Первым наружу отправился «Дарт». Спустя несколько минут он, вернулся и доложил:

— Наверх нельзя. Там засада. Дрон-охотник висит прямо над провалом. По-видимому, они всё-таки засекли нас. А может быть, просто контролируют обрыв теплового следа.

— И что делать будем? — поинтересовался Марлон. — Француз тоже натерпелся за всё это время. С момента падения с вертушки и гибели Маши он словно воды в рот набрал, а когда погибла и её сестра и вовсе замкнулся. Никто не спрашивал его о причинах, все и так знали. Девушки были его возлюбленными, и потеря обеих далась «Французу» невероятно тяжело.

— Есть идея, — направляя луч фонаря вглубь шахты, произнесла Василиса. — Можем попробовать пройти под землёй.

— Думаешь, там всё ещё есть выход? — забрасывая рюкзак за спину, спросил Тимофей. Парень не стал дожидаться ответа, он направился в сторону тёмного прохода, прорезая его светом своего фонаря. Бирюк молча пошёл следом. Бойцы отряда последовали его примеру.

Шли они долго. Судя по часам на планшете «Дарта» часа три, не меньше. Шахта местами была завалена старыми брёвнами, а порой и большими камнями, но назвать её непроходимой было нельзя. Медленно пробираясь сквозь завалы, бойцы отряда двигались в сторону запада. Их глаза уже полностью привыкли к темноте, а фонарики были отключены в целях экономии заряда, поскольку шахта всем своим видом давала понять, что неизвестность будущего — это её второе имя.

За время пути Тимофей сумел переварить информацию, выданную генералом Бирюком, и сейчас обдумывал пути решения своих весьма туманных перспектив на будущее. Что скажет он, когда впервые встретит Добровольца Z2–17? Как общаться с тем, кого в глаза не видел? А что если за годы, проведённые в заточении, призрачный герой стал отвратительным, жаждущим мести и крови монстром? Как быть в этом случае? Что если Бирюк прав и на данный момент у человечества уже нет возможности уничтожить того, кто во много раз превосходит разумный интеллект в знаниях и умениях? Что если узник и в самом деле озлоблен на людей и на генерала Бирюка, в частности. Ведь именно он заточил его в казематы, сокрытые в этих горах? Вдруг он набросится на отряд и с помощью своего легендарного оружия уничтожит их и весь мир? Хотя, если Z2–17 действительно хотел это сделать, то его вряд ли бы остановили каменные темницы. Остаётся надеяться на то, что обладатель дарованного «Слюдой» разума отнесётся с должным пониманием к своим тюремщикам, и как говаривали в старину, сможет понять и простить их неразумные поступки.

В своих размышлениях Тимофей не заметил перед собой огромную спину здоровяка Ивана и с ходу налетел на неё, после чего отшатнулся и в очередной раз упал на спину. На этот раз его спас от удара экзо-костюм и Тимофей, довольный собой, даже не стал подниматься. Он лежал на каменистом полу несколько секунд, рассматривая впереди стоящего воина. «Косолапый», казалось, даже не заметил этого происшествия и, продолжая стоять на месте, включил фонарь на плече своего костюма. Спустя несколько секунд, по шахте разнеслась его громкая ругань. Тимофей поднялся на ноги и, выглянув из-за широкой спины здоровяка, тоже не смог удержаться от мата. Выход, а это однозначно был выход, о чём красноречиво извещала проржавевшая табличка под потолком шахты, был напрочь завален огромными камнями.

— Динамитом взрывали, — констатировал Марлон. — Ну что, назад пойдём?

Екатеринбургский НИИ кибернетики. 25 мая. 13:40.

— Почему мы ничего не можем с этим поделать? — Пожилой лысоватый мужчина с протезом вместо левой руки быстро ходил из угла в угол. — Что это, вообще, за хрень?

— Я вижу подобное впервые и, могу вам с уверенностью сказать, что здесь не обошлось без пришельцев. Людям недоступны подобные механизмы. Это выше нашего понимания. Я, признаться, и подумать бы о подобном не смел, пока вы мне это не показали. Здесь всё совершенно не так, как мы привыкли осознавать. Эти системы полностью противоречат тому, что нам известно. Это, без сомнения, прорыв в данной области. Но об этом изобретении, я знаю не более вашего. А я, между прочим, кандидат наук! — Средних лет программист из Екатеринбургского НИИ кибернетики со взъерошенной причёской и лёгким душком по причине редкого посещения душевой растерянно развёл руками.

— Я не понимаю, в чём тут проблема?! — человек с протезом повысил голос. Он уже полтора часа потерял в попытке выяснить, что же за штуковина уничтожила вертолёт с беглецами в нескольких километрах отсюда. Долгие пути изысканий привели его к этому несговорчивому, облачённому в белый халат человеку, который уже полчаса убеждал пришедших в своей чрезвычайной занятости, а когда ему предложили плату, принялся торговаться. В результате наглый зануда получил от лысоватого мужчины в глаз и сейчас возмущался, но уже по делу.

— Проблема в том, что подобные устройства в основе своей — это набор микросхем и датчиков. Плюс небольшой двигатель устройства управления полётом, будь то крылья или винты, блок питания или система навигации. То, что вы принесли мне просто груда хлама. Ко всему прочему, как я уже сказал, это неземные технологии. Даже при огромном желании я не смог бы выяснить, что это за штуковина. Но к вашему величайшему счастью у меня нет семьи, и я могу позволить себе тратить время на споры с вами. Ко всему прочему у этой штуки нет никаких систем, а внутреннее строение, если его таковым можно назвать, не похоже ни на что, когда-либо виденное мной. То, что это дрон, я узнал от вас, поскольку здесь нет ничего, хоть как-то на это указывающее. Устройство не имеет систем маневрирования, да и, вообще, каких бы то ни было систем. Это всего лишь кусок искорёженного железа, залитый каким-то склизким веществом. А внутренняя начинка, вообще, загадка! — программист поднялся со стула, потрогал разбитый глаз и включил лампу-сканер. — Смотрите! — Он ткнул пальцем в самую сердцевину обломков. — Ничего не напоминает? — Лысоватый мужчина и плюгавый докторишка с гематомой и перебинтованной рукой наклонились к искорёженному куску металла.

— Это вроде как… — протянул задумчиво доктор.

— Верно! Это словно органы живого существа. Мышцы, вены, связки, нейронные пучки. А в центре… — программист ткнул пальцем в то место, откуда был извлечён модуль памяти, — это мозг.

И действительно, присмотревшись, мужчина и старик увидели некое подобие своего рода отростков. Бледные, местами белые они исходили из стенок небольшого контейнера, покорёженного при деформации.

— То есть…? — начал было лысоватый, но так и не смог грамотно сформулировать вопрос.

— Верно. Это нейронный гибрид искусственного мозга и машины. Почему искусственного? Да потому что даже у младенца мозг куда больше. А этот вовсе крохотный. Я могу поклясться своей мамой, которой у меня никогда и не было, что это технологии не из нашего мира. Я даже больше скажу, это даже не технологии «Жестоких». Я видел их бактерию, изучал останки «Дубликатов», работал с тем, что осталось от их приборов после уничтожения Мирного. Так вот, это нечто необычное. Подобного я в своей жизни ещё не встречал. Не знаю, где вы это откопали, ребята, но на вашем месте, я бы это спрятал и забыл лет на триста-четыреста, потому что нам ещё расти и расти до подобных технологий.