этих ворот. Можешь распустить людей – я через них не пойду. Слово светлорожденного!

Эрд повернул парда и поехал в глубь Владения. Вагар повесил за спину арбалет и последовал за ним.

– Не сердись, светлейший! – крикнул вслед Сихон.– Я выполняю то, что приказано!

Огорченный Ортран догнал Эрда спустя несколько минут:

– Ты твердо решил умереть, светлейший?

Изумленный Эрд уставился на него:

– С чего ты взял… благородный?

Ортран смутился:

– Мне показалось, ты решил принести свою жизнь, чтобы дать Империи повод начать войну против Конга.

Какое-то время путешественники переваривали его слова, потом все рассмеялись.

– Польщен! – проговорил Эрд сквозь смех.– Нет, ты ошибся.

– Тем печальней! – пробормотал Начальник Внутренней Стражи.– Моя жизнь стоит немного, но она мне приятна. А ваши… Мне не хотелось бы, чтобы они прервались. Единственный выход – покинуть Владение. Благодаря твоему слову Сихон, может быть, отправил солдат в дозор. Тогда твои друзья могут уехать. Но тебе, светлейший, придется остаться. Ради чести.

– Есть другой путь,– заметил Биорк.

– Стены неприступны! – возразил Ортран.– Во всяком случае, для пардов. А без них нас догонят за день.

– Потерпи,– ответил Биорк.– И увидишь.

Они замолчали. Взошедшая луна окрасила дорогу в золотистый цвет. Когда они миновали Дворец, Санти, обернувшись в седле, мысленно попрощался с ним. Какие бы страшные дела здесь ни происходили, ему Владение не принесло зла. Напротив, подарило счастье. Юноша взглянул на Этайю, ловко сидящую в седле. Одетая в трико, куртку и сапоги, она казалась маленькой и уязвимой. Почувствовав мысли Санти, фьёль обернулась и одарила его своей странной улыбкой. Света луны было недостаточно, чтоб выдать оттенок ее кожи и волос, потому в вуали не было нужды. Этайа была без головного убора, только серебряный обруч удерживал пушистые волосы. Санти послал парда вперед, и они поехали рядом, беззвучно переговариваясь.

– Нас преследуют! – заметил Биорк.

– Соглядатаи! – пренебрежительно отозвался Ортран.

– В трехстах локтях – отряд из двадцати всадников!

– Откуда ты знаешь? – удивился Ортран.– Я ничего не слышу!

– Я? слышу и вижу.