Говорят, что в пустынях не бывает дождей. Врут, точно врут. Ну, или не знают того, что видел я. Гроза в пустыне – это не просто страшно, это дико страшно. Дождь и ветер могут застать тебя буквально врасплох, и ты не успеешь спрятаться, да, собственно, и негде это сделать. Дождь, пустыня, небо – все сливается воедино, становясь свинцово-черным. И тогда пиши пропало. Но сегодня мы сДжоанной были не в таком печальном положении. Дождь обходил нас стороной, однако в любую минуту направление ветра могло поменяться. Следовало спешить.

–Смотри, ветер сдувает песок с верхушек барханов,– обратила мое внимание Джоанна, скача рядом со мной.

–Да, может разразиться буря.

–Нас заденет?

–Не должно. Пока мы не беспокоим ветер, он нас не тронет. Нам с ним не по пути,– объяснил я.

–Откуда ты это знаешь?

–Считай, что природное чутье,– сказал я, сам не зная правильного ответа. Будто сами духи ветра подсказывали мне его направление.

Но как бы то ни было, нам следовало убраться из этой части пустыни как можно скорее. С каждым днем нашего путешествия на запад становилось все жарче. Если так продолжится и дальше, то я буду вынужден принять решение путешествовать только ночью. Единственным нашим спасением, если все же дождь нас догонит, станут горы и их пещеры. К центральному горному хребту, разделяющему пустыню на две половины, мы и держали теперь путь.

Хребет тянулся ровно с севера на юг, защищая столицу от врагов с востока. На главном перевале и на входе и выходе из него стояли несколько сторожевых башен, внизу же, перед самым входом в ущелье, находился пропускной пункт для многочисленных караванов и путников. Как правило, караванщикам необходимо было специальное разрешение для осуществления торговли не только в столице, но и на всей западной части пустыни. Что же касалось обычных путников, то их обыскивали с ног до головы, сверяли с портретами из списка «Разыскивается». И если тебе везло и тебя в том списке не оказывалось, то это еще ничего не значило. Ты должен был заплатить налог за возможность пройти по перевалу, расчищенному по указу самого великого султана.

Расставаться с монетами в кошелях ни мне, ни Джоанне не хотелось, быть пойманными – тоже, так что путь через главный перевал нам обоим был заказан.

Взяв немного на юг, мы в скором времени должны были уже вплотную подойти к горам, а там я собирался провести нас сДжоанной через другой перевал. Признаться честно, об этой дороге ходила дурная слава. Да, через нее перемещались люди мира, к которому принадлежал я, но даже стража не решалась нас здесь останавливать.

Позже я узнал, что не так уж эти горы и необитаемы. В горах была проложена система туннелей, которую возвели еще те, кто жил в предыдущую эпоху. Многие пещеры и пути давно осыпались, но все же один оставался в состоянии вполне сносном. Оставалось только найти к нему правильную дорогу, не защищенную магической завесой. Мой друг жил в этих горах с тех давних пор, когда ни меня, ни Джоанны еще не существовало. И пожалуй, это было все, что Мураж рассказывал мне о своем далеком прошлом. Он никогда не доверял людям. Осудит ли Мураж меня за то, что я приду не один? Подумаю об этом позже, а пока… В конце концов, он всегда может нас съесть, если ему что-то не понравится.

–Ты улыбаешься. Есть повод для радости?– спросила Джоанна, скачущая рядом. Я посмотрел на нее: девушка всем своим видом показывала, что изнывает от жары, но вслух, конечно, ни разу этого не сказала.

–Да так. Подумал, насколько тепло примет нас мой друг,– хмыкнул я, зная, что уж «тепла» рядом с огненным драконом должно быть предостаточно.

–Я вообще поражаюсь, как кто-то может жить там,– она вытащила руку из-под платка и указала на показавшиеся из-за очередного бархана вершины гор.

–Увидишь. Главное – добраться. Сегодня заночуем у подножия гор и срассветом начнем подъем.

–Натан, кажется, я впервые вижу на твоем лице такое серьезное выражение при виде обычных гор. Мне стоит бояться перевала? Ты уверен, что лошади там вообще пройдут?

–Мы не поедем верхом,– решительно сообщил я.

–В каком смысле?!– девушка подала Лату вперед, чтобы заглянуть мне в глаза.

–Это слишком опасно. Мы поведем лошадей за собой, точнее, вы все будете идти за мной и ступать только туда, где пройду я сам.

Возражать девушка не стала, Мара же, как и полагается лошади, бывавшей и не в таких передрягах, лишь понимающе покачала мордой. И мне грех жаловаться на такую прекрасную кобылу.

–Ты снова улыбаешься. Натан, что происходит?– спросила Джоанна, недоверчиво посмотрев на меня.

–Вот думаю, справится ли твоя Лата? Хотя, в конце концов, я всегда могу оставить вас обеих где-нибудь на уступе, пока не доберусь до своего друга.

–Натан! Хватит шутить!– разозлилась девушка и со всей силой врезала мне по спине так, что я чуть не поперхнулся.– Будто ты совсем не боишься там идти? Одно дело – перевал, где каждый день ходят люди, где все расчищено для погонщиков. А здесь…

–Мы справимся,– твердо ответил я.– Хотя…

–Что?

–Не знаю насчет тебя, но на Мару я всегда могу положиться.

–На лошадь?!

–Да, однажды в этих горах Мара вытащила меня буквально за шкирку, когда я не смог перепрыгнуть с одного уступа на другой.

–Что-то мне уже не хочется туда идти.

–Есть выбор?

Девушка не ответила. А что ей еще оставалось, кроме как смиренно следовать за мной? Какое-то время мы ехали в тишине, каждый думая о своем и экономя силы перед трудной дорогой.

Моими мыслями овладело утраченное кольцо, которое я так и не забрал из гильдии убийц. Ну, значит, станет еще на одного человека больше, кто хочет мою голову. Хотя заказчик сам виноват. Кто же дает вору деньги вперед? Пусть даже это и был аванс.

–Кстати, Натан,– прервала молчание девушка,– что ты сделал с выигранными на турнире деньгами?

–Как и говорил, подбросил незаметно Амону, точнее, засунул Джаю в карман, когда мы обнялись при расставании. Часть оставил при себе.

–Я уже перестаю тебе удивляться,– Джоанна тяжело вздохнула.

–А я тебя удивляю? Это приятно,– игриво улыбнулся я, наклонившись поближе к своей спутнице.

Джоанна тут же отстранилась, не дав мне до себя дотронуться. Ну что за женщина! Мне уже начинает казаться, что тот поцелуй был просто красивым сном.

–Ты неисправим. Иногда я поражаюсь, как ты согласился на всю эту авантюру и почему не бросил меня в том же оазисе. Ведь за мной хвост.

–Удивила,– с сарказмом сказал я.– Будто за мной его нет. Один хвост, два хвоста – какая разница? Может, наоборот, наши с тобой враги встретятся где-нибудь по дороге и перережут друг друга. Да и вообще, считай, что я просто рад компании. Опасность – мое второе имя.