Итак, план такой: спокойно и вальяжно бреду к башне, по пути посылая всех и вся куда подальше. А если раскусят? Тогда… тогда попробую всех убить. Тьфу ты, бред какой несу… Но иначе никак. Вот и наступил твой шанс, Сашка. Да-да, я вспомнил, как меня зовут на самом деле. И не только это. Но лучше бы не вспоминал…

Каждая ступенька, каждое движение давались с трудом. Тело и разум отчаянно сопротивлялись, словно понимая, что их ждет. Но я все-таки заставил себя спуститься и вышел в замковый двор. Вопреки ожиданиям, никто не обращал на меня внимания, черные и их слуги так и продолжали заниматься своими делами.

Шаг, еще шаг… стук бешено бьющегося сердца уже стал заглушать шаги. Я даже начал опасаться, что его услышат обитатели замка. Осталась всего сотня метров, не больше. Какой же большой замковый двор, шишига его забери!

Высокий, сутулый чернокнижник с крючковатым носом и массивным посохом в руках, перед которым почтительно склонялись остальные черные и даже нелюди, проходя мимо, неожиданно остановился и заглянул мне в лицо.

Амулет Малены на моей груди в буквальном смысле взвыл, отчетливо запахло паленой кожей, даже через поддоспешник стал ощущаться его бешеный жар. Я приготовился выхватить меч, но черный, что-то презрительно хмыкнув, отвернулся и пошел дальше.

Я облегченно вздохнул, еще больше ссутулился и…

За спиной неожиданно несколько раз сильно хлопнуло, я невольно обернулся – и не поверил своим глазам…

Подле остатков стены возникли два громадных овальных зеркала, из которых выскочили несколько человек в белых сутанах со знаком Синода и вонзили в землю перед порталами какие-то посохи с сияющими белым светом оголовьями. Белоризцев сразу же разорвало на клочки, и даже эти клочки превратились в прах: в них ударили десятки заклинаний, пущенных чернокнижниками, но дело уже было сделано. Раздался резкий звон, порталы вместе с посохами накрыло матовым прозрачным колпаком, на первый взгляд непроницаемым для заклятий черных. Через порталы в замковый двор стали проникать люди, в том числе белоризцы и латники синодской гвардии. В черных ударили ответные чары, я совсем уже было собрался ввязаться в драку, но неожиданно заметил, как в башне закрываются ворота, и бросился к ней. О том, откуда здесь взялись бойцы Синода, даже не стал задумываться. Да и не до того мне. Очень уж хочется посмотреть в глаза уродам, затеявшим эту катавасию. Сейчас, уже немного осталось…

Все вокруг в буквальном смысле горело и взрывалось, пронзительно шипели, пронзая воздух, огненные шары и искрящиеся молнии, вступили в схватку жуткие страховидлы, призванные из Пределов обеими сторонами. Я несся изо всех сил, несколько раз кубарем полетел на землю, снес пинком карла со своего пути, выпустил мечом кишки зеленокожему гиганту, отбил огненный шар, но все равно не успел – створки захлопнулись прямо перед носом. На полированном металле вспыхнули зловещего вида черные руны, превратив ворота в единый со стеной монолит.

– Твари!!! – заорал я в отчаянии и занес кулак, чтобы ударить блестящую поверхность.

И тут…

Ярость и злоба, душившие меня, помимо воли и совершенно неожиданно трансформировались в сверкающий вихрь, закрутившийся вокруг рук. Вихрь, буквально искрящийся рвущейся из него неудержимой мощью и очень похожий на скрутившегося в клубок дикого призрачного зверя. Я несколько раз перелил его из руки в руку, удивляясь покорности, а потом отпустил, указав на ворота.

Раздался резкий грохот, разрывающий слух и буквально выбивающий сознание из тела, на мгновение все вокруг исчезло, скрытое облаком пыли, пронизанной огненными искрами, а когда оно рассеялось, стал виден огромный зияющий пролом в стене башни.

