и Гипериона, и его неразумную дочь, Селесту! И если бы не воля Хроноса, повернувшего время вспять, они навсегда бы остались в моем чреве!

С шаманом явно творилось что-то недоброе. Перепуганные дети застыли, не зная, как им реагировать. Ладимир был неплохим актером и рассказчиком, можно было бы подумать, что он просто слишком сильно погрузился в свой "образ". Вот только я отлично понимал, что это не так. Каким-то необъяснимым образом дух самого Ладона, или одного из его осколков, овладел стариком и сейчас перед нами находилась совсем иная личность.

Эта странная эманация не принадлежала Системе и управляла захваченным ею телом откуда-то из гиперреальности. Собственно, точно так же я контролировал своих многочисленных клонов, которые занимались самыми разными делами — исследованиями, совещаниями и даже приготовлением праздничного обеда вместе с мамой в облике малышки-Киары.

— Оставьте нас! — рыкнул дракон на замерших от страха детишек и они в ужасе бросились прочь из юрты.

Конечно, это не сам Ладон, а какая-то остаточная сущность. Возможно, осколок, как и мы с Селестой. Боги наверняка очень тщательно подошли к вопросу уничтожения своего врага, так что в худшем случае мы имеем дело с очередным "фермером", который перебивается жалкими крохами ОР на руинах некогда принадлежащей ему морской империи, и вздрагивает от одной мысли, что его присутствие могут обнаружить. Так что можно особо не заискивать — мы с ним примерно в одной весовой категории.

— Значит ты все-таки выжил, — подытожил я. — Не думал, что такое возможно.

— Есть много дорог, ведущих из небытия. Мне пришлось воспользоваться самой узкой, — туманно ответил Ладон.

Но черт возьми, какой у него все-таки шикарный тембр! Надо бы сохранить образец на случай важных переговоров. Вроде бы ничего особенного, просто низкие частоты, но пробирает до самых костей.

(прим.: голос Ладона: https://youtu.be/f7Ir5icRsZ0).

— Я знаю, зачем ты пришел ко мне, старый враг, — продолжил он. — Осколок твоей подруги у меня. Вот только какой резон мне отдавать ее тебе? Уверен, найдутся те, кто заплатит за нее гораздо бóльшую цену. А может мне стоит продолжить начатое пятьсот лет назад и утолить свой аппетит?

Я не ответил на провокацию. Мое внимание было занято распутыванием хитросплетений исходного кода, который окружал шамана. Нужно выяснить природу этого существа, его суть, тогда станет понятно, чего он на самом деле хочет, как с ним торговаться и воевать. Все остальное — бесполезная трата времени, рассчитанная на примитивных существ, не владеющих даже собственными эмоциями.

— Жалкие, глупые Титаны, — дракон злорадно рассмеялся. — Ваши собственные детеныши взбунтовались против вас и теперь вам самим приходится собирать свои ошметки по всему Доминиону. Какая ирония! Я почти чувствую себя отмщенным.

Хорошая попытка, но я не слишком-то ассоциирую себя с Титанами, особенно после того, как отделил силу Прометея. И у меня тоже есть к старому дракону несколько неудобных вопросов. Если он имеет доступ к гиперреальности, то почему до сих пор не сбежал, не забрал туда своих драконидов? Почему потерял контроль над Уотердипом? Для чего вообще явился сюда, ко мне, рискуя раскрыть сам факт своего существования?

Ага, кажется я начинаю понимать его нынешнее положение. В моем прежнем мире это называется "эгрегор" — сущность, которая появляется как результат верований множества людей, объединенных общей идеей. Боги очень тщательно раздробили душу Ладона, но он выжил в форме мифа, верования, которое и позволило множеству "песчинок", оставшихся от бедняги, не рассыпаться, а сохранить вполне конкретную форму. По большому счету, без своей паствы он даже не может считаться живым. А чтобы убить его нужно всего лишь дать драконидам другую религию.

Я рассмеялся в ответ:

— И ты говоришь мне о жалости? Существо, которое живет лишь за счет своих последователей? Сколько времени пройдет прежде чем все твои дети примут новую веру, став жителями подводных городов? А ведь Кора точно не остановится на достигнутом, тем более теперь, когда ей помогает сын Асмодея.

Наступил черед Ладона хранить хмурое молчание. Что там его шаман говорил про словесные баталии?

— Я предложу тебе то же, что и всем своим осколкам, — продолжил я. — Убежище в гиперреальности и почти полную автономность в обмен на филактерию Селесты и пятую часть всех доходов. И это действительно щедрое предложение, при том, что вряд ли хоть кто-нибудь из ныне живущих богов вообще станет с тобой разговаривать. Так что советую отбросить гордