– Не подходи! Я знаю, чего вы хотите! Вы хотите меня убить! Я не позволю!

– Успокойся и отдай мне палочку. Она острая, еще поранишься.

– Нет! Я буду сражаться за свою жизнь! Я знаю: мы не вернемся домой! Вы хотите меня убить, чтобы победить на испытаниях! У вас не получится, так и знайте!

В толпе прошел возбужденный шепоток. Сантера закатила глаза, одними губами произнося самые грязные ругательства, которые могла вспомнить. Ну почему ее окружают такие болваны?

– Нас просто используют! А когда подойдет срок – уберут, как ненужный хлам! Лжецы! Вы все лжецы! Это ловушка! – продолжал надрываться неблагодарный маг. – Нужно сжечь то чудовище, пока оно слабо…

Болтать дальше ведьма ему не позволила. Поймав ладонью конец остроги, она резко дернула его на себя, бодая потерявшего равновесие противника лбом в лицо. Нос парня тихо хрустнул, а он сам, тонко заверещав, упал на спину.

– Заткнись, – четко проговорила Сантера.

Взмахнув отвоеванным оружием, девушка повернулась к остальным. Взглянула на перекошенные, испуганные, возбужденные и злые рожи, чувствуя новый прилив отвращения. И зачем таких спасать?

– Если у кого-то возникло искушение побороться за победу – милости прошу. Я с удовольствием покажу ту пропасть, что разделяет мои и ваши способности. Не стесняйтесь. Кто хочет стать членом гильдии «Золотой лист»? Кто хочет попытать удачу? Смелее!

Никто не вышел вперед. Сантера приподняла верхнюю губу и ощерилась:

– Мне плевать на ваши жизни! И всем плевать! Я бы давно оставила вас наедине с собственной паранойей! А единственного человека, который хотел вам помочь, вы считаете чудовищем! Гнилая логика, не находите?

– Мы все желаем лишь одного – выжить. А с вами теперь куда опаснее, чем без вас. Какой резон верить твоим словам? – сухо спросил кто-то сзади. – Мальчишка – не жилец. Своих обещаний он не исполнит.

– Никакого резона, – криво улыбнулась она. – Можете валить на все четыре стороны. Вас никто не держит.

– Гадина, скотина, сволочь! – неожиданно взвилась одна из колдуний. – На верную смерть нас гнать! Ненавижу!

– Повторяю для душевнобольных и отсталых кастратов, коих сборищем вы и являетесь: каждый свободен в своих действиях. Хотите сразиться за место под солнцем – пожалуйста! Я сдерживаться не буду. А можете остаться и молча ждать конца этого ада. И возможно – одна сотая процента вероятности, – вы вернетесь домой целее, чем Геберт.

Все остались на своих местах – никто не спешил уходить или бросать ведьме вызов. Сантера прошла сквозь толпу помрачневших затихших людей, бросив через плечо:

– Перевяжите раненых и приготовьте ужин. Скоро пойдет дождь.

Так и случилось. Он обрушился на землю с ревом голодной мантикоры, пронзая мохнатый зеленый покров джунглей ледяными струями. Озеро вышло из берегов, грозя затопить их скромный лагерь. Сантера вместе с Блер перетащили воющего от боли мальчика на возвышенность, под густые кроны Чамо-дерева.

Геберту становилось все хуже и хуже. Первый шок прошел, действие обезболивающих заканчивалось. Он бредил. Сантера боялась, как бы не началось заражение тканей.

– Держись, рыжик, держись, – бормотала она, меняя мокрые повязки. – Вот одному пареньку на моих глазах все конечности оторвало. Вокруг свистят пули, земля от взрывов трясется. Обезболивающего нет, и антисанитария стра-ашная! Его товарищи на руках тащили аж до самого города, представляешь? И ничего – выкарабкался, семью завел. И ты сможешь, ты же у меня упрямый.

Блер закивала головой, показывая, что не только готова нести Геберта до ближайшего города, но и лично нарожать ему с десяток детей.

Подошла Амира. Села с краю, украдкой вытирая слезы. После недолгой заминки сказала:

– Игнат ушел.

– Рада за него, – сухо ответила ведьма.

Ей было откровенно наплевать, что станет с самодовольным упрямцем.

– Он нес какую-то чепуху. Говорил о том, что не имеет права подставить семью. Что нужно срочно все исправить, пока есть шанс. Что я не понимаю, насколько важна его миссия. – Амира пустым взглядом обвела поляну.

Блер сочувственно погладила ее по голове.

– Куда он отправился? – спросила Сантера, невольно насторожившись.

– Не знаю. Сказал, чтобы не стояла у него на пути, и скрылся в лесу.

– Не похоже на обычное упрямство. Родителям перечат несколько иначе…

– У него в последние месяцы были проблемы в семье. Отец потерял уйму денег из-за азартных игр, влез в долги. Я слышала, что он связался с мутными, опасными людьми. – Аристократка шмыгнула остреньким носиком. – Думаю, Игнат хотел таким образом ему помочь.

Подозрительно. А ведь он был вместе с Семипалым в ту ночь. Ведьма прикинула, возможно ли сейчас, в такой дождь, найти мальчишку и для верности прикончить, но тут же отказалась от этой затеи. Пускай бегает, изображает из себя эдакого неустрашимого воителя. Лес и до него доберется.

Несколько часов спустя Геберт пришел в себя. Скосил глаз. Поблизости никого не было. Лишь где-то сбоку виднелась смутная тень. Сантера стояла, задрав голову и подставив лицо дождю. Почувствовав его взгляд, кинулась под дерево.

– Как самочувствие?..

– Похоже, я стал обузой, – прозвучал полный глухой безнадежной тоски ответ.

– Так и есть. Но тебе не об этом стоит переживать.

Она не собиралась ему врать. Мальчик и сам понимал всю сложность их ситуации. Сейчас главное – сохранить трезвость ума.

– Знаешь, а я ведь не так себе это представлял.

– Не трать силы.

– Думал, будет весело. Появятся друзья. Любимая девушка. Как там обычно происходит в фильмах?.. В реальности все оказалось иначе. Хе… Может, я заслужил это? Может, мне не стоило надеяться на успех? Такие, как я, никогда не побеждают.

Сантера чуть не порезала трофейным ножом палец, услышав последнюю фразу.

– Надо было остаться дома. Устроился бы дворником или еще кем. – Слова звучали все тише. – И тебе не пришлось бы подвергать свою жизнь опасности, а потом еще и нянчиться с калекой. Верно ты говорила: я никого не могу защитить. Даже себя…

– Хватит! Это моя вина.

Наступила неловкая пауза. Мальчишка пытался осмыслить услышанное. Сантера хмуро смотрела в одну точку, злясь на себя за секундную слабость.

– Если бы я не научила тебя освобождать Искру, ничего бы не случилось. Я ведь даже могла поймать то копье. Полети оно в меня – поймала бы точно. Но я расслабилась. Забыла, что в отличие от меня остальные более хрупки.

– Нет… это я тсангук, возомнил себя невесть кем, полез в Дикие земли и получил что полагается. В случившемся нет твоей вины.

Даже в такой миг он пытался ее подбодрить! Ведьма прижала кулак ко лбу, не зная, смеяться ей или кричать от бессильной ярости.