караулки возле врат вышел стражник в кольчуге и с белой перевязью с восьмиконечной звездой Пареенда. — Назовите себя! Что?! — глаза мужчины удивлённо расширились, когда он увидел, кто вёл гостей.

— Я знаю, что являюсь личностью известной, — улыбнулся Ксангорф, — но лучше позови жреца. Правила едины для всех, в том числе и для того, кто их установил.

— Правила? — спросила шедшая позади него Ринэя.

— Да, — кивнул герой. — Наши жрецы проверяют каждый вход в город, чтобы убедиться, что Князь Тьмы Шпион не пройдёт ни под каким обличьем.

— Эта сволочь умеет маскироваться, — Рэнг покачал головой с выражением досады на лице. — До сих пор ни один, даже самый чувствительный жрец не почувствовал его присутствия где-либо.

— Печально, — Ксангорф нахмурился. — Милд Нерос многое поведал мне о вашей тактике боя. Похоже, мудрейший Рэнг, вы владеете ценной информацией. Его преосвященство Матиас был бы рад увидеть вас.

— Я сам планирую навестить его сегодня же, — кивнул Рэнг. — Старый друг как-никак.

— Старый друг?! — удивился Нирн. — Верховный жрец Пареенда?!

— Да, юноша! — Рэнг весело расхохотался. — Мы ещё по молодости в одной команде были, как вы сейчас! Он лечил, я колдовал, а… Впрочем, это дела давних дней, ещё до того, как я стал мудрейшим магом. Так что неважно, — постепенно веселье сошло с лица старого мага, уступив место непонятной грусти.

— Тех людей уже больше нет, верно, мастер Рэнг? — понял Монсэльм.

— Никто не вечен, — ответил старик.

На этой фразе к компании подошёл жрец в алой форме, что было удивительно. Алую форму носили очень сильные и уважаемые жрецы высокого социального статуса. Но для проверки они были идеальны.

Немного поводив руками над каждым из соратников, жрец со значительным видом кивнул и сказал:

— Не ощущаю присутствия тёмной ауры. Можете проходить.

— Спасибо за службу, — серьёзно ответил Ксангорф, первым проходя внутрь.

— Даже такая проверка может не помочь, — всё ещё мрачно сказал Рэнг. — Мощь маскировочной магии Шпиона потрясает воображение. По сей день никто не знает, что за личность скрывается под его иллюзорным обликом. Мужчина или женщина? Вечно молодой или старый? Увы, мы не знаем даже одной крошечной детали из его внешности.

— Шпион способен принимать любой облик, — кивнул герой. — Этот факт уже давно установлен жрецами Пареенда. Отличить оригинал от иллюзии не представляется возможным.

Пока Рэнг и Ксангорф шли вперёд, Мала, находящаяся позади всех, неотрывно смотрела в спину герою. Глаза мабирийки на мгновение вспыхнули нешуточной ненавистью. Обернувшаяся Ринэя заметила странное состояние подруги и отстала, чтобы поравняться с ней.

— Что с тобой, Мала? — спросила принцесса. — Ты сегодня сама не своя.

— Что? — подруга немного испугалась, но быстро нашлась. — Тебе показалось, Ринэечка! Не будь такой мнительной! — Мала весело рассмеялась, мигом становясь собой прежней.

— Ну, смотри, — всё ещё с некоторым подозрением ответила Ринэя, стараясь успокоиться. Просто показалось. Все они в своё время перенервничали.

Тем временем, Ксангорф Ликид продолжил говорить, обращаясь ко всем присутствующим:

— Сейчас мы придём в нижний город. Следует отметить, что Пареенд построен в форме ступенчатой пирамиды. Вернее, ступенчатого конуса, если так можно выразиться. Каждый следующий уровень выше предыдущего, а на границе его расположена крепостная стена. Потому столица Пареенда считается самым неприступным городом в мире. Всего четыре моста ведёт к вратам Пареенда, и мосты эти можно складывать. Даже если враг каким-то образом смог пробраться внутрь, то каждая следующая стена будет сложнее предыдущей. В нижнем городе находятся только поля, мастерские и промежуточные склады. Здесь изготавливают разные вещи, но обычно не оставляют в мастерских, а увозят с собой во второй район города.

— Который является купеческим. Там находятся рынки, лавки и гостиницы, — вставил своё слово Рэнг. — В Пареенде мало что изменилось за время моего отсутствия. Третий район является жилым, где проживает большая часть города. Четвёртый район назван районом искусства не просто так в связи с огромным количеством музеев, парков и даже одним казино. В пятом районе города находятся все образовательные учреждения. В шестом живут самые значимые жители города. В седьмом находится лесопарковая зона, зоопарк и та самая Великая Арена.

— Только дворец за последние годы решили перенести из девятого района в восьмой, где находятся архитектурные памятники. Сотворителям тогда пришлось несладко, — сказал Ксангорф, смотря куда-то вдаль. — Девятый район превратили в целую сеть магических кругов, чтобы упрочить оборону города и сделать Пареенд более стабильным.

— Для города, висящего над Бездной, это не лишнее, — кивнул Рэнг. — Я чувствую, что сейчас Пареенд стоит настоящим монолитом.

— Благодарить за это стоит его преосвященство. Он словно предчувствовал, что для нашего славного города могут настать суровые времена, — кивнул герой. — К слову, рискну позволить себе небольшую вольность и порекомендовать вам одну гостиницу. Она ранее принадлежала старому магу Бирзу, но тот скончался три года назад и не оставил наследников. Так что её приобрел господин Тухц. Она в превосходном состоянии и считается одной из лучших гостиниц.

— Да уж, жаль старину Бирзу, — печально вздохнул Рэнг. — Я знал его. Но место то, в самом деле, хорошее.

— Тогда решено! — Ринэя уже приблизилась к беседующим и решила взять инициативу в свои руки. — Пойдём в эту гостиницу! Хочется уже поскорее перейти к делу!

— Похвальное стремление, — Ксангорф ободряюще улыбнулся принцессе. — Если не возражаете, я отправлюсь к дворцу иным путём. Сейчас мне лучше не показываться в публичных местах, дабы не смущать людей. Его преосвященство Матиас узнает последние новости. А потом мы будем ожидать вас, мудрейший Рэнг, — обратился герой к старому магу.

— Я приду ближе к вечеру. Есть у меня пара незаконченных дел, — ответил старик.

Вскоре герой, махнув рукой напоследок, скрылся в караулке возле крепостной стены.

— Отправился подземными ходами, — пояснил Рэнг, видя удивлённые взгляды товарищей. — Разумно с его стороны. Народ может всякое подумать, если увидит возвращение героя в одиночестве и без армии. Да и не до триумфов сейчас.

— Значит, вы уходите от нас, мастер Рэнг? — спросил Нирн с некоторой грустью. К магу успел привязаться и он.

— И не надейся, юноша! — тут же нахмурился маг. — Я должен быть не в своём уме, чтобы оставить Ринэю исключительно на тебя!

— А ничего, что я тут рядом стою? — принцесса поджала губы, глядя на наставника.

— Я уйду после полудня, и не могу сказать точно, сколько времени потребуется. Но скажу две вещи. Первое — в ближайшие пару часов тебя, Ринэя, — взгляд в сторону принцессы, — ждёт урок. Второе — я встречу вас до начала завтрашнего третьего этапа турнира.

— Чего?! Уже завтра?! — возмутилась Ринэя. — А подготовиться?! А!..

— Подразумевается тот факт, что неготовыми в Пареенд не приходят, — усмехнулась Мала. — Так что старичок наш прав.