– Или труп.

– Только после рождения двоих детей. Маг жизни мне в хозяйстве нужен.

Рамон понял намек и вздохнул. Ладно уж, потерпит он какое-то время. А потом… Двое детей, говорите? Потерпим, точно…

* * *

Ночью его высочество проводил ритуал. Да, именно так. Именно Алекс, а отец стоял рядом. А как еще обучать некроманта? Работа, работа и еще раз работа. Вот!

Треугольник, символы крови, смерти и проклятия, на символе проклятия – Александр, на символе крови – платок с кровью родственника, благо трей Лантар им своего сынка прислал, на символе смерти лично его величество с очередной жертвой. Кстати – из тиртанцев.

– Начинаем?

Алекс кивнул. Его величество одним движением перерезал пленному горло, и в пентаграмму хлынула алая волна, скрывая под собой символ. А вслед за ней пошла и сила, которую уверенно перехватил Алекс.

Зачем нужна жертва? Не из кровожадности, нет. Просто Тиртан далеко, иначе не дотянуться. И так приходится максимально упрощать ритуал, чтобы сработало.

– Через родственную кровь – к смерти другой крови…

Алекс медленно читает заклинание, слова слетают с его губ, и черная змея вьется вокруг.

Она оценивает.

Она признает достойным.

Именно здесь, именно так… Чужак не сядет на трон Раденора. Просто сгорит, прецеденты бывали. Ришардам позволяло надеяться ничтожно малое количество королевской крови. А и просто – могли бы обойти условие. Перенести столицу, объявить Алетар мертвым городом, пресечь род Раденоров… Кто-то же должен править? Не страдать же народу без справедливого правителя?

Теперь уже не обойдут, нет на свете Ришардов.

И Лантара скоро не станет.

Эрик не видит воочию, но он отлично знает, что происходит сейчас в Тиртане. Корчится от внезапной боли трей Лантар, кричит, не в силах сдержать судороги, выгибается от боли. И на его теле проступают язвы.

Черные, страшные, незаживающие.

От крови к крови, жизнь за жизнь, и никак иначе. Не выдают тиртанцы своего? Ну так пусть получат урок и усвоят, что нигде никогда не спрячутся. Жаль, родня трея останется жива, но далековато. Не полягут. Тут надо человек двадцать в жертву приносить, чтобы всех положить. Не стоит оно того. Главного прибьем, остальные побоятся. Тем более что проклятие их все же зацепит, и язвы родственнички Лантара получат, это наверняка. Незаживающие, на всю жизнь. Зарекутся в сторону Алетара даже смотреть, мрази…

Работорговцев король не любил.

* * *

Ритуал Алекс провел безукоризненно, и заслуженную похвалу от отца получил. А с ней…

– После свадьбы Рамона тебе надо опять выйти в море.

– Зачем?

– Поплывешь к Тиртану. Я тебе дам два десятка кораблей, пройдешься вдоль побережья.

– Убивать всех?

– Вообще не убивать. Пять кораблей военных и пятнадцать галер. Твоя задача – высаживаться, пугать тиртанцев и забирать рабов. Тех, кто захочет уехать.

Алекс хмыкнул:

– Думаешь, кто-то захочет остаться?

– Люди – странные существа. Ты их бьешь, а им нравится… Такое тоже бывает.

– Болезнь.

Его величество пожал плечами. Мало ли на свете сумасшедших? Ох, не ему пальцем показывать, сам полудемон. У самого странностей хватает.

– Пройдешься вдоль побережья и направишься домой. Сам старайся без жертв. Если нападут – клади всех, максимально жестоко и кроваво. Пусть боятся.

Алекс кивнул. Суть идеи он уловил, остальное скорректируем. Лантар мертв, рабов забираем. Не нравится? Вам предлагали уладить все мирным путем, а теперь не обессудьте. И скажите спасибо, что живы останетесь.

– Сделаю.

– Я в тебе и не сомневаюсь, сын.

Полудемон и четвертьдемон переглянулись. Красные глаза встретились с таким же алым взором, оскалы были тоже почти одинаковыми. Демоны жестоки, коварны, о них можно сказать много нелестного… Но одно верно.

Они всегда будут защищать свое.

А вот какой ценой?

Чаще всего – чужой крови. Но и своей они тоже не пожалеют. Жизнь за жизнь, смерть за смерть. И пусть где-то в бездне улыбнется душа женщины, которая заключила договор с демоном. И жизнь, и смерть – все было во имя Алетара.

* * *

С Мартой нас познакомил лично его величество. Правда, предупредил меня заранее. И все же…

Я не ожидала увидеть такую девушку. С дивана поднялась и уставилась на меня глазами испуганного олененка симпатичная кареглазка с каштановыми локонами, одетая как небогатая дворянка.

– Госпожа Ветана…

– Госпожа Дайнир?

Мы внимательно, словно две кошки, вглядывались друг в друга. Только что не обнюхивались и ушами не терлись.

– Рада вас видеть в Алетаре, – попробовала прощупать почву я. – Как вам город?

– Он очень красив. Намного красивее Альтена. Спасибо вам за дом.

– Мне там все равно жить уже не дадут, фамилия обязывает. Но я была там счастлива, надеюсь, вы тоже будете.

– Без Терри я нигде не буду счастлива.

Мое мнение о девушке поползло вниз. Такие заявки, на мой взгляд, хорошо звучат лишь в романах. А в жизни…

Что такое счастье? Обязательно любовь? Не знаю… Но когда человек, который должен умереть, встает и уходит на своих ногах – это тоже счастье! И сияющие глаза людей, которым ты сберегла близких, – тоже. Хотя я не совсем права, понятие о счастье у каждого разное, не стоит за это осуждать.

– У вас остался ребенок.

– Да. Мой мальчик… Я назову его Терри, как отца!

– И обязательно расскажете, каким замечательным он был, – согласилась я.

– Да!

– Давайте я сама провожу вас в домик? Покажу, где что лежит, познакомлю с соседями?

Марта посмотрела на меня, на короля…

– Если это будет удобно.

– Ваше величество?

– Разумеется, Вета.

Его величество тронул колокольчик и приказал заложить карету.

По дороге мы разговаривали. И в домике, и когда знакомились с соседями… И мне становилось жутко. Марта вообще походила не на человека, а на большую марионетку. Штампованный набор фраз, действий, отзывов на те или иные слова… Что вложили в голову, то и осталось.

Думать самостоятельно? Зачем, есть же Храм! Есть холопы, служители и прочие, кто продиктует Его волю. А самой взрослеть не надо, решения принимать не надо… Листок. Куда вода несет, туда листок плывет!

Темного крабом!

Я улыбалась, знакомила Марту с соседями, приглашала всех на свадьбу, а в голове билась лишь одна мысль: «Бабушка, спасибо тебе!!!» Именно от такой участи она спасла меня тогда, в детстве, от такого берегла.