Величайший в мире военно-потенциальный андроид мог погибнуть и многолетние труды, тысячи экспериментов, галлоны жидких денег сгинули бы в небытие. Подобного провала допустить было невозможно. Жизнь Добровольца была столь дорога, что правительство пообещало Паризину любые ресурсы без оговорок и ограничений. Михаил должен был выжить, а главное, он должен был выдать информацию, которой владел только он, ибо, вернувшись из неведомого мира, а, быть может, и из мира мёртвых, он должен помнить хоть что-то.

К тому дню, когда Михаил очнулся, «Война с дождём» была завершена уже почти как год. Все «Жестокие» были уничтожены или исчезли после взрыва «Слюды» на космодроме. Единственной проблемой для нас оставались «Дубликаты». Мы и до сих пор ломаем голову, как эти нелюди могут действовать без единого центра координации? Ранее ими управляла «Слюда», но теперь её нет. Нет и «Жестоких». Тогда, кто позвольте спросить, руководит их действиями?

— Вопрос на миллион! — задумчиво протянул Тимофей. Он подал генералу пищевой контейнер и сам принялся за еду. — «Отец»?

— Вот и я о том же. Если есть исполнители, то должен быть и кукловод. Но сколько мы не искали, так и не смогли выйти хоть на кого-то! Оставалась последняя надежда — ждать, когда очнётся Z2–17. И он очнулся.

Первым делом к нему пришли люди из Совета планетарной обороны. Они уверили его, что все расходы по обеспечению его семьи командование берёт на себя, а два последующих поколения семьи Михаила будут получать тройное пособие и их обеспечат всем самым необходимым. К слову сказать, к моменту пробуждения у Михаила родилась чудная девочка. Юлия назвала её Галиной.

Юристы объяснили Михаилу, что все медицинские мероприятия, производимые с его телом, являются абсолютно законными в силу подписанных молодым человеком документов в день его прибытия к профессору Паризину. Дословно там оговаривалось следующее: объект Z2–17 является собственностью Совета планетарной обороны, а также добровольно участвует в этом проекте и не имеет никаких претензий к сотрудникам корпорации, производящей его лечение, а также хранение и изучение останков после коллапса физической оболочки.

После юристов настало время врачей. Три месяца после того дня как Михаил пришёл в себя, они боролись за его жизнь. Оказалось, что геном инопланетного материала подходит далеко не всем людям. Для этого в ДНК должна была совпадать одна мутационная хромосома. И если бы Михаил был простым человеком, то в процессе исследований этот дефект считался изъяном организма. Его бы лечили и, скорее всего, умертвили, поскольку победить генетику человечеству пока не удалось. Но в данной ситуации этот изъян сослужил парню добрую службу. Инопланетный материал воспринял его как враждебный и принялся бороться, чтобы спасти жизнь своему носителю. Частицы чуждой материи встроились в ДНК добровольца, замещая собой дефектную хромосому. В процессе этого симбиоза развилась устойчивая и весьма прочная связь между носителем и искусственными механизмами, изготовленными профессором Паризиным из материала инопланетного происхождения. Таких людей, как Михаил, на Земле были единицы. А эксперименты с другими подопытными добровольцами проваливались из-за отсутствия этого самого изъяна в ДНК. Пациенты либо погибали, либо становились инвалидами. Всё это, конечно, было засекречено. А Михаилу в момент их первого разговора пожилой профессор попросту соврал. Но иногда обрывки страха прорывались из оков запретов. И вот тогда в дело вступали специалисты «Бурс». Для людей, имеющих изъян в ДНК, даже было придумано специальное название — «Приемники». Таких людей на Земле чуть менее одной тысячной процента. Твоя новая подружка однозначно подпадает под эту категорию, — генерал кивнул на Василису.

Тимофей быстро взглянул на спящую Василису, но ничего не сказал.

К Михаилу, надо сказать, из «Бурс» тоже приходили. Как только он сумел встать на ноги, его отвезли в герметичном контейнере на одну из их секретных баз и долго допрашивали. Я, как куратор проекта, был с ним рядом все эти жуткие дни. Именно там я вновь встретил того лысоватого урода, который затолкал нас в казематы «Бурс». В те годы у него ещё были волосы хотя и немного, да и рука была ещё своя. Уродом, скажу тебе по правде, он был уже в ту пору. Спустя несколько лет, я слышал о том, что он попал в некую передрягу, из которой то ли не выбрался, то ли выбрался, но умер. Одним словом, подробности мне неизвестны. Он долго и с пристрастием допрашивал Михаила. Хотя до специальных мер не дошло. Парень рассказывал о своём исчезновении с огромной неохотой. Было видно, что воспоминания даются ему с трудом и жуткой болью. В его случае даже была применена КМД (Концентрация Мозговой Деятельности). Это нечто среднее между полиграфом и компьютером, помогающая восстановить память. Процесс весьма долгий и очень болезненный. Мозг разогревается до сорока градусов Цельсия, что способствует его ускоренной работе. Проводить подобную процедуру можно лишь раз в неделю, поскольку само это мероприятие может пагубно сказаться на психике. В случае с Михаилом эта процедура проводилась три раза в день.

