взгляд из стороны в сторону, напрягало Никайдо, но она лишь многозначительно переглянулась с Ниттой, не озвучивая своих подозрений. Почему? Зачем именно к ним? Он ведь не просто так сюда пришел.

Ей было несколько интересно, почему инженер — а он явно был инженером, раз работал в том отделе — вообще сюда заявился. Словно услышав ее мысли, гость спешно заговорил:

— Меня зовут Такарада Койке. Как я уже говорил вашей коллеге, я из отдела разработок, сектора D-55.

Речь у него была четкая, но очень быстрая. И тихая. Никайдо не знала, было ли это в его природе, либо же он чего-то жутко боялся. Сложно было сказать. С другой стороны, он был инженером, а там, говорили, все были с причудами.

— Если быть точнее, я работаю над проектом «8-913-911-15», который вы можете знать под кодовым названием «Химико».

Тут должно была произойти драматичная пауза, после которой все бы воскликнули: «ого, да ладно!», но Никайдо лишь сконфуженно поджала губы. Она вновь переглянулась с Ниттой, и тот в своей слегка легкомысленной манере бросил:

— Мы больше не работаем с «Химико». Внешняя разведка не имеет ничего об…

— Я знаю, — с усилием проговорил Такарада, и на его невыразительном лице мелькнуло нечто сродни раздражению, словно он объявлял крайне очевидные вещи несмышленым детям. — Я пришел сюда не за этим.

Когда все присутствующие взглянули на него в ожидании, что же такого скажет неожиданный ночной гость, тот сцепил руки замком. Несмотря на предложение сесть на диван, он отказался, продолжая кружить по комнате. Что бы его сюда не привело — а где-то глубоко в душе копошились сомнения, ужасающие, и эта мысль ее пугала, настолько, что она надеялась о том, что Такараду привело сюда что угодно, но не это — это было нечто, что его очень сильно заботило. Настолько, что вынудило припереться в такую даль.

Неожиданно, оптика его замигала синим. На внутреннем дисплее у Никайдо высветилась информация об отсутствии Сети. Перекрыл?.. Зачем? Это никто не должен был слышать?

Наконец, Такарада собрался с мыслями.

— Видите ли, я здесь не просто так. Я искал конкретно вас двоих, и был крайне рад обнаружить, что не придется рыскать за вами двумя в разных подразделениях. Сюда меня привела не просьба, но явная… нужда, если можно так выразиться. Прошу простить меня за некую абстракцию, этот крик о помощи был настолько явным, что я просто не сумел и дальше оставаться безучастным.

Помолчал немного.

— Это касается вашей бывшей коллеги, руководителя…

— Харада?.. — перебила его Никайдо.

Позади выругался Нитта. Бросив не впечатленный взгляд на него, вдруг вскочившего с места и начавшего волком кружить у окна, Такарада медленно кивнул и продолжил все в той же невыразительной манере:

— Так как некоторые из вас знают принцип работы проекта, думаю, мне не надо объяснять, что ему требуется ядро. После смерти предыдущего… испытателя произошли некоторые изменения в принципе работы проекта, однако в целом его суть осталась ровно той же. Добровольцем, если можно это так назвать, — Такарада изобразил кавычки в воздухе, — вызвалась ваша бывшая коллега… Если говорить более кратко, то я пришел именно из-за нее. Потому что она говорила о вас.

Это надо было обдумать. Серьезно обдумать.

Приложив руку ко рту, Никайдо уставилась в пол. Значит, ее ужасающая догадка была верна. Лишившись ядра «Химико», Тайтэн вынудил туда пойти Хараду. Конечно же Никайдо знала «маленький секрет» бывшего руководителя, знала, что та была женщиной, но эти ее причуды никогда ее особо не беспокоили; в конце концов, у нее были поводы опасаться чужого осуждения, Харада была из бедной семьи, когда как за Никайдо стоял ее клан. Но она надеялась, что это неправда, что Харада просто… хотя бы скончалась после всего того инцидента в ядре «Химико», и что ей не пришлось терпеть унижения от Тайтэна.

Это было бы намного милосердней.

Но, выходит, сейчас работу внутреннего искина обеспечивала именно она. Никайдо вспомнились моменты, когда внутренняя сеть глючила, как они с Ниттой ругались, что, мол, без Цубаки от техники не было никакого толку, но, выходит, резидент был, им была Харада. Конечно же там были сбои. Конечно же там все работало не так. Потому что Харада не была Цубаки, Харада…

— Не могу поверить… Она все еще жива?..

К горлу подступило нечто, но не тошнота. Слезы от жалости?

— Да. Все еще жива, — взгляд Такарады потемнел, а эти слова прозвучали устрашающе, монотонно, словно зачитывание приговора. — Два из трех опытов отлично продемонстрировали нашему отделу, что синхронизация с мощностями «Химико» происходит лучше, когда установка необходимых имплантов производится в более юном возрасте. Тело быстро привыкает к тому, как с ними работать. Но из-за проблем, возникших с уничтожением прототипа, возникли некоторые трудности…

— Ближе к делу, — резко оборвала его Никайдо.

Судя по тому взгляду, что бросил на нее Такарада, он был очень недоволен тем, что его прервали. Может, в этих деталях и было сокрыто нечто сокровенное, но ей было плевать, нужно было выяснить, что же там такого произошло, что же именно повлекло Такараду прибыть к ним. Он говорил, что это была мольба о помощи, что, возможно, Харада окончательно утратила надежду, и ее единственным способом выбраться из того ада было обратиться к ним, бывшим коллегам.

— По расчетам нашего отдела ваша коллега сможет продержаться еще пару лет от силы.

— А дальше?

Никайдо вперилась в Такараду взглядом.

— Что — «дальше»? — моргнул он.

— Что станет через пару лет?

Тот поначалу застопорился, переводя взгляд с нее на Нитту, и потом, сглотнув, опасливо добавил:

— Ничего не станет. Из-за использования «Парамиты-893» функционирование организма без его подачи становится крайне… — обреченно повесил голову и на выдохе обронил: — Умрет она. Все. Ничего больше.

Больше — ничего.

Простой факт. Ведь так оно и будет.

В комнате повисла тишина. Нитта молчал, хмуро смотря в окно, Никайдо же торопливо размышляла. Она не хотела такой судьбы Хараде: та, может, была слегка себе на уме, но все еще уважала своих коллег, да и вместе они огонь и воду прошли. За столько лет они, естественно, хорошо сдружились, и пусть и не были друзьями на века, но хорошими коллегами, приятелями — точно. Харада даже поила их бесплатно по праздникам за свой счет в довольно дорогих местах, хотя Никайдо знала, чего ей это стоило, но та видела в подобных жестах необходимость для работы с командой, то, без чего отношения и не строились. Но теперь все это было прошлым. Ушедшим. Из-за собственной же ошибки Харада могла…