Да и все равно в горах лес гуще, в нем легче спрятаться, к тому же где-то там сел вертолет. Пока Шарли присматривалась к «вертушке» на лугу. Следовало подобраться к ней, поискать оружие, если есть рация – и ее прихватить, и уж потом продолжить путь.

Минута проходила за минутой, вокруг царила тишина. Сухой северный ветер колыхал траву, усиливая страх, и Шарли наконец не вытерпела.

Была не была.

– Не высовывайся, – велела она Елене и осторожно побежала через луг, огибая камни и кусты. Она не сводила глаз с вертолета, высматривая угрозу, и потому ничего не увидела.

Зато увидела Елена.

– Слева! – крикнула она.

Шарли сразу же прыгнула рыбкой вперед, покатилась в высокую траву. Со стороны реки раздались выстрелы, над головой просвистели пули. Шарли мельком увидела, как из-за замшелого валуна поднимается гигантская фигура. Должно быть, Кадир пошел сразу вдоль потока, вверх по течению, предугадав ее ход. А то, что Шарли шла медленно и таясь, дало этому гаду фору, и он устроил западню.

Шарли наконец добралась до каменного выступа и укрылась за ним.

Что дальше?

На раздумья была секунда, пока гигант стрелял на крик Елены. Понял, что Шарли для него не угроза. Что она ему сделает, даже будь у нее полная обойма?

«А у меня всего два патрона».

Шарли снова посмотрела на вертолет, заметила под днищем запасные баки с горючим и вскинула оружие.

«Ну, прикрывай, боженька».

Высунувшись из укрытия, она выстрелила и попала прямо в цель: у клапана подачи топлива полетели искры, и даже выстрелы не смогли заглушить звона пули о металл. Потом Шарли вскочила и сломя голову помчалась в сторону леса.

Баки, впрочем, не взорвались, не то что в голливудских боевиках. Шарли всю жизнь возилась с моторами и двигателями и знала, чего ждать, а чего – не стоит. Оправдались другие ее надежды: на то, что фильмам верит ее противник. Краем глаза Шарли заметила, как нырнул за валун Кадир. Падая, он даже прикрыл рукой голову.

Уловка дала немного времени, и Шарли преодолела полпути до леса. Потом Кадир вновь высунулся из-за камня, взглянул на вертолет, затем на нее, вскинул винтовку… Шарли уже держала пистолет наготове. Она выпустила в сторону Кадира последний патрон, заставив его снова укрыться и выигрывая тем самым еще время.

Шарли благополучно добралась до чащи и, не сбавляя хода, понеслась дальше в тень. Елена бежала рядом.

За спиной у них прогремел взрыв, и женщин накрыло волной жара.

Какого черта?! Вертолет все-таки взорвался?

Следующий взрыв прогремел справа, третий – слева.

Ломясь сквозь заросли, Шарли поняла, в чем дело: Кадир принялся стрелять по ним из гранатомета, только на этот раз он использовал зажигательные снаряды.

Позади шла, растекаясь во все стороны, стена огня, которая быстро перерастала в адский лесной пожар. Сильный северный ветер гнал в их сторону пламя и дым, было трудно дышать. Елена закашлялась.

Шарли поняла, на что рассчитывает Кадир.

«Гонит нас обратно».

Грей остановился у неприметных бронзовых дверей. Даже на расстоянии он чувствовал исходящий от металла жар. Потрогал ручку – горячо, но терпимо.

Тогда он вспомнил загадочное предупреждение Хунайна: «Позади дворца, где пылают огни Аида…»

– Все назад, – приказал Грей и подумал: «Проверим, то ли это место».

Ухватился за ручку обеими руками и с силой потянул. Дверь не поддалась – видимо, была заперта, как и ворота замка. Однако вот она сдвинулась, и Грей облегченно выдохнул. Уперся ногами в пол и снова потянул: дверь была из цельной бронзы толщиной в полфута. Прямо как от банковского сейфа.

Грей чуть не задыхался – даже не от усилий, а от горячего сернистого воздуха, вырвавшегося в темный тоннель. Пахло тухлыми яйцами. И все же он не останавливался, пока не отворил дверь до конца.

– Господи боже, – простонал Ковальски, помахивая перед лицом рукой. – Вот уж ад так ад.

Грей заглянул в пещеру по ту сторону. Размеры каверна имела просто исполинские: тянулась в обе стороны на сотни ярдов, а с почти невидимого потолка свисали огромные сталактиты.

Открылся вход не в облагороженное жилище феаков с отполированными стенами, а в истинный дом Гефеста. В кузню Вулкана, в пышущий жаром промышленный цех.

Грей повел своих дальше.

Стены по обе стороны были изрыты шахтами, отвалы террасами уходили вверх. Когда-то здесь добывали жизненно важную руду, металлы и, самое главное, фосфорит.

Группа двинулась дальше, идя на красноватое свечение в глубине пещеры. С каждым пройденным ярдом температура росла, и вскоре они увидели источник адского жара.

Пещеру надвое делила щель, а через нее была перекинута гигантских размеров каменная плита – как широкий мост.

Грей подошел к краю пропасти и глянул вниз: впадина показалась ему бездонной, уходящей к самому ядру планеты. Далеко внизу мерцали огни расплавленной породы. Через несколько секунд он уже не мог выносить жар и попятился.

Бейли тоже заглянул в щель.

– Магма…

Грей кивнул, припомнив карту да Винчи.

– Тут, наверное, проходит граница схождения Африканской и Евразийской плит.

– Воистину трещина в мироздании, – заметил Бейли.

Невзирая на жар и ядовитый воздух, Грей приблизился к каменному мосту. Взошел на самую верхнюю его точку и посмотрел, что же там, по ту сторону расселины.

Остальные последовали за ним.

– Поразительно, – приглушенным и почтительным тоном, словно стоя на пороге огромного собора, произнесла Мария.

– И ужасно, – добавил Мак.

Впереди раскинулся исполинский кошмар площадью в двадцать акров, кузня какого-то извращенного бога. Остовом дремлющей фабрике служило хитросплетение бронзовых труб в несколько уровней, поднимающееся к далекой крыше и ныряющее вниз, в лавовый разлом. Тут и там виднелись остывшие печи, высокие горнила и топки.

И эта древняя кузня пробуждалась.

В глубинах цеха озарилась золотистым пламенем россыпь печей. Гудели какие-то механизмы, то и дело извергая со свистом пар. В хрустальные окошки было видно, как бурлит в высоких бронзовых резервуарах подкачиваемое в них светящееся зеленое масло. Вращались будто сами по себе гигантские вентили, приводимые в действие не то паром, не то Прометеевым огнем. Справа высокая труба с ревом выплюнула вверх столб огня. Следом изрыгнули пламя и дым еще несколько промышленных факелов.