«То есть, господин министр — правнук императора Ву. Офигенно.

А король говорил, он низкого происхождения, да конечно.»

— А что значат остальные иероглифы, имя? — тихо спросила Вера, министр поднял на неё удивленный взгляд, чуть улыбнулся и качнул головой:

— Хватит на сегодня неудобных вопросов, вам не кажется?

«Почему перевод имени для вас — неудобный вопрос?»

— Ладно, — она подняла ладони, сдаваясь, опять взяла вилку, неспеша доела свою порцию как раз к тому моменту, как министр доел свою. Вероника полюбовалась его довольной сонной физиономией, улыбнулась:

— Чай? — Он кивнул, она собрала тарелки, отнесла, поставила чайник, достала чашки. Потянулась за банками и остановилась, повернулась к министру, склонила голову на бок: — А какой у вас любимый?

Он чуть смущенно улыбнулся и опустил глаза, Вера подозрительно прищурилась и он неохотно выдавил:

— Лан-Кинский черный. — Она всё ещё не понимала его напряжения, он вздохнул и ещё неохотнее, с иронией добавил: — Когда-то невообразимо давно, до вашего Призыва, я пил только черный, с четырьмя ложками сахара. Но сейчас я не могу его пить, потому что последние три недели пью зеленый, без сахара и с фруктами. И когда я попробовал опять добавить в чай сахар, то не смог его пить, потому что гадость. К тому же, если запивать сладким чаем фрукты, выходит ещё хуже.

Вероника пораженно закрыла глаза, укоризненно посмотрела на министра Шена, ковыряющего ногтем ладонь, и вздохнула:

— Сказать трудно было? — Он молча пожал плечами, не поднимая глаз, она злобно засопела и посмотрела на стоящие в ряд банки с чаем: — Так какой вам заваривать?

— Любой, — усмехнулся министр. — Я всю жизнь считал зелёный, белый и прочие цветные чаи безвкусной водичкой с травяным запахом, но на вашей кухне, по-видимому, всем открываются новые горизонты. Барт полюбил борщ, Двейн научился нагло набиваться на приглашение, а я, — он усмехнулся и развел руками, — похоже, буду искать себе новый любимый чай.

— Отличный план, — иронично фыркнула Вера, доставая банку, — вместе будем искать. Пойду в следующий раз на рынок и устрою рейд по восточным рядам… Кстати, когда вы меня в следующий раз отправите на рынок?

— Это нужно узнавать у Двейна, я завтра его пришлю, обсудите. — Он посмотрел на часы и тихо, как будто сам себе, буркнул: — И на этот раз Артур с вами не пойдёт. — Вера удивленно обернулась, министр дернул щекой с легким раздражением: — До меня дошли слухи, что он испортил вам настроение в прошлый раз. — Министр вопросительно замолчал, как будто приглашая её высказаться, но Вера сделала вид, что не поняла, и даже не оторвалась от нарезания фруктов, он продолжил: — Я конечно объяснил ему, в чем он был неправ, он понял, но я всё равно не хочу видеть его рядом с вами. Ставить щиты можно и на расстоянии, а для непосредственного сопровождения я выделю несколько опытных и незаметных ребят. Они будут поблизости, но как бы не с вами. Вы же помните дорогу? — Вера кивнула. — Вот и отлично. Если будете покупать что-то громоздкое, то просто назовёте имя и скажете, что покупку заберет слуга, так обычно и делают благородные женщины, для этого совсем не обязательно таскать с собой носильщика.

— Хорошо, — пожала плечами Вера, налила чай, отнесла на стол чашки и фруктовую нарезку, криво улыбнулась, глядя как министр берет себе персик и тихо посмеиваясь, запивает чаем.