— Значит, мозги у него набекрень! Да? — Василиса проснулась настолько тихо, что генерал и его племянник, увлёкшись рассказом, этого совершенно не заметили. Девушка сидела рядом с мужчинами и уминала пищевой контейнер. Бирюк посмотрел на нахлебницу и тяжело вздохнул. Иван тоже проснулся и уже прохаживался по шахте, разминая затёкшие от долгого сна мышцы.

— Ну он не псих, если ты об этом. Хотя порой в глазах у него проскакивает некая искорка безумия. Я бы посоветовал вам не напоминать ему о тех жутких днях, когда вы снова встретитесь. Опасаюсь за ваше здоровье.

— Так что же выпытали «Бурс»? — нетерпеливо спросил Тимофей. — Что именно произошло с Z2–17 после взрыва «Слюды»?

— Когда произошёл выброс, Михаил находился в самом эпицентре. Это событие Z2–17 вспоминал очень долго, поскольку оно оказалось невероятно болезненным. Но в конечном счёте истязаемый жуткими муками, он вспомнил. После выброса «Слюда» вырвала его из пространства земного притяжения. Как описывал это ощущение Михаил, ему показалось, что нечто очень сильное словно мощный магнит притянуло его тело сквозь пространство и время. Это было настолько больно, что биологическое тело претерпело необратимые изменения. Лишь благодаря костюму, изготовленному Паризиным, доброволец сумел остаться в живых.

То место, в котором он очутился, было абсолютно не похоже на всё, что нам известно о материи и пространстве. «Слюда», как оказалось, на самом деле некий преобразующий инструмент, созданный из неизвестных людям биологических и химических материалов, позволяющих в момент перемещения искривлять пространство и время. Это некий сверхмощный компьютер с безграничным интеллектом и невероятными, неограниченными физикой возможностями. «Слюде» было подвластно практически всё. Любая материя, любые измеримые и неизмеримые пространства и временные формулы. Материя для неё лишь среда. Она не влияет на структуру самой «Слюды», не может воздействовать на неё никаким известным нам способом. «Слюда» сама решает, что, как и когда ей делать. По мнению Михаила, она покинула наш мир не потому, что мы победили её, а поскольку пришло время. «Слюда» переместилась в недосягаемый пониманию человечества многомерный мир, где продолжит решать свои, назначенные ей задачи. А нам уже никогда не вернуть нашего прошлого, коим были мы до её появления. Z2–17 рассказал, что «Слюда» представляет собой некое зерно зарождения так называемый Близар Сему. Она путешествует по вселенной и вторгается в живые миры, подобные нашему. Изменяя структуру планет, «Слюда» подвергает их обитателей тотальной проверке. Она меняет природу, экологию, создаёт враждебные факторы и глобальные катаклизмы. Все они призваны изменить нас, превратить во что-то иное. Заставить. Не просить, не предлагать, а именно заставить измениться ради выживания. «Слюда» создаёт предпосылки для дальнейшего эволюционного развития цивилизации, а затем, когда процесс уже необратим, отправляется дальше. После того как Z2–17 переместился в новый мир вместе с ней, неведомо кем созданное нечто показало ему весь глубинный смысл проделанных процессов. Это нечто даровало ему знания, которыми он с величайшим удовольствием воспользовался. Мы не до конца знаем, какой именно информацией владеет «Доброволец Z2–17». Мы не знаем всех дарованных ему возможностей. Мы понятия не имеем, какая сила сокрыта в его разуме. Он рассказал нам лишь то, что мы желали от него услышать. Он предусмотрительно дозировал информацию. Я это видел, а этот кретин из «Бурс», который допрашивал Михаила, и понятия не имел, что его водят за нос. По моему личному убеждению, Z2–17 не просто оружие. Он послание, призванное завершить процесс изменения нашего мира. Может как спасти нас, так и уничтожить. Не потому, что это предначертано или в этом его сокрытая миссия. Это может произойти потому, что этот индивид, а по-другому его назвать я уже не вправе, окончательно потерявший человеческий облик монстр. Он может это сделать, поскольку обладает для этого соответствующими знаниями и умениями. Z2–17 — опасен, страшно опасен! Но осознание этого пришло ко мне не сразу. Свершилась страшная трагедия, прежде чем я увидел в нём эти изменения. — Бирюк замолчал и по привычке потянулся к своей неотъемлемой бутылочке с водой, но тут же вспомнил, что она пуста и быстро убрал руку обратно.