Король, разумеется, не одобрит применения скипетра для того, чтобы попасть на остров и добыть одежду… Ну и пусть! Зато Эрек теперь не дрожит на пронизывающем ветру, и на обледенелом побережье ему тепло, как в солнечном Алипиуме. Да и какое король Питер имеет право совать нос в его дела? Что хорошего он сделал для Эрека? Отец, называется…

Эрек забыл, зачем он оказался на этом пустынном берегу. На шее висело что-то теплое. Эрек взял маленький предмет в ладонь и увидел, что это хрустальный вепрь. Точно, авены… Эрек понял, отчего он так зол и растерян. Наверняка и красотой не блещет. Но по крайней мере, Турх Труйт позволял более или менее трезво мыслить.

Туман, курящийся над островом, придавал ему таинственный вид. Сосульки, свисающие с голых ветвей, позвякивали, указывая на Эрека сверкающими пальцами. Утес маячил над краем вересковой пустоши огромной тенью. Ковер пожухших трав колыхался на ветру, маня вперед. Над головой раздавались крики чаек, похожие на хриплый смех.

Эрек пошел к валуну, лежащему рядом с колючим кустом дрока. Под ним скрывались авены. Земля внезапно загудела, и с утеса рухнул здоровенный камень. Чем ближе становился валун, тем хуже делалось на душе у Эрека. Он был зол и растерян. Почему он здесь, а не дома, в теплой постели? Он что, нанимался к мойрам на побегушки? Пусть хоть разок найдут для этого кого-нибудь еще.

В руке зашевелилось что-то теплое, и Эрек услышал голос: «Ты бы подержал в руке хрустального вепря, приятель. Проветрил бы голову».

Эрек послушно взялся за сосуд, и ему полегчало. Он вспомнил, что в этом сосуде надо запечатать авены. Знать бы еще как… Никто не рассказал ему, как это работает. Эрек напряг память. Он знал лишь, что многие погибли, пытаясь выполнить эту задачу, и что прикосновение Турха Труйта увеличивало мощь всех волшебных предметов.

Эрек нахмурился. Если прикрепленные к этой штуке авены станут еще сильнее, что же станется с ним? Неудивительно, что все, кто пытался сделать это, погибли. Если воздействие авена Знания усилится, Эрек вообще ничего не сможет сделать!

Решение казалось таким простым. Оно лежало прямо у Эрека в ладони. Стоит произнести несколько слов, и скипетр все сделает за него. И плевать на короля Питера, который утверждает, что нельзя прибегать к скипетру на испытаниях. Скипетр — вот он, в руке, так почему бы им не воспользоваться? К тому же у Эрека благородная цель! Он не пытается завоевать благосклонность мойр или алипиумцев — он хочет исцелить Субстанцию и спасти Верхний мир! Если это легче сделать с помощью скипетра, то так тому и быть!

До его слуха донеслись шаркающие шаги. Эрек обернулся и увидел неясную тень. По берегу к нему шел человек, а за ним еще один. В тумане Эрек не мог различить, кто это. Он выставил перед собой скипетр, приготовившись отбиваться. Снова накрыла злоба и растерянность, но он вовремя вспомнил, что надо схватиться за хрустального вепря, который стал заметно теплее.

Какие-то люди брели к нему в тумане. Эрек не знал, видят ли они его. Трепеща от страха, он крепко сжимал скипетр. Но, несмотря на это, волшебный жезл неожиданно вырвался из пальцев и улетел в туман. На Эрека сразу накатили холод и тоска. Он все потерял! Кто эти люди? Почему они украли его скипетр? Как ему теперь запечатать авены?!

Эрек скорчился под валуном, а две фигуры, двое мрачных мужчин, подошли ближе. Один, низкорослый, непреклонно шагал в сторону Эрека, а другой, высокий, согбенный и очень изможденный, тащился за ним, держа в руке скипетр. Эрек по-прежнему не мог различить их лица. На голове у низкорослого что-то блеснуло. Рыжие волосы? Это Оскар? Кто бы это ни был, он казался очень рассерженным. Второй направил на Эрека скипетр и замер. Похоже, он что-то яростно доказывал, обращаясь к волшебному жезлу. Эрек разобрал отдельные слова: «…он мне не нравится! Хочу убрать его отсюда!»

Низкий человек упорно шел вперед, как одинокий солдат, марширующий навстречу пока невидимому врагу. Эрек наконец понял, кто это — лысый, тощий, завернутый в простыню. Никогда прежде Эрек не видел Отшельника таким потерянным и злобным. Высокий человек, король Питер, тем временем излагал скипетру, как он всех ненавидит и хочет отослать подальше. Эрек порадовался тому, что скипетр не стал выполнять приказ, а то лететь бы ему сейчас на дно пропасти. Он бросился к отцу и прижал к его руке волшебного вепря.

Глаза короля прояснились.

— Эрек! — изумленно воскликнул он и посмотрел на хрустальный сосуд. — Так вот он какой, Турх Труйт… Поразительно! Ты молодец.

Они с королем держали волшебного вепря меж ладоней.

— Сейчас перестанешь, — сказал Эрек. — Как только отпустишь сосуд, я снова начну тебя раздражать. К тому же к самой сложной части я еще не приступал. Авены все еще зарыты в землю. Вы-то зачем сюда явились?!

Отшельник тупо смотрел на них с безмолвной ненавистью.

— Выбора не было, — ответил король Питер. — Отшельник сказал, что ты придешь на этот остров. А я должен был забрать у тебя скипетр как можно скорее, пока ты не натворил бед.

Эрека захлестнули стыд и желание снова заполучить волшебный жезл.

— Никаких бед я не творил. Скипетр доставил меня сюда, дал мне куртку. Он мне нужен для того, чтобы присоединить авены к сосуду. Все, кто пытался это сделать, погибли, не забыл?! Чтобы все получилось, требуется скипетр!

— Нет, Эрек, — тихо сказал король. — Скипетр тебе не поможет. Когда ты присоединишь авены к сосуду, родится такая мощная энергия, которая способна сжечь тебя дотла. Если ты при этом будешь держать еще и скипетр, у тебя точно мозг вскипит!

— Правда? — вяло спросил Эрек, пожирая глазами скипетр.

Волшебный жезл манил так сильно, что Эрек даже был готов рискнуть. Он покрутил головой, стряхивая наваждение.

— Но как же я справлюсь без него? Ведь многие пытались, но никто не смог. Все погибли!

Король закрыл глаза, сморщившись, как от боли.

— Вот еще одна причина, почему я не наблюдаю за твоими испытаниями. Приставил к тебе Отшельника. Он всегда рядом, знаешь ты об этом или нет. Я не могу смотреть, как мой сын подвергает себя такому риску. Мне тяжело было вообще позволить тебе начать испытания. Меня утешает лишь то, что мойрам я доверяю с детства — еще с тех пор, как сам готовился стать правителем. Они не назначают заданий, которые тебе не по плечу. Только вот…

Он осекся.

— Только вот что? — настороженно спросил Эрек.

Король Питер положил руку ему на плечо.

— Нет никаких гарантий удачного исхода. Все зависит от тебя — иногда от таких струн твоей души, о которых ты прежде не знал и над которыми ты не властен. Ты можешь принять неверное решение. Мойры знают, что ты способен преуспеть, но не знают, сумеешь ли.

Эрек посмотрел на скипетр. Вот оно, живое доказательство того, что мойры не дают никаких гарантий. Если бы король Питер не оказался здесь и не предупредил его, Эрек бы точно попытался присоединить авены с помощью скипетра и наверняка погиб бы.