Следующие состязания намечались в другом городе. Переезд с места на место он совершал не впервой и поэтому легко взобрался по настилу в открытый прицеп. Следом за ним поднялся и встал рядом Валет. Значит, борьба не окончена. Колонна тронулась в путь. Повертев головой, Фантом увидел, садящегося в кабину Макса, который, стоя на подножке, перед тем, как закрыть дверь, дотянулся и дружески похлопал его, что означало:

– Будь спокоен!

Вытянув голову, конь фыркнул и помотал ею в ответ. В длительном переезде Фантом стоял рядом со своим более крупным, вечным соперником. Под ярким солнцем, кожа Валета блестела, отливая золотистым, шёлковым покрывалом гладких медно жёлтых волос, под которыми угадывалось мускулистое тело молодого жеребца. Вздувая ноздри и вдыхая встречный воздух, лошади, утомлённые долгой дорогой, мечтали о свободном беге без сбруй по безлюдным степям и водопою у реки. В подготовленных заранее конюшнях их ожидали корм и привычный запах уюта. С утра начались тренировки на новом ипподроме. Спустя несколько дней по предстартовой лихорадке жокеев лошади почуяли, что следует готовиться к старту.

Вчерашний, безлюдный ипподром преобразился. Азартная публика ждала развлечений и, если не гладиаторских поединков, то захватывающих скачек, полных ума и удивительных откровений. Прозвучал колокол, возвещавший старт, и наездники рванулись навстречу желаемому успеху. В первом заезде, участвовало несколько новых незнакомых лошадей, но для наших соперников, оторвавшихся на излюбленный корпус от основной массы конкурентов, расстановка сил оставалась прежней. Исход заезда решил последний круг, ознаменовавшийся мощным рывком Фантома на финише.

Год закончился благополучно.

В следующем сезоне друзья – враги встретились вновь. Лошади, обнюхав друг друга, приветливо заржали, радуясь встрече. Находясь под присмотром седоков, они с опаской поглядывали на разгуливающих рядом собратьев, собирающихся оспаривать лидерство. Ипподром, застывший в предвкушении сражений, ожил: прозвучал гонг, возвестивший о начале схватки. Предвкушая предстоящий поединок, лошади ринулись по дорожкам и долго бежали рядом, оценивая силы соперника. Фантом не услышал тяжелого дыхания Валета, окрепшего за зиму, который за счёт возмужания на финише мог иметь преимущество в резвости. Знаменитый рывок, ставший классическим, последовавшим за ударом гонга, возвестил о начале последнего круга и принёс Фантому ожидаемую победу. Следующие заезды оказались успешными. В конце сезона, Валет начал настигать соперника у финиша, что наездник Фантома, снисходительно объяснял публике статус-кво длительностью сезона, нервозностью лошади и частыми переездами. Его успокаивало, что сопернику ни разу не удалось первым пересечь финишную ленточку. Макс выиграл желанный приз четырёх ипподромов. При чествовании он самонадеянно утверждал, что является самым великим наездником, что ему нет равных и что достиг неимоверного понимания лошади..

– Главное, не то, что я понимаю Фантома, а то, что он понимает меня,– высказался Макс.

В начале следующего сезона Фантом начал проигрывать. Не помогал, ставший знаменитым, великолепный рывок, когда он в начале последнего круга, вырывался вперёд. Проходило время и Валет, наделенный возрастающей мощью, размеренно догонял и обгонял соперника, приходя к финишу, первым. Под свист и гвалт многочисленной публики повторялся эпизод, в котором, сравнявшись, без рывка, сбоку начинал выползать Валет, рвущийся к финишу. Собрав все силы, Фантом делал отчаянную попытку догнать соперника. Под копытами назад убегала дорожка. Некоторое время они летели вместе, как застывшие птицы. К несчастью, промежуток не вечен. Несмотря на чрезмерные усилия, старания были напрасны. Вначале появлялась голова Валета, за ней – шея, а следом бок и весь он сам. Фантом проигрывал. Ему никак, не удавалось сравняться с лидером. Силы таяли и не восстанавливались, подчиняясь естественному процессу старения. Постепенно его начали обходить и другие лошади.

Аплодисменты гремели не в его честь. Никто не встречал Макса и не спрашивал:

– Как он провёл скачку, и что чувствовал?

Наездник, держась за седло, стоял в стороне у ограды и, пряча улыбку в усах, издали наблюдал за чествованием победителей.

– Что случилось? – участливо спросил, проходящий мимо знакомый репортёр,спешащий к месту более важных событий.

– Не тянет, – односложно ответил Макс и, развернувшись, с силой боксёрским ударом стукнул кулаком в бок Фантома.

Фантом не ответил на удар. Ему не было больно. Лошадей, во время скачки, стегают плётками куда сильнее. Они в состоянии выдержать удары и посильнее. Обидно другое, что он не может. как бы не старался, догнать Валета.

Это конец.

После окончания плачевного сезона, Фантома не довезли до облюбованного пристанища, а поместили в конюшню общего пользования, где роль конюха исполнял незадачливый старичок, более похожий на сторожа, который периодически швырял перед носом клок соломы, а чисткой помещения занималась ватага дежуривших юнцов. В один из солнечных осенних дней незнакомая рука вывела Фантома из стойла и привела к дорожке всеми забытого стадион, с единственной уцелевшей трибуной, на которой, местами, не хватало скамеек, и кое-где, виднелись сгнившие доски. Пожухлая трава и, вытоптанная пешеходами тропа наискосок через всё поле, по которому безмятежно разбрелись, оставленные без присмотра другие лошади, говорили о запущенности хозяйства. Сев на раскладной стульчик, тренер выстроил юношей в полукруг и стал учить уму-разуму. Вращая головой, Фантом искал Макса, но не нашел его и, опустив голову, уставился в одну точку земли. Он думал о превратностях судьбы, определившей его в школу юных наездников, и понимал, что возникшую перемену нельзя назвать расплатой и что всё намного прозаичней: люди из соображений расчётливости его просто – напросто продали, как тренажёр, и теперь предстоят над ним не нужные ему упражнения. Тренер, наконец, от теории перешёл к практическим занятиям, предложив первым четырём воспитанникам взять по лошади и проехать по кругу стадиона. Долговязый чернявый юнец подошёл к Фантому, поднял с земли волочившуюся уздечку, поставил ногу в стремя и залихватски вскочил в седло. Он вонзил шпоры в бока и дёрнул повод, приказывая ускоренно двигаться. Фантом на скаку поджал передние ноги, запрокинул задние и, ничего не подозревавший юнец, для которого многое было в новинку, выскочил из седла. Упав, он быстро поднялся и, превозмогая боль, бросился к тащившемуся по земле поводу, схватил и натянул его, стараясь удержать строптивого коня. Фантом никуда не убегал, ожидая дальнейших действий. Наездник энергично, но осторожнее, чем в предыдущий раз, сел в седло и громко, чтобы все слышали, крикнул:

– Но – о– о…

Фантом снова рванулся с места и сбросил джигита. Остановившись невдалеке, он смотрел на незадачливого наездника, прислушиваясь к нарастающему шуму бегущих ног, приближающихся к месту событий. Следом, тяжело ступая, шёл озадаченный тренер, на ходу решая, какой дать совет в сложной ситуации. Джигит встал, держась рукой за бок, и ничего не говоря, движением второй свободной руки жестом остановил товарищей.

Крадущейся походкой он приблизился к Фантому. Замедленным движением поднял уздечку и влажной, трясущейся рукой погладил шею Фантома, успокаивая то ли коня, то ли себя.