По улице справа раздались шаги и тихая ругань. Из‑за угла вышел отряд из десятка фигур кутавшихся в черные плащи, в руках большинства из них короткие секиры, но у двух арбалеты, еще у одного шахтерская кирка.

Если бы мы с Брианом не стояли в тени оплетенной растениями стены, они непременно нас заметили, а так, просто продолжили разговор:

— …он просто дураком был! — энергично хотя и не повышая голоса, доказывал что‑то человек с арбалетом. — Плевать на него, это была случайность. Смотрите мы всего‑то вошли в первый попавшийся особняк, а заработали на всю жизнь! Нужно обчистить еще одно здание и тогда мы по настоящему разбогатеем! Только тогда можно будет возвращаться!

Большинство людей в мешковатых плащах поддержали его одобрительным ворчанием, но тот, кто с ним спорил отличался от всех не только надетой поверх одежды ржавой кольчугой, но и пессимизмом:

— Ты сам сказал что того что мы захватили хватит на всю жизнь, зачем жадничать? Тучика уже разорвало в клочья и у меня нет уверенности что нас всех не постигнет его судьба. Давайте не будем гневить Всевышнего и уйдем пока еще можем…

Они прошли дальше и скоро скрылись за поворотом.

Бриан осторожно пригнулся к моему уху и зашептал едва слышно:

— Кладоискатели. Такие и мать родную на кол посадят если за это медяк дадут. Лучше держаться от них подальше…

— Но ты сказал люди сюда не заходят, — так же тихо прошептал я.

— Я наверно ошибся, мы рядом с обжитыми землями — такие оборванцы просто бы не зашли далеко.

— У меня нет времени, нужно спросить в какую сторону идти.

— Как пожелаете милорд, но ваши крылья… они или разбегутся или набросятся на нас…

— Ладно, иди к ним, а я следом, буду скрываться в тенях. Не волнуйся в случае чего прикрою.

Он кивнул и встав в полный рост, загремел доспехами явно не по размеру спеша догнать кладоискателей.

Нависающие свинцовым покровом тучи надежно скрывают солнце, создают общий серый тон воздуха, а следовательно играют на меня. Выйдя из‑за угла, спрятался в чудом не обвалившейся арке разрушенного здания, и стал следить за рыцарем в оранжевом плаще подошедшем к кучке враждебно настроенных людей.

Командир оборванцев не выпуская Бриана с мушки арбалета, что‑то ему приказывал — судя по поведению рыцаря ему эти приказы не нравились. Рыцарь поднял двуручный меч, я включил тягу духу, понесся ему на помощь… но стрела оказалась быстрее. Щелкнула тетива арбалета. Бриан упал с грохотом так и не разжав рук с рукояти, и несмотря на мою гигантскую скорость, я увидел что болт пробив нагрудную плиту, вонзился ему в область сердца и вышел окровавленным наконечником из спины…

Темная сущность во мне показала истинное обличье, взъярилась так, что в голову ударила тяжелая и обжигающая черная волна. Оказавшись рядом с опешившим от моего появления сбродом широко расправил крылья и стал сеять ужас и смерть. Удары моих рук отправили двух из них в полет, еще одному снесли голову, а остальных, включая спешно перезаряжающего арбалет командира, ждала участь страшнее. Демон во мне на пару с Кассией хотели чтобы я вырвал из их тел души, и я не мог противиться их воли. Мой черный кинжал… нет, уже клинок, коснулся сердец всех. Выдранные с корнем души я зашвыривал в браслет, а последнего, того кто все же успел спустить курок массивного арбалета во второй раз, я захватил в свое нутро. А стрела… чиркнула меня стальным наконечником и бессильно отскочила в сторону.

А потом пришел в себя в окружении из распростершихся тел, кинулся к тому что было в латах. Арбалетный болт выглядывал из панциря лишь краешком перьев, сам Бриан был еще жив… Но он умирает. Умирает по моей вине — я не умею исцелять и надеется на чудо.

— Прости меня Бриан — я не смог тебя защитить.

Я не обращал никакого внимания на степь выстланную сухой травой и редкими мертвыми деревьями, что раскинули вверх черные ветви словно моля о пощаде грозно нависшее небо. Был полностью поглощен совершенно другим.

Обычно равнодушный к деньгам, золоту и прочему богатству, сейчас я был от всего этого в полном восторге. Небольшая, но тяжелая котомка снятая с тела злосчастного арбалетчика была доверху набита блестящими золотыми монетами и яркими ограненными драгоценными камнями.

Придерживая одной рукой этот увесистый мешочек другую запустил в него, брал пригоршню драгоценностей и любуясь игрой света выпускал обратно. Впервые почувствовал себя в шкуре мифического дракона что лежа у себя в пещере любуется на горы скопленных за века сокровищ. Просто не в состоянии оторвать взгляда от зелени изумрудов, небесного окраса бирюзы, густой синевы сапфиров, фиолетовых аметистов, золотистых топазов и кровавых рубинов… Кстати о них — Бриану крупно повезло что у мертвого вожака кладоискателей разорвался ремень наплечной котомки и на землю кроме всего прочего выпало кольцо с крупным рубином.

Сейчас рыцарь скачет от счастья позади меня, и не верит что чудо произошло без вмешательства его Всевышнего.

— Здорово ты это придумал, — в который раз произнесла Кассия. — Как ты только догадался? Интересно Император знает что души павших воинов можно вкладывать в амулеты и отдавать их бездарным? Хотя нет — он ведь не умеет собирать души…

Когда увидел это кольцо, меня осенило. Вытащив душу капитана из своего браслета, я заложил ее в рубин, с трудом сняв с Бриана стальную перчатку одел кольцо ему на палец и напрямую соединил его душу с рубином. Даже лишенная тела душа капитана неразрывно связана невидимым лучом с астральным колодцем, а теперь она цепью прикована еще и к Бриану. Наверно он стал первым «воином» не по рождению…

Я оглянулся на него: он наслаждается своими открывшимися возможностями, так же как и я только что радовался нежданно свалившимся на меня сокровищам. Умом конечно понимаю что мне они не нужны — но сердце так не считает. Сейчас я не в силах расстаться даже с одной монеткой…

Бриан держа двуручный меч в одной руке, другую ту что с кольцом и без перчи, обхватил острое лезвие и провел по нему вверх‑вниз. Кровь так и не выступила — и с разочарованием глянув на ладонь, он продолжил эксперимент по порче своего тела. На этот раз приложив усилие добился пореза и теперь смотрел на медленно затягивающуюся рану с детским изумлением и восторгом.

— Только кольцо никогда не снимай, — напомнил я.

Он с трудом оторвавшись от созерцания происходящего на глазах чуда, кивнул словно давал торжественную клятву. И тут же забыв обо мне, начал воротить над головой неподъемный доселе двуручник. Он кидал его то в одну то в другую руку, изумленно восклицал по поводу своей могучести, а потом схватив рукоять обеими руками, поднял его над плечом и с силой разрубил воздух по диагонали…

Инерция от удара была такая, что рыцарь в панцирных доспехах не устоял и пробежав пару метров с великим грохотом растянулся в сухой траве.