К моему удивлению, вихрь никуда от меня не исчез – сделав свое дело, он просто притих, обвившись вокруг тела. Никаких болезненных ощущений, подобных последовавшим после прошлого применения Силы, не было, совсем наоборот: тело просто распирала рвущаяся наружу энергия. Но почему-то рот оказался полным крови.

Я ее сплюнул, содрал с себя хламиду, пристегнул на руку щит и, покрепче ухватив меч, шагнул в башню. Шагнул – и невольно остановился. Внутри оказалось абсолютно пусто, только звенящая тишина и лютый холод. Стены и винтовая лестница, сложенная из гигантских каменных плит, были покрыты толстым слоем инея. Паря в воздухе, изящно танцевали маленькие снежинки, поблескивая в лучах света, идущего откуда-то сверху.

– Ну что же… – Я ступил на лестницу, немного постоял и стал решительно подниматься. – Пора с этим заканчивать…

Шаг, еще один, последняя ступень – и я оказался на большой круглой площадке, обрамленной высокими и острыми башенными зубцами. Взгляд сразу выхватил расставленные по периметру странные ложа, очень похожие на неглубокие ванны, в которых неподвижно застыли обнаженные женские тела. От лож шли узкие желобки, выдолбленные в камне и соединявшиеся в большой чаше посередине площадки. Из чаши поднималось засохшее дерево, скрюченное, словно в страшных муках.

– Ты наконец пришел… – Из-за дерева вышел высокий, очень худой человек в черном плаще с глубоким капюшоном, не позволяющим рассмотреть его лицо. Человек сильно сутулился; мне показалось что он очень стар, но молодой звонкий голос свидетельствовал об обратном.

– Пришел.

– Для того чтобы убить меня и освободить этих прекрасных дев? – Длинная рука, скрытая широким рукавом, показала на каменные ложа. В голосе незнакомца послышалась откровенная насмешка.

– Ты угадал… – Я сделал быстрый шаг вперед и в полуобороте хлестанул черного мечом.

Но клинок, не встретив плоти, бесполезно распорол воздух – неизвестного уже не было на этом месте.

– Все как всегда. – Голос раздался уже за моей спиной. – Ты хоть знаешь, кто я?

– И кто? – Я рывком развернулся и увидел, что чернокнижник стоит рядом с одной из девушек.

– Это начинает напоминать финал дурного романа… – словно пожаловался человек в плаще. – Главный злодей, вместо того чтобы быстро убить благородного спасителя прекрасных дев, начинает с ним разговаривать и прояснять свой коварный и злодейский замысел.

– Классика жанра. Ничего не поделаешь, – зло буркнул я, прикидывая, как прижать черного к краю площадки.

– Это точно, – притворно тяжело вздохнул чернокнижник. – Не будем изменять традициям. Я все расскажу. Но ты перестанешь махать своей бесполезной железякой и внимательно послушаешь. – Он сделал небрежное движение рукой, и из нее в меня выстрелила узенькая черная лента, очень похожая на живую змею.

Я успел среагировать, призрачный щит рванулся навстречу заклинанию колдуна, но поздно: змейка ударила меня в грудь, звякнул о камень меч, выпав из бессильно опустившейся руки, а я перестал ощущать свое тело. Попробовал дернуться, крикнуть, но все бесполезно: горло тоже оказалось парализованным. Бессильно бился на груди амулет, но ничего не мог сделать.

– Вот так лучше будет… – удовлетворенно кивнул колдун. – Значит, приступим. И да, можешь не беспокоиться: твои собратья не придут тебе на помощь. Их сейчас быстро убьют мои последователи… – Он прервал фразу на полуслове и весело хмыкнул. – Нет, ты понимаешь – мерзкие глупые людишки, не щадя своих никчемных жизней, вот прямо сейчас защищают меня от таких же людей, как они! Они думают, что я приведу их к истине. Я, Абель Сур Кхам, главный враг человечества! Нет, ты представляешь? Воистину, глупость является отличительной чертой вашего мерзкого племени.