–Ну да, конечно,– она возвела очи к горе.

–Могла бы поехать с караваном. Путешествовала бы как принцесса.

–Вообще-то в караване тоже есть стража. Я предпочитаю все-таки поступать рационально, а не полагаться на авантюры.

–То есть, выбирая меня, ты поступила меркантильно?– я поймал ее на слове.

–Опять… Натан, не ищи подвоха там, где его нет.

–О как! То есть ты предлагаешь мне научиться больше доверять тебе? Ну не знаю, не знаю,– я сощурил глаза и задумчиво поскреб подбородок.– Ладно! Давай так и поступим.

–Как?– не поняла она.

–У тебя ведь нет больше тайн от меня? Ну и отлично. Тогда с этого момента я тебе полностью доверяю.

–Не стоит настолько доверять людям, с которыми едва знаком.

–А я люблю рисковать. Риск – это…

–Да, да, твое третье имя,– девушка покачала головой, замолчала, о чем-то задумавшись.

–В любом случае у нас одна цель – добраться до Алариаля. И там я помогу тебе в поиске волшебных камней. Так что не думаю, что ты так быстро от меня избавишься,– улыбнулся я.

–Спасибо,– коротко ответила девушка.

–Кстати, у меня был вопрос. До того как мы попали в оазис, ты рассказывала, что кристалл, который ты хочешь собрать, когда-то принадлежал богу Хранителю. Так вот, я подумал. Может ли так быть, что все камни, рассыпанные по миру, тоже как-то связаны с этой легендой? Может, они тоже созданы кем-то из богов?

–Возможно. Об этом я ничего не слышала. Но обычные волшебные камни с легкостью находят обычные люди. А те, что ищу я…– она сделала паузу.– Было бы здорово, если бы нам помог их найти тот, кому они откликнутся.

–Вряд ли настоящий ангел или демон согласятся на сотрудничество с нами.

–Но у нас есть ты. Камень скорпиона явно как-то почувствовал тебя. Будто ты Видящий, создание ангелов.

–Хорошая шутка,– нервно улыбнулся я.– Но нет. Я всего лишь обычный во…

–Кар!– вдруг раздалось над нами, и мы, не сговариваясь, посмотрели наверх. Над нами кружила целая стая стервятников.

–Пора ускоряться,– мгновенно посерьезнев, сказал я.

–Думаешь, птицы на кого-то среагировали? За нами следят?

–Все может быть. Либо они приметили нас как будущий ужин. Выжидают, что мы испепелимся на солнце. Либо их заинтересовал кто-то еще.

–Может, спугнул. Это ведь горные птицы?

–Да, этот вид гнездится именно на утесах. Думаю, когда солнце начнет клониться к горизонту, мы уже будем на месте, у подножия гор.

–Вперед,– изменившись в лице, Джоанна подстегнула Лату.

Никто из нас не хотел ввязываться в новую драку. Действительно, нужно спешить.

Поздней ночью, когда мы наконец добрались до центрального горного хребта, нависшие над нами вершины не казались такими уж большими, но я прекрасно знал, что это чувство обманчиво. Стоит лишь солнцу коснуться неприступных утесов, как масштаб стоящей перед нами проблемы сразу станет ясен. И нам, и лошадям предстояла сложная, долгая и опасная дорога. Надеюсь, что память меня не подведет и ясмогу привести нас кМуражу. До той поры вся ответственность за происходящее ложится только на меня.

–Натан, почему ты не ложишься спать?– спросила Джоанна, выглянув из-под покрывала.

–То же самое я могу спросить и тебя. Отдыхай, пока есть возможность. Как только небо посветлеет, быстро позавтракаем и начнем подъем,– ответил я, поправил магические камни белого костра и сел обратно на песок.

Не спалось. Кажется, я прикорнул всего на пару часов. На душе неспокойно. Будто что-то должно было случиться. Может, конечно, виной тому подступающая к нам тьма. В ночи сознание всегда начинает рисовать странные и страшные образы. Закрыл глаза, попытался сосредоточиться, прислушаться к собственным силам, но почувствовал лишь ударивший в лицо порыв холодного ветра.

–Ветер дует, ветер общается,– произнес я.– Что же ты хочешь сказать мне, вихрь пустыни?

Тишина. Лишь языки пламени едва переговариваются между собой. Слишком тихо. Чересчур. Я огляделся по сторонам, сжав ладонью рукоять клинка. Красный огонек я увидел не сразу. Он мелькнул несколько раз под самыми вершинами гор и исчез, словно призрак. Игра воображения? Вряд ли. Но не демон, вообще не чувствую присутствия магии. Неужели Мураж?

–Сам говоришь, чтобы я спала, и сам же шумишь. Что случилось?– на сей раз девушка не стала открывать лицо. Со мной разговаривало лишь поднимавшееся при каждом вдохе покрывало.

–Ничего. Всего лишь пропускаешь облака, похожие на облепиховое варенье. А еще пустыню на горизонте заволакивает туман после вчерашнего дождя. Нечасто такое увидишь. А вот горный хребет уже совсем скоро тронут яркие оранжевые лучи. Острые вершины вспыхнут, как свечи. М-м-м…

–Натан, а ну прекрати меня подначивать!– девушка резко откинула покрывало, и мы встретились глазами. Но надолго она на мне свой взгляд не задержала, повернула голову и увидела то, о чем я говорил, то, что она так и не успела разглядеть из-за быстро наступившей темноты, когда мы оказались у подножия самых главных гор нашей страны.

Взмывая до самых облаков, над нами нависала история из далеких времен. Эти вершины видели то, что не дано никому из ныне живущих людей.

Как я иожидал, девушка стояла разинув рот и сизумлением рассматривала неприступные вершины.

–Впечатляет, не правда ли?– спросил я, доставая из сумки флягу с водой.

–Там точно есть дорога? Я не вижу никакой тропы.

–Потому что она скрыта, говорил же. Садись завтракать. Что ты застыла? Боишься?

–Мне придется тебе довериться,– она села напротив.

–Да уж. Это действительно проблема,– сочувственно ответил я ипротянул ей сушеные фрукты.

–Я даже не вижу начало подъема,– вздохнула Джоанна, беря у меня мешочек с едой.

–Вон за тем камнем. Лошадей поведем за собой. Не будешь паниковать ты, лошадь тоже будет вести себя спокойно. Главное, ступай точно по моим следам. Шаг в сторону – обвал, и ты уже летишь с высоты.

–Тропа воров, да? Ловкачей и разбойников. А что, если мы кого-то встретим?

–Будем надеяться, что нет. Но если что, я знаю большинство мест вдоль тропы, где можно спрятаться. Все будет хорошо,– заверил я девушку, сам не до конца веря своим словам. Но другого пути до столицы ни для меня, ни для Джоанны не существовало.

Перевал. Узкая тропа среди двух вершин. Вокруг нас уже не было ничего, хоть чем-то напоминающего великую пустыню. Теперь под нами лишь неприступная твердь. Никто из нас не был застрахован от самого обычного обвала или от того, что камень под ногой вдруг может поехать, да и ты можешь банально не удержаться за уступ. Что уж говорить о лошадях, которым не нравилось происходящее еще больше, чем нам сДжоанной. За время подъема ни я, ни моя спутница не произнесли ни слова. Я лишь слышал, как тяжело поднималась Джоанна у меня за спиной.