– Я не заслуживаю твоей тревоги, – голос Сандора перехватывала ярость. – Я не помог Кадоку и Бриэль в момент нужды, потому что расхаживал перед Люменарией как последний дурак.

– Ты не дурак. Ты оставался со своей подопечной, – сказала ему Гризель. – Я поступила бы так же.

– Это доказывает, что мы оба слепы и до жути упрямы, а не то, что я поступил правильно.

Гризель тихо рассмеялась.

– Упрямы – тут да, не спорю. Но слепой тут только ты.

– Я… не настолько слеп, как ты думаешь.

Его тон изменился так, что Софи задумалась, не пора ли перестать подслушивать и оставить их наедине. Но ее ноги отказывались подчиняться.

– Я не смог запретить тебе работать с Фитцем, – прошептал Сандор. – Но ты когда-нибудь думала, почему я назначил Бриэль охранять Грейди?

– Наверное, потому что она была прекрасным солдатом, – осторожно ответила Гризель.

– Была. Но мы оба знаем, что работу должна была получить ты. Учитывая редкость таланта Грейди, ему нужен был сильнейший боец. Надо было назначить тебя в его охрану, а Бриэль перевести в Эверглен. Но… – его голос дрогнул, и Сандор откашлялся. – Я боялся того, что может случиться, если мы будем жить рядом.

– Боялся, что я буду с тобой играть?

– Боялся, что победишь.

Признание было настолько тихим, что Софи засомневалась в услышанном.

– И это так страшно? – прошептала Гризель.

Сандор вновь кашлянул, чтобы потянуть время.

– Я выбрал жизнь солдата. А солдат становится сильнее, когда его ничто не отвлекает – ничто не замедляет его руки, не заставляет осторожничать, когда нужно рисковать.

– А я вот думала, что солдат становится сильнее, когда ему есть за кого сражаться. Есть к кому вернуться домой. Кто-то, кого так страшно потерять, что сдаться не получается.

– Не знаю, – едва слышно произнес Сандор. – Но я до сих пор думаю, что было бы, если бы в том гробу лежала ты. Как мне было бы тяжело.

Последовала такая напряженная тишина, что мысленно Софи завопила: «Целуйтесь, целуйтесь, целуйтесь!» Но реальность оказалась далеко не такой романтичной, как человеческие фильмы, и момент ускользнул.

– Ну, – сказала Гризель. – Мне пора в Эверглен. Королева Хильда просила многое подготовить к завтрашнему дню.

Дверь скрипнула, закрываясь, и тут Сандор произнес:

– Я не забыл, что должен тебе танец.

– Я тоже, – ответила Гризель. – Но не хочу заставлять.

– Все хорошо, – выдохнул Сандор. – Многого не обещаю. Но я справлюсь с чем-нибудь… медленным.

– Медленным, – повторила Гризель с такой надеждой в голосе, что Софи выглянула из-за угла и увидела, как Гризель берет Сандора за руки. – Я не против чего-нибудь медленного.

Сандор коснулся щеки Гризель, и она склонила голову, закрывая глаза и глубоко вздыхая. Потянулись секунды и секунды, в которые они ни на что не обращали внимания. А когда она отстранилась, на губах ее расцвела робкая улыбка.

– Береги себя, – попросил Сандор.

– Обязательно, – пообещала она.

Уже стоя на пороге, она обернулась к Сандору с насмешливой улыбкой.

– Но серебряные штаны ты все равно наденешь.

Сандор вздохнул.

– Кажется, это меньшая из моих проблем.

Она ушла, ничего больше не сказав, и Сандор дождался, пока щелкнет замок, а затем обернулся к Софи.

– Я знал, что вы слушаете.

– Я догадалась, – ответила Софи, слишком счастливая, чтобы чувствовать себя виноватой. – И чтобы ты знал, мне кажется, ты поступил правильно. Вы такие…

– Не забывайте – если начнете говорить о моей личной жизни, то я начну говорить о ваших мальчиках, – перебил Сандор. – И я был бы рад, если бы вы оставили все в тайне. Сейчас не время для подобных новостей.

– Поняла, – кивнула Софи. – Просто хочу, чтобы ты был счастлив. Ты стольким ради меня пожертвовал. И еще раз прости за инфликцию. В следующий раз я сначала проверю, точно ли на меня нападают.

Сандор покачал головой, протягивая ей фиолетовый рюкзак.

– Давайте лучше сделаем так, чтобы следующего раза не было.

Софи думала, что расплачется на похоронах Бриэль – или на церемонии, или как там гоблины называли процесс. Она даже запаслась носовыми платками, распихав их по карманам длинного золотистого платья. Но на церемонии не скорбели, а воздавали дань уважения достижениям Бриэль.

Сам Зал Героев оказался огромным зданием, похожим на Акрополь с золотыми витыми колоннами и статуями, напоминавшими Софи терракотовых воинов, которых она видела в человеческих энциклопедиях, – множество рядов золотых гоблинов в героических позах.

Традиция казалась прекрасной, пока со статуи Бриэль не сняли занавесь, и Софи поняла, что скульптура слишком уж реалистична и идеальна, вплоть до последнего локона.

– Это что, она? – поразилась Софи, едва сдержав рвотный позыв, когда Сандор кивнул. Грейди с Эдалин испугались далеко не так сильно, но явно побледнели.

– Ее тело было аурифицировано, – объяснил Сандор. – Эльфы помогли нам довести процесс до совершенства. Он превращает тело в золото, не оставляя ни плоти, ни крови. Лишь величественное напоминание о солдате, – он нахмурился, заметив, как скривилась Софи. – Ну серьезно, чем это отличается от семечка, обернутого в ДНК, которое прорастает в дерево с вашими чертами?

Если посмотреть на процесс под таким углом, то он уже не казался таким страшным. Да и права судить чужие обычаи у Софи не было.

Но она все равно не хотела бы провести ночь в Зале Героев – и была уверена, что ей обязательно приснится парочка кошмаров с золотыми мумиями.

Она изо всех сил старалась не выдать своих чувств, поскольку королева обеспечила им места на подъемной платформе, на виду у всех присутствующих.

– Хорошо, что вы пришли, – сказал Сандор, когда все собрались уходить. – Мой народ рад, что эльфы чтят защищающих их солдат.

– Действительно, рад, – раздался за их спинами низкий хрипловатый голос, и Сандор моментально опустился на одно колено.

– Ваше Величество, – пробормотал он. – Я вас не заметил.

– Это потому что я к тебе подкралась, – заметила королева Хильда, отбрасывая волосы, заплетенные в изысканную косу. Переведя взгляд серых глаз на Софи, Грейди и Эдалин, она разгладила лацканы пиджака в военном стиле. – Прошу, обойдемся без формальностей, – велела она, когда они поспешили поклониться. – Вы не мои подданные.

– Мы просто обязаны проявить уважение, – произнес Грейди, выпрямляясь. – Вы и ваши воины – бесценные союзники.

– Эльфийские знания и изобретения помогли нашему миру не меньше, – ответила королева Хильда. – Я считаю наш договор важнейшим сотрудничеством. Именно поэтому я надеялась, что вы одолжите мне мисс Фостер на пару минут. Совет сообщил, что она примет участие в мирных переговорах. И в этом случае у меня есть к ней просьба.