— Так больше нигде не подают, — улыбнулся он, — фрукты считаются холодным десертом, их сервируют отдельным столом на фуршетах, запивают вином или водой. А к чаю подают печенье. Но я так привык, что на прошлой неделе, в гостях у одного товарища в Империи, взял себе персик из вазы, которая стояла на столе в качестве украшения. — Он отпил чая и улыбнулся, качнул головой, шепча: — Это ужасно неприлично, но мы с ним вроде как друзья и я позволил себе немного вольностей. Он был сильно удивлен, ещё когда я попросил зеленый и без сахара, но когда я стал заедать его персиком, он вообще был в шоке. Я сказал, что в некоторых далеких странах так делают, он изъявил желание тоже попробовать и сказал, что в этих далеких странах знают толк в извращениях. Так что можете считать, что вы ввели новую моду.

Вера печально улыбнулась и иронично вздохнула:

— Обалдеть. Меня запомнят, как кухонную извращенку.

— Не надо спешить, — чуть серьёзнее улыбнулся министр, — вы слишком рьяно взялись за свою технику, ещё вещи продать не успели и мир как следует узнать. Удачные Призванные далеко не сразу начинали творить великие деяния. Мастер Аскольд первые полгода безвылазно просидел во дворце, зарывшись в библиотеку, учил языки и общался со своей принцессой-«якорем». Потом изобрёл свой первый мыслеслов и начал учиться ещё активнее, но опять же — не выходя за стены дворца. К нему вереницей шли посетители, с утра до ночи, он писал книги и строил планы. И только спустя полтора года решился выйти в мир, но всё равно жил во дворце, аж пока его принцесса не повзрослела и не отпустила его в путешествие. Тэдди вообще первый месяц после Призыва непрерывно пьянствовал с королем, обмывая своё чудесное спасение.

Вера заинтересованно подняла брови и министр объяснил:

— Он сильно нагрешил против закона в своём мире, поэтому собрал все сбережения и попытался сбежать, но его поймали охотники за головами, и на момент Призыва уже окружили. Когда переместился, он долго не мог поверить, что это другой мир, ему казалось, что его перевезли в бессознательном состоянии в другую страну, отсталую и отрезанную от остального мира океаном. И когда король показывал ему карту и рассказывал об этом мире, Тэдди чесал затылок и говорил, что тут без пинты пива не разобраться. — Министр ностальгически улыбнулся и вздохнул: — Это он привез сюда и это выражение, и эту единицу измерения, и само пиво. А так как разбираться ему было все-таки нужно, то он пробовал использовать для этого местную выпивку, сравнивал, какая лучше стимулирует мыслительную деятельность, проводил опыты. Тестировал средства от похмелья и опять лез в бар ради науки.

Он помолчал, слегка смущенно добавил:

— А мастер Висар своей Призванной больше месяца врал, что она умерла и попала в рай. — Вера округлила глаза, министр рассмеялся и пожал плечами: — Да, когда она его раскусила, в лаборатории был небольшой пожар. Этот «пожар» здорово расцарапал мастеру физиономию и проредил бороду, по крайней мере, он так всем говорил. — Вера понимающе улыбнулась, министр потер подбородок и шутливо вздохнул: — Хорошо, что я не ношу бороду… а то вдруг вы узнаете, что я вам о чем-нибудь соврал? — Вероника изобразила укоризненное молчание, он улыбнулся: — Хотя, на этот счет можно быть спокойным — если я вызову ваше негодование, вы меня просто пристрелите.

— Не смешно, — тихо вздохнула она, ежась и складывая руки на груди. Министр примирительно поднял ладони:

— Ладно, я помню, вы не любите шутки про смерть. — Усмехнулся, отпил чая и чуть серьезнее посмотрел на Веру, тихо сказал: — Я тоже хотел бы всё сделать совсем не так, но ваш Призыв выпал на очень нервное время. Назревает война, в Карне и Цыньяне бардак в верхушках власти, а у слухов по поводу наших с вами отношений образовалась обратная сторона — мои личные враги нашли новую возможность досадить мне, через вас. — Вера приподняла брови, министр невесело усмехнулся и отвёл глаза: — Это все равно меньшее зло. Максимум, на что они решатся, это мелкие пакости и глупые слухи. Пока вы этого не замечаете, но после осеннего бала они развернутся во всю мощь, вы станете публичным человеком, так что готовьтесь заранее.