– О чем это ты говоришь? – испуганно прошептала девушка, широко распахнув глаза.

– Клянусь Эван’Лин, я помогу вам уйти, – решительно и твердо проговорил Виек, выпрямляя спину. – Вы сказали, что вам нужно миновать этих черных ифритских собак. Я отвлеку их на себя.

– Что? О, богиня, нет! – Лантея с трудом воздержалась от крика.

– Если я погибну с честью, спасая своих товарищей, то мою жизнь нельзя будет назвать пустой или бессмысленно прожитой. Это будет хорошая смерть для воина.

– Тьма! Да ты с ума сошел? Что хорошего в такой смерти? Ксоло разорвут тебя на части, как кусок мяса!

– Не кричите, посол. – Виек предупредительно посмотрел на девушку, отпуская ее запястье из своего крепкого захвата. – Я буду бесполезен в бою и быстро отстану при побеге, но в моих силах задержать этих псов и их хозяев. А это спасет ваши жизни.

– Я отказываюсь принять эту жертву! Ты или уходишь вместе с нами, или мы все останемся здесь.

– Не спорьте со мной. Это все вовсе не вам решать. Уж позвольте мне самому распоряжаться собственной жизнью. Или вы хотите запретить мне даже погибнуть с честью?.. Поймите, я ведь хочу скорее присоединиться к Эрмине, но мне нельзя посрамиться перед ее светлым духом поганой трусливой смертью.

– Ты бредишь… – Лантея кусала губы, слушая Виека и не зная, как его отговорить.

– Не стойте на пути у чужого счастья. А для меня сейчас единственное счастье – это скорее избавиться от этой боли и слиться воедино с женой, которая давно ждет меня в мире духов.

Гвардеец не сводил проникновенный взгляд своих темно-серых глаз с девушки. И в этом взгляде читалась всепоглощающая тоска, боль утраты, отчаяние и какая-то удивительная пронзительная ясность, словно Виек впервые в жизни четко осознал, для чего он был рожден. И Лантея просто не могла отвернуться в сторону в этот момент и отказать воину, открывшему ей свою душу.

– Пусть будет по-твоему.

Девушка едва смогла прошептать эти судьбоносные слова бескровными губами, чувствуя, как все внутри нее сжималось от ощущения грядущей утраты, а соленые слезы прокладывали по ее щекам мокрые дорожки.

***

Ашарх стоял посередине бескрайнего лабиринта, стены которого были так высоки и неприступны, что из-за них не было видно неба. Бесконечные петлявшие ответвления манили профессора, но каждый раз заводили его в черные чрева тупиков. Лабиринту не было конца, а мужчина все бежал по длинным однообразным коридорам, касаясь руками холодных стен. Всепоглощающая тишина давила на уши, и в какой-то момент Ашарх подумал, что если он закричит, то вся эта иллюзия разобьется, подобно зеркалу. Он уже целую вечность изучал одинаковые ответвления, и наконец ему стало казаться, что из темных углов и тупиков нечто жуткое следило за всеми его метаниями. Что-то изучало его повадки и жесты, молча наблюдало за отчаянными попытками выбраться и все запоминало.

Земля под ногами профессора внезапно стала удивительно мягкой. Он бросил взгляд вниз и с ужасом увидел, что из почвы сочилась влага. Вода прибывала все быстрее и быстрее в полной тишине, и вот мужчина уже по щиколотку стоял в затопленном лабиринте, чувствуя, как от холода немеют его ступни. Он пытался бежать вперед, в надежде, что где-нибудь сумеет взобраться наверх или отыскать островок суши, где дождется, пока потоп закончится. Но темная непрозрачная вода затопила коридоры уже по колено, а вскоре и по пояс.

И в этот момент у Ашарха дрожь пробежала по спине: он почувствовал, что в этой воде что-то плавало. Оно задевало его ноги, совершенно не боясь быть обнаруженным, а за спиной мужчины периодически раздавались громкие всплески, словно неведомое создание выныривало, чтобы посмотреть на свою жертву.

Профессор невольно закричал. Вода уже поднялась до уровня груди, и в одно мгновение земля словно исчезла из-под ног не умевшего плавать Ашарха. Под ним раскинулась глубочайшая бездна, в которой сидело неведомое существо, жаждавшее его поглотить. А бесконечные стены лабиринта по-прежнему уходили наверх, хотя вода уже добралась до подбородка. Он чувствовал, что еще минута, и либо он захлебнется, навечно поглощенный этой темной пучиной, либо его съест жуткая подводная тварь. Ашарх крепко зажмурился, больше всего на свете желая, чтобы это скорее закончилось…

***

И распахнул глаза уже в пещере, где ифриты держали своих пленников. Он нервно огляделся по сторонам, но вокруг лежали лишь его друзья и спавшие альвы. Не было никакого лабиринта и ровных, уводивших в неизвестность, стен. Не было черной воды и неведомого существа, желавшего его проглотить. Аш шумно пытался отдышаться, и на этот звук подняла голову Лантея, которая отдыхала неподалеку, погруженная в глубокую задумчивость.

– Что случилось? – едва слышно спросила девушка и подползла ближе. – Ты почему весь мокрый?

Профессор не сразу понял, о чем она говорила, но, опустив взгляд вниз, с ужасом увидел, что вся его одежда была насквозь сырая, словно он только что искупался в холодном водоеме.

– Проклятье… – Преподаватель впился пальцами в виски. – Кошмар приснился.

– И ты так вспотел из-за него? Да тут можно целое ведро выжать. – Лантея потрогала его штанину и нахмурилась. – Что же это за сон такой был?

Ашарх откровенно замялся с ответом. Он подозревал, что странные сновидения, все продолжавшие и продолжавшие посещать его в последние недели, были вызваны увиденным существом в заброшенном храме культистов, но как рассказать об этом девушке, не вызвав подозрений касательно своего здравомыслия, не знал. Его почему-то пронзила неожиданная мысль о том, что если он перескажет свои кошмары, то они начнут терзать и Лантею. Природу этой мысли Аш не сумел себе объяснить, однако, она внезапно довольно прочно поселилась в его голове. Поэтому он торопливо ответил, постаравшись придать своему тону как можно больше флегматичности:

– Да… Обычный кошмар. Здесь просто очень душно, совершенно нечем дышать.

– Неужели? – Девушка с сомнением оглядела своего спутника, но допытываться ни о чем не стала. – Знаешь, у моего народа есть поверье, что когда снятся кошмары, то это иные боги пытаются пробраться в мысли и воспоминания хетай-ра, чтобы заставить нас позабыть нашу истинную Матерь, Эван’Лин. Поэтому мы носим разные небольшие амулеты, напитанные душевной энергией и защищающие нас от беспокойных снов и посягательств чужих богов. У меня вот, например, еще от одной из бабушек осталось это колечко.

Лантея вытянула руку. На среднем пальце красовалось узкое костяное кольцо с простым витиеватым узором, на которое профессор никогда раньше не обращал внимания.

– А в Залмар-Афи принято считать, что лишь грешники видят кошмары, – Аш ухмыльнулся.

– Если ты грешник, то я тогда настоящее чудовище. – Девушка чуть печально улыбнулась и стянула с пальца кольцо. – Возьми его. Мне вообще редко сны снятся, а тебе может помочь.

Преподаватель робко принял неожиданный подарок, хотя надеть его он сумел лишь на мизинец.