– Его автоответчик. По телефону, – пояснил Толик, недовольный тем, что его прервали, – Так вот, он сказал, что пять Игроков должны собраться вместе. И они должны быть связаны дружбой…

Наступила пауза. Игроки критически осмотрели друг друга.

– М-да, – сказала Марина. – Дружбой… Хм…

– Что ж, – легко сказал Дэн и улыбнулся. – Я готов.

– И я, – усмехнулся Толик. – Марина, ты ведь не сомневаешься в этом?

Марина скептически повела бровями, и вдруг рассмеялась:

– Нет, я в этом ни капельки не сомневаюсь!

Посреди грохота битвы, под мерные удары тарана три Игрока пожали друг другу руки.

– Ну, – сказал Дэн, – нас уже трое. Осталось найти еще двух приятелей-Игроков. Хотя, как узнать, что их действительно пять? Не хотелось бы ловить черную кошку в черной комнате…

– Если ее там нет, – кивнула Марина. – Игрока номер пять я видела. Это собака.

– Собака? – удивился Дэн.

– Ага, – кивнула Марина. – Мы ее тут случайно даже подстрелили. Потом вылечили. И она ушла с любителями…

– Это еще кто? – спросил Дэн.

– Ну, есть такие энтузиасты магии, – хмыкнул Толик. – Колдуют помаленьку и хотят стать настоящими магами. Ходят, ищут их, влипают в истории…

– А-а… Понятно, – сказал Дэн. – Ну, допустим, пятый Игрок – действительно собака. И мы, может, его и найдем, раз он все время с этими, как их… Любителями, вот… Но… Кто тогда – четвертый?

– Это вопрос, – кивнул Толик. – Но, судя по всему, Игрок номер четыре должен быть таким, чтобы дружба с нами была очень проблематична.

– То есть? – нетерпеливо спросила Марина. Она с волнением увидела через бойницу, что невдалеке от стен готовится очередной удар со стороны вражеской коалиции.

– Толик хочет сказать, что собрать вместе всех Игроков невозможно, – пояснил Дэн. – Такова логика Игры, которая заключается в противоборстве до победного конца. То есть, если мы оказались теперь по одну сторону, то четвертый Игрок – где-то на противоположной. И это значит, что он один по силе, как минимум, равен нам четверым…

– Ну, да, – согласился Толик. – Очень на то похоже.

– Но как же узнать – кто он? – развел руками Дэн.

Беседу прервал мощный удар, от которого пол под ногами заходил ходуном. Дэн кинулся к бойнице.

– Мать моя женщина! – воскликнул он. – Ущипните меня! Они лупят по воротам из Царь-пушки! А я даже и не знал, что она у нас…то есть, теперь – у них. Что можно сказать? Плохи наши дела.

– Все вниз! – крикнула Марина. – Пока лифты работают…

…Разбойники готовились к худшему.

Во внутреннем дворике собирали остатки арсенала, созданного своими силами на химическом и физическом факультете. Этого должно было хватить, чтобы отбросить нападавших, когда ворота рухнут. Вопрос – на долго ли?..

Дэн критически осматривал самодельные ракеты и жуткого вида бомбы. С такими, наверное, покушались еще на государя-императора какие-нибудь студенты-народовольцы.

Марина с мрачной решимостью говорила о чем-то со своими разбойниками, Толик же, словно телохранитель, неотступно следовал за ней. Крюгер, что был тут же, весь в ожогах и копоти, недружелюбно и не скрывая ревности, поглядывал на нового фаворита.

Это были те недолгие минуты затишья между атаками, после которых обычно, если верить кинофильмам, наступает самая жуткая кровавая вакханалия…

Внезапно все вокруг затрясло, земля вздыбилась, вверх ударили фонтаны из песка и обломков камней.

– Атас! – заорал Крюгер. – Они подкоп сделали, гады!

Разбойники шарахнулись к стенам, не зная, что предпринять: на поверхность с визгом вырвалась огромная железная морда, с множеством вращающихся частей, с которых во все стороны летела пыль.

– Это же горнопроходческий щит, – пробормотал Дэн. – Гномы, что -теперь за Орду воюют?!

Раздался писк мощного динамика, где-то у микрофона откашлялись.

– Я дико извиняюсь за вторжение, но не надо ничего взрывать, пока я не закончу фразы, договорились? – произнес хриплый и весьма самодовольный голос. – Принимайте помощь!

Толстая металлическая труба вылезла под углом к небу, словно выныривающая из морских глубин субмарина.С грязного бока механического монстра осыпалась земля и на петлях со скрежетом повисла бронированная дверь.

Раздался знакомый разбойникам лай, и на землю спрыгнули пятеро: двое парней, девушка, великан в оранжевой каске и рабочем комбинезоне. Ну, и собака, разумеется.

– Всем привет! – крикнул перепуганным разбойникам Богдан. – Мы вам тут насорили немного. Но Бригадир обещал подмести, верно?

– Кончай чушь молоть! – осадила того Криста. – Если бы не Бригадир – сидел бы у агентов на допросе с пристрастием…

– А что? – пожал плечом Богдан. – Я ничего. Просто поздоровался…

– Да… – осмотревшись, флегматично произнес Эрик. – Надеюсь, мы не задели фундамент…

– Да бросьте вы! – весело и громогласно сказал Бригадир. – Что сломаем – починим! Главное – этим мерзавцам по шапке надавать!

Свирепо хохоча, он потряс в воздухе огромным кулаком в рукавице. И пояснил попятившимся от него разбойникам:

– Я имею в виду эту гнусную Орду. А вы что подумали?

Помощь гномов подоспела, как нельзя, кстати. Как только в бойницах замелькали оранжевые каски, решительная атака Орды недоуменно захлебнулась, вражеские полчища неуверенно откатились назад.

Так или иначе, осада обещала только ожесточиться с явлением старых врагов. Помощь со стороны подземного Бригадира только озлобила Орду.

Зато защитники Университета получили возможность перевести дух. Осада перестала быть осадой в полном смысле этого слова: огромная черная воронка, зияющая посреди внутреннего дворика, открывала ворота в бескрайние лабиринты подземного мира Волшебной Москвы. В случае крайней необходимости разбойники вполне могли безопасно покинуть свою крепость.

Но было ли это правильным решением?

Как поведал Толику его старый знакомый – Бригадир – конфликт уже давно перешел за рамки сложных и довольно сомнительных отношений гномов и ордынцев. Теперь разделение шло куда проще и, вместе с тем, куда тягостнее: Орда, неведомо, как, набрав огромную силу, разрасталась, словно раковая опухоль, захватывая всю «дневную сторону» Москвы – то есть, ее поверхность. Поговаривали, что Орда – всего лишь инструмент в руках Доминатора и его агентов. И инструмент далеко не единственный.

Многие жители города, не выдержав тягостной атмосферы нового порядка, искали спасения под землей. По сути, Университет оставался единственным клочком земли внутри МКАД, который еще не находился под властью Княжества Госбезопасности, стремящегося, очевидно, таким образом повысить собственный статус.