– О ней позаботятся. Клянусь.

Адэр с облегчением прикрыл глаза и улыбнулся. Его тело рассыпалось прахом. На миг Сантере показалось, что в широкой груди что-то прощально вспыхнуло.

Люди такие хрупкие. Слабые. Глупые. И все равно они главенствуют практически во всех мирах Спирали. Сантера прекрасно понимала, почему ее наставница их так ненавидела и убивала при любой возможности. Но только сейчас осознала, каким образом эти жалкие существа сумели отстоять свое право на существование среди сотен тысяч других разнообразных, сильных и кровожадных рас.

Задумчиво вытряхнув останки Адэра, она надела его широкие штаны и порванную на груди, пропитанную кровью рубашку. Пришлось потуже затянуть ремень, а на животе собрать ткань в узел. Часть рубашки прилипла к телу, окрашивая его в привычный цвет. Но не бродить же по джунглям голышом.

За спиной раздалось шипение. Из утробы змея медленно выходил воздух.

Сантера возвращалась по заросшей папоротником тропинке, изредка наступая босыми ступнями на острые колючки, но не чувствуя боли. Адэр упоминал, что ему нужны деньги на лечение, – вероятно, он говорил о своей матери. Не самая гениальная идея – искать их здесь. Сам погиб, оставил ее сиротой.

Ведьма с неожиданной злостью ударила кулаком по склизкой коре, случайно раздавив ползущего по ней крупного пятнистого жука. Внутри кипела еще не остывшая ярость. Зачем нужно было давать обещание этому вечно улыбающемуся, как последний идиот, неотесанному парню? Она никогда не клялась – не в ее привычках держать слово. Это все равно что цепи, добровольно накинутые на тело. Глупо. Но выполнить его просьбу все же придется.

Когда она почти дошла до лагеря, к ней выбежал запыхавшийся Гирг Семипалый. Словоохотливый маг махал руками и пытался перевести дыхание. Сантера встревоженно подошла к нему:

– Почему ты здесь? Что случилось?!

– Там… словно взбесились… Ты должна их остановить. Подожди, я сейчас…

Нож чиркнул прямо у ведьмы перед носом. Она мгновенно сообразила, что делать, и натянула на лицо испуганное выражение.

– Что ты делаешь!

Опасное узкое хищное лезвие замерло в миллиметрах от ее шеи, заставляя отпрянуть и наткнуться спиной на толстый ствол раскидистого дерева.

– А я-то все ждал момента, когда ты будешь одна. – Он устало вздохнул и добавил: – Даже не пытайся колдовать, милашка. У тебя ничего не выйдет. Это моя маленькая способность, только тсс.

– Объяснись! – Сантера изобразила праведный гнев.

Нож с ее шеи перекочевал на уровень живота и уткнулся в пупок.

– Не стой из себя паиньку. Где тот парень? Нет его. А ты вся в крови.

– Не понимаю…

– Тц-тц, ты действительно неплохая актриса.

Сантера почувствовала сильный укол и «поддалась» Семипалому:

– Не я одна. Ловко же ты развел всех в столовой. Хотел проверить, кто на что способен, не так ли?

– Да. – Гирг довольно щелкнул языком. – И эти глупцы охотно показали мне свои слабые и сильные стороны. Все. Но не ты. Даже жалко убивать.

– Так не убивай.

– Извини. Но победитель только один.

– И им хочешь стать ты?

Нож проткнул ее кожу и вошел внутрь. Ведьма дернулась и коротко всхлипнула. Пускай мерзавец считает, что ей очень больно.

– Я? Возможно. – Семипалому, как и всем садистам, явно хотелось поболтать, оттягивая момент кульминации и наслаждаясь страхом жертвы. Он сжал ее плечо, заставляя наклониться, и прошептал: – Знаешь, как легко было устранять соперников одного за другим? Этих пустышек, слепых овец, которые не видят дальше своего носа?

Сантера промолчала, позволяя Гиргу самому рассказывать о своих планах.

– Я все рассчитал, продумал. Просто и гениально. Один за другим они уходили в небытие. И тут твой пацан, серая мышь, бесполезный тсангук, влезает и путает мне все карты! Вот зачем он собрал вокруг себя слабаков, которые должны были умереть самостоятельно?.. Пришлось напомнить им, что шанс на победу снова появился. И что за нее нужно бороться.

– Мерзавец! Я это так просто…

Добродушное лицо наемника перекосилось.

– Что – ты? Что? Ты бесполезный мусор без своей хваленой магии! И не надейся на камеры! В эфир не просочится ни единого кадра, который может попортить репутацию гильдии! Там все куплено, ясно?!

– Но почему ты так поступаешь? Что я тебе сделала?!

– Ты со своим щенком встала на пути важных людей. Была бы умней – сидела бы дома. Но вам всем захотелось приключений! Ты хоть знаешь, что поставлено на кон?! Какие люди стоят за этой «игрой»?!

– Люди… Ты про ставки? На тебя кто-то поставил крупную сумму?! Отвечай!

– Тянешь время? – понимающе протянул маг. – Боюсь, игры кончены, милашка. Пора баиньки.

Он провернул свой нож в ране. Сантера поняла, что разговор окончен. Хихикнула, вводя Гирга в ступор. Обхватила руками его лицо, игриво промурлыкала:

– Пора так пора.

– Что за?.. Дохни! Дохни, мразь!

– Обязательно, дорогой.

Он посерел, как и все, кто впервые видел способности ее жуткого тела.

– Магия не должна работать!

– А это не магия.

Пламя перекинулось на Семипалого, пожирая его кожу и одежду. Он попытался вырваться, завыл, но ведьма держала крепко. Меньше чем за минуту маг превратился в пыль.

Пальцы девушки ощупали рукоятку ножа, обхватили ее, выдернули. Рваная неаккуратная дыра на животе медленно, но верно начала затягиваться. Скоро и намека на шрам не останется.

– Порой мне кажется, что только боль дает мне понять, что я живая.

Сантера невесело хмыкнула, прижимая к ране ладонь. Вспомнив о своем подопечном, она отбросила в сторону тлеющие лоскуты одежды наемника и поспешила в лагерь.

Вот где разворачивалось настоящее веселье. Может, провокатор Семипалый встал не с той ноги, а может, судьба решила иначе – бунта не было. Была небольшая истерика. Парень, находящийся в том мутном возрасте, когда из души исчезают последние частицы детства, заменяясь здоровым цинизмом, бешено голосил, вращал зрачками и размахивал острогой. У его ног лежал другой маг, зажимая глубокую рану в боку. Любой, кто хотел к нему приблизиться, рисковал получить в лицо острием.

Геберт по-прежнему лежал под навесом. Одного взгляда Сантере хватило, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Блер настороженно и жутко, как филин, следила за развязывающейся на ее глазах сценой. Подойди сейчас к ней кто-нибудь – баньши без раздумий ударила бы его звуковой волной.

– Ну я же просила не начинать кровопролитие без меня, – во всеуслышание заявила ведьма, привлекая к себе внимание. И уверенным шагом двинулась на впавшего в истерику мага. Тот замахал оружием, как мельничной лопастью, глядя уже совершенно безумными глазами: