Резкий, короткий вдох через ноздри. Он распахнул дверь и вышел, держа оружие наготове. Холодный воздух и запах сосновой смолы, иголки потрескивают под ногами, револьвер дрожит в руке. Два шага, три. Он уловил быстрое движение позади пикапа: человек обошел вокруг машины. Итан развернулся, прицелился и нажал спусковой крючок.

Оружие подпрыгнуло в его руке, словно живое, звук выстрела испугал. С ближайшего дерева с карканьем сорвалась стайка ворон. Человек остался на ногах и продолжил наступать, был уже в паре метров от него. Итан использовал последний шанс: снова поднял руку и не колеблясь выстрелил. Только человек оказался совсем не там, где должен был, – отскочил в сторону, словно движимый невидимыми пружинами. Левой рукой он резким движением откинул револьвер Итана и в то же время нырнул вперед. Мир Итану внезапно затмила голова нападающего – треск, помутнение и взрыв боли между глаз с ощущением падения.

Итан рухнул на спину. Дыхание со свистом вырывалось из его груди. Он уставился, кашляя и щурясь, на фигуру над ним.

– Привет, Итан, – сказал человек. – Меня зовут Ник Купер.

* * *

Земля заскрежетала под Холли Родж, заложившей самолет в крутой вираж. Горизонт наклонился под углом в пятнадцать градусов и стал вращаться, когда она выполнила разворот с креном у восточной оконечности Теслы. Со своей высоты Холли четко видела расположение воинских частей: сухопутные войска, включая колонны бронетехники всего в нескольких милях. Купольные сборные сооружения и сверкание металла, стрекочущие, как стрекозы, вертолеты. Ее братья и сестры по оружию, собранная в кулак мощь армии США. Сила, которая показалась бы на своем месте и в далекой пустыне, готовая приступить к делу.

Холли неторопливо сгенерировала набор альфа-волн, чтобы перевести конфигурацию лобового стекла в четверть-термографический режим. Никаких особых причин на то не было, но она, любившая информацию, постоянно переключала дисплеи на отображение земли и неба вокруг нее. Делать это в ее малютке было нетрудно, в этом чуде совершенства, кресле, пристегнутом к ракете, управляемой компьютером, который она контролировала своим мозгом.

С частичным термографическим слоем на стекле возникало ощущение, что город светится сетчатыми желтыми и оранжевыми тонами, источники тепла выделялись на холодном воздухе. Если прищуриться, то чудилось, что Тесла горит.

«Хватит этого».

Она переключила режим лобового стекла на стандартный и проверила относительное положение самолета. Ее «Виверна» шла в четком строю с двумя другими самолетами – на расстоянии в пятьсот метров и на одной высоте. Как и за десять секунд до этого, как и за двадцать секунд до этого, как и за тридцать секунд до этого. И она испытала чувство гордости, когда подумала, что так же было и за сорок секунд до этого.

За стеклом кабины внизу проносился город. Холли немало часов за последние несколько дней налетала над городом и знала его топографию: расположение зданий, бульваров. Несмотря на паршивое местонахождение, городок был неплох, там и здесь виднелись сервисные комплексы, сады из генно-модифицированных растений на крышах. Штаб-квартира располагалась в комплексе из более чем двадцати массивных кубов зеркального стекла, в котором Холли видела пролет «Виверн». Самые высокие здания щетинились всевозможной аппаратурой, спутниковыми тарелками и климатологическим оборудованием, а также ракетами типа «земля – воздух», зенитными установками, над которыми летчики смеялись во время инструктажа. Все это будет совершенно бесполезно против ее «Виверны».

– Леопард-один, новый приказ для вас.

– Слышу вас, Земля, готова, – ответила Холли.

На стекле кабины начал появляться текст. Стандартная рабочая процедура при полетах, имеющих вероятность перехода в боевые действия: не отдавать приказы по звуковой связи, даже и закодированной, если их легко отправить в форме…

Черт возьми!

– Эй, Земля, тут, кажется, какая-то ошибка.

– Проверяю. – Мгновение спустя голос сказал: – Леопард-один, ответ отрицательный. Все, что зеленым текстом на вашей птичке, верно.

Холли уставилась на дисплей в надежде, что каким-то образом прочла приказ неправильно, хотя и знала, что это не так.

«Боевое полетное задание Дельте-один», а дальше поток знакомых деталей. Они просматривали все предполагаемые полетные задания еще до того, как колеса шасси отрывались от взлетной полосы, и она знала, что здесь написано, даже не читая, но ей все время попадались на глаза слова: «цель», и «комплекс», и «максимальное разрушение», и «разрешено».

– Земля, можете подтвердить этот приказ? – спросила Холли.

– Понял вас; выполняйте, Дельта-один.

– Что? Нет.

Мысли ее метались, но ощущение было такое, будто она «тормозит». Это было невозможно.

– Земля, это же приказ атаковать, – уточнила она.

– Понял вас. – Голос звучал холодно, отдаленно, и Холли подумала, знает ли она человека на том конце связи. – Выполняйте.

* * *

Голова Купера пульсировала от удара – еще одна часть его тела получила повреждение. Еще немного – и будет гораздо проще перечислить, где у него не болит.

Итан Парк, приподнявшись на локти, сказал:

– Вы собираетесь меня убить.

– Что?

Ник нагнулся и левой рукой поднял револьвер. Нужно было, кроме машины, попросить и оружие. Но это означало бы задержку, а Сорен уже находился в пути.

– Вы что-то неправильно поняли, док, – пояснил он.

– Вы на чьей стороне?

– Я на стороне Соединенных, оторвавших от земли задницу Штатов, – улыбнулся Купер. – Слушайте, я здесь, чтобы помочь вам. Вам грозит опасность, о какой вы и не догадываетесь. И потом, вот-вот может начаться война.

– Мне… что?

– Я понимаю, что, боднув вас, представился не лучшим образом.

Купер сунул револьвер себе в карман, ощутил тепло ствола через ткань брюк и пообещал:

– Я вам все объясню, но сначала – и это не шутка – нам нужно выбраться отсюда.

– Отпустите мою жену и дочь, и я пойду с вами, – заявил Итан.

– Хорошо.

– Я это серьезно… постойте. Вы и правда их отпустите?

– Конечно.

Итан Парк уставился на него, каждая мышца Итана излучала недоверие. Этот человек опасался за свою семью. Купер это видел.

– Послушайте, – сказал Купер, – я из надежных ребят. Я не собираюсь отнимать вашу работу. Мне не нужна ваша семья. У меня тоже есть дети. Я хочу одного: не допустить войны. Если мы все сделаем правильно, то и вы сможете вздохнуть свободно. Прошу вас. Очень прошу.

Он протянул руку. Итан помедлил, и Купер сказал:

– К вам едет кое-кто другой. Он церемониться не будет.

Ученый взял Купера за руку, и тот поднял его. Где-то треснула веточка, и левая рука Купера устремилась в карман, неловко замешкалась, вытаскивая оружие. Глупо было убирать револьвер, чтобы помочь подняться Итану, но удача сопутствовала ему, и револьвер не зацепился за материю. Купер одним плавным движением извлек его и прицелился в…