— Вы считаете, что Михаил вернулся кем-то другим? — едва слышно спросил Тимофей.

— Нет, — ответил генерал. — Он вернулся тем, кем был. Вопрос не в этом. Зачем «Слюда» вернула Михаила назад? Это, я уверен, было сделано намеренно, поскольку истинный смысл пребывания «Слюды» на Земле так и не был обоснован научно. Мы до самого конца считали это вещество враждебным захватчиком, с которым не в силах совладать ни одним известным способом. А из рассказа Михаила мы уяснили простую истину! «Слюда» намеренно создала столь длительную эволюционную среду на нашей планете, чтобы под её воздействием изменилось всё. Она не хочет нашего исчезновения. Но и помочь нам справиться с этой проблемой не может. Как сказал Михаил, когда придёт время, она вернётся на нашу планету. Начатые ею процессы должны быть завершены. Это непреложный постулат, за исполнение которого она несёт ответственность. А как известно, любой постулат — это аксиома и её не нужно доказывать. Это есть исходное положение, принимаемое в рамках данной ситуации как истина. А истину, для поддержания её сути, нужно контролировать.

— В чём же тогда кроется настоящая опасность? В «Слюде» или всё-таки в Z2–17? — Развёл руками Тимофей. — А вы не думали, что его могли вернуть именно для того, чтобы он помог нам пережить весь этот кошмар, которому нас подвергли пришельцы? — Бирюк с удивлением уставился на племянника. Сказанное Тимофеем, заставило генерала задуматься. Он не рассматривал ситуацию с этой точки зрения и сейчас судорожно переваривал сказанное.

— То есть, ты считаешь, что он не зараза, а, наоборот, лекарство?

— Именно! — воскликнул курсант. — Ну подумайте сами, это ведь настолько очевидно! «Слюда» наделяет индивидуума враждебной, казалось бы, расы величайшими знаниями. Для чего? Уже никак не для того, что и так вскоре произойдёт. «Жестокие» и без Добровольца нас уничтожат. Их флотилия, как вы сказали, огромна. Z2–17 — это шанс человечества на спасение. Он знает о враге всё. Он способен дать нам оружие против «Жестоких». Он поможет нам победить.

Бирюк посмотрел на племянника с подозрительным прищуром.

— В твоих словах я слышу мудрость. Ты заставил меня усомниться в моих же собственных доводах. Я в смятении. Особенность Z2–17 не в конструкции, не в оригинальности деталей, материала или слиянии генома. Спустя много лет, как раз перед своим исчезновением, профессор Паризин сумел окончательно расшифровать тот самый код, с помощью которого можно воссоединить живую плоть и искусственно созданные органы, срастить живые нейроны, ткани и кости с искусственными механизмами. Теперь операции такой сложности уже не редкость. Создания, сходные по структуре с Z2–17, уже не индивидуальны. Мощный технологический скачок последних лет дал людям возможности, о которых они ранее могли только мечтать. Подобных Добровольцу уже тысячи, и с каждым днём их становится всё больше. Как раньше люди гонялись за новинками электроники, так сейчас они стоят в очередях за новыми руками и ногами. Любой солдат, потерявший конечность на поле боя, может позволить себе улучшенную во много раз альтернативную замену точно такого же образца, как у Z2–17 на первоначальном этапе становления. Но у них никогда не будет того, что дала ему «Слюда». Возможно, ты прав, племянник. А я…

Генерал сник. Осознание медленно, но верно приходило к нему.

— Остаётся один вопрос. Почему найти этого, как вы выражаетесь, весьма незаурядного андроида стремятся самые могущественные силовые структуры? Что в нём такого необычного? — вопрос Тимофея эхом прокатился по катакомбам заброшенной шахты. — Но теперь вы уже знаете ответ на этот вопрос.

— Оружие? — едва слышно произнёс Бирюк свою догадку.

— Оружие, — соглашаясь, кивнул генералу Тимофей.

