Ведьма постаралась побороть вновь разыгравшуюся паранойю. Сейчас совсем неважно, чем она не угодила юному аристократу. Если потребуется, она разберется с ним позже.

– Вы про нашу находку говорите? – Под навес заглянул Адэр. Под глазом сверкал фингал, нос был сломан и приплюснут.

– Вижу, тебе тоже досталось, – заметил Геберт, скашивая на него целый глаз.

– А?.. Полнейшая ерунда. Так – в морду пару раз получил. Мне не привыкать.

Юноша неуклюже умостился рядом, явно ощущая себя не в своей тарелке.

– Зачем пришел? – со скрытой агрессией поинтересовалась Сантера.

– Мы ведь думаем об одном и том же? Ту зверюшку просто так оставить нельзя. Вы ее размеры представляете? При желании она может море переплыть. А там и до людских городов недалеко.

– Границы Диких земель стерегут маги. Мне так мастер рассказывал. Если в сторону нашего материка что-нибудь направится – его тотчас поджарят с маслом.

– Не напрягайся и постарайся уснуть, – приказала разволновавшемуся мальчику Сантера. – А ты, Адэр, что предлагаешь?

– Собрать людей и поймать змеюку. – Он провел по шее ребром ладони.

– Эти полудохлики не согласятся. Им своя шкура дороже. И мне, кстати, тоже.

– Значит, я иду один?

– Нет. Это значит – кончай болтать. Найди себе оружие и будь готов через пять минут. Мы должны управиться до заката.

Пока Адэр болтал с уцелевшими участниками испытаний, Сантера подозвала Блер:

– Не отходи далеко от мальчишки. Сейчас все на нервах, могут устроить панику, кинуться искать виновных.

– Его враги – мои враги, – медленно произнесла баньши. В ее темных глазах танцевало безумие.

Сантера думала, что видела в своей жизни все. Сантера считала, что ее невозможно победить. Сантера была уверена, что ее уже ничем не напугаешь. Но этот проклятый мир раз за разом доказывал ей обратное.

Сорокаметровый змей со спутанным густым зеленым мехом на спине распахнул пасть, расходящуюся четырьмя лепестками челюстей. Острый, как дамасский клинок, язык взрезал воздух со скоростью звука. Он лежал в овраге, на грудах костей, как на троне, раздутый от недавнего пиршества. Среди скелетов попадались и звериные, и богомололюдей, и даже непонятно чьи.

Вдвоем они с легкостью нашли его всего спустя полтора часа прогулки по лесу. Те следы, что оставлял змей, не заметил бы только слепой. К тому же вокруг не было ни единой живой души – все мало-мальски разумные существа покинули эту часть джунглей.

– Отличный способ быстро и вкусно умереть, – улыбнулся Адэр, указывая на сытого, а оттого ленивого бога туземцев. – Если боишься, можешь вернуться назад.

– Иногда нужно рискнуть всем, чтобы обрести желаемое, – так говорил один мой хороший знакомый. – Сантера завороженно разглядывала Великого Червя. На задворках ее сознания билась мысль о том, что она сошла с ума – бескорыстно рисковать жизнью. Такие глупости она совершала разве что в детстве, когда хотела доказать всем собственную силу.

– Что предлагаешь с ним сделать?

– Есть у меня в запасе один трюк. Только бы получилось.

Он подобрал горсть камушков и подбросил на ладони. Те увеличились в размерах. Сантера усмехнулась и прижала палец к губам. Адэр кивнул, подошел к крутому склону и проделал этот трюк еще несколько раз, пока камни не превратились в увесистые валуны. Голова чудовища находилась прямо под ними.

План оказался прост, как катушка ниток. Размозжить Великому Червю череп, пока их не заметили, и вернуться домой с победой. Ничего сложного – ее присутствие здесь даже не требовалось. Зверь и так находился в полусонном состоянии – вероятно, после хорошей охоты. Адэр прицелился. Три крупных булыжника, каждый метр в высоту, раскачивались над пропастью. Стоило только подтолкнуть. И в этот момент подул предательский ветер.

Массив блестящих тугих колец пришел в движение. Змей распахнул белесые глазки, поднял широкую плоскую голову, высунул язык и угрожающе распрямился, нависая над жалкими человечишками. Кто-то осмелился прийти в его обитель!

Их было двое, и они явно не принадлежали к племени Детей Большой Земли. Червь хорошо знал, как пахнут его рабы, и был удивлен новым неизвестным запахом. Так не могли пахнуть даже зубастые невкусные зверьки, которых он заманивал своим «кличем». От одного из мелких таракашек исходила сильная вонь. Запах смертельной угрозы. Но древнее чудище, которому испокон веков приносили жертвы, которого почитали и боялись, не имевшее в природе естественных врагов, давно забыло, что такое страх.

В чреве Великого Червя забурлили ядовитые соки, и наружу вырвался «клич».

Все вокруг окутал сладко пахнущий дурман. Сантера почувствовала странное оцепенение – ноги сами двинулись в сторону алого цветка пасти. Смутно запомнилось, как сверху навалилась эта туша, как острые клыки пронзили ее тело, как кричал Адэр.

Кости хрустнули с противным сухим звуком. Рот наполнился чем-то соленым.

Больно не было. Лишь обидно. Не смогла, не сумела дойти до конца. Не добралась до Истины. Проиграла…

Нет. Нет! Нет!!! Этого не будет! Пусть Спираль сгорит дотла, но она не бросит все на полпути!

Перед глазами из бесконечной мглы снова появилась искорка. Та самая, что не раз спасала ее от смерти. Ее хранительница, ее личный бог. Сантера из последних сил потянулась к ней. И та разрослась, вырвалась из груди, охватила все тело и сознание – чистая, стирающая любые границы, незамутненная сила.

Великий Червь взмахнул хвостом с набалдашником, ударился головой о землю один раз, другой, пытаясь побороть боль. В его пасти творилось нечто невообразимое. Запахло горелым мясом. Нижняя челюсть почернела и обвисла, остальные продолжали гореть. Из глотки Червя показались белоснежные ноги, затем обнаженная Сантера вывалилась целиком.

Она встала, сохраняя на лице чуть удивленное выражение. Посмотрела на свои руки – влажно блестящие от слюны, тонкие руки, запятнанные кровью, которая никогда не будет смыта. На какой-то миг ведьма подумала, что сможет сбежать от себя. От своей сущности, от своих поступков и желаний. Изумительная наивность!

Огонь напомнил ей. Она не может перестать быть такой, какая есть. И никакие рыжие олухи это не изменят.

За спиной в агонии сворачивался тугими кольцами огромный змей.

– Пот…рясающий вид…

Адэр лежал на траве пронзительно-алого цвета. Даже издали можно было разглядеть все его внутренности. Непонятно, как он продолжал жить с такой ужасной раной. Сантера быстро обошла голову Червя, вступила на пропитанную кровью землю и опустилась перед умирающим магом.

– Я могу прервать твои мучения. – Она впервые говорила эти слова искренне.

– Не-кха-кха…

– Тогда чем я могу тебе помочь?

– Найди мать… деньги…