— Да. Такого в мире ни у кого нет. Именно из-за него всё началось. Именно оружие, коим является Z2–17, настоящая причина наших бедствий. Именно его ищут «Бурс» и орден «Новый мир». Именно в поисках оружия заключена суть нашего задания.

Какое-то мгновение все находящиеся в шахте люди молчали. Тимофей был уверен, что подобная новость является откровением даже для бойцов отряда «Стальная кольчуга».

— Каким именно оружием обладает, по-вашему, Z2–17?

— Это аннигилятор пространственно-временного хаоса, — тяжело выдохнул Бирюк. — Z2–17 изобрёл его после возвращения из путешествия в неведомый нам мир, в который увлекла его за собой «Слюда». Михаил не был гением в математике или генетике, кибернетике, механике или биологии. Он был простым солдатом. Но после возвращения из неведомого мира он принялся разрабатывать для себя совершенно новое, непонятное никому, кроме него, оружие. Он создавал его неосознанно, как сам говорил, интуитивно. Скрывая ото всех свои разработки, Михаил создал нечто, навсегда изменившее порядок не только на нашей маленькой планете, но и в целом мире, в глобальной вселенной. Именно в этом его великая уникальность, и именно по этой самой причине я спрятал его ото всех, как говорится, до лучших времён. Однако до этого самого мгновения я не верил в истинность творения Михаила. Аннигилятор, как я считал, находился лишь на стадии прототипа. Столь мощное оружие невозможно испытать в пределах планеты. Это опасно для всего живого мира.

— Значит, все наши злоключения связаны с поисками необычного оружия, которого никто даже в глаза не видел? А как же тогда быть с нами? — Тимофей ошарашенно развёл руками. — Вы принесли наши жизни в жертву какому-то оружию, о котором даже толком ничего не знаете? А вы уверены, что оно существует? Что оно действительно вам нужно? Вы сможете овладеть им? Сможете освоить? Способны управлять? Не боитесь гибели всего живого мира? — Бирюк брызнул каким-то безумным, несдержанным смехом.

— Твоя наивность не перестаёт меня поражать, племянник! Я ожидал подобного разноса от этой сверхновой соплячки, — он ткнул пальцем в Василису. Девушка насупилась. — Неужели ты до сих пор считаешь, что наши жалкие, никчёмные жизни чего-то стоят? В масштабах глобального мира, охваченного войной, мы не более, чем маленькие блохи, копошащиеся на теле огромного монстра под названием «Система глобального управления». В один из дней твои надоедливые укусы окончательно достанут огромного зверя настолько сильно, что он уничтожит тебя самым излюбленным методом. Тебя попросту раздавят! К тебе подошлют убийцу или устроят автокатастрофу. Способов тьма! А если ты будешь усерден и не в меру живуч, тебя всенародно объявят врагом, заклеймят прилюдно твоё имя, унизят твоих близких, очернят в средствах массовой пропаганды. И из обычного вояки ты вмиг превратишься во всенародного врага. Ты станешь злом настолько жутким и отвратительным, что люди сами пожелают твоей смерти.

Тимофей молчал, не зная, что ответить. Генерал был человеком знающим, и в политической среде современного правительства у него было немало врагов. Спорить с его знаниями молодой офицер не посмел. Он прекрасно понимал, что Бирюк, может, и не видит никчёмных крошек, из которых складывается глобальная игра, в которую все они оказались втянуты. Но умудрённый опытом боец никогда не утратит тот нюх, который выработался у него за долгие годы службы. Оружие Добровольца Z2–17 оказалось тем самым камнем преткновения, о который запнулись их враги. Они, в отличие от генерала Бирюка, знали или, по крайней мере, предполагали наличие этого артефакта и всеми возможными средствами пытались подобраться к нему как можно ближе. А вот генерал мыслил иными путями. Его душу теребило тяжёлое прошлое, которого он не желал отпускать, даже несмотря на животный страх перед ним. Он терзал себя ошибками, о которых уже успел поведать племяннику и, возможно, именно эти самые ошибки не давали ему возможности увидеть те самые крошки, ради чего затеяна вся эта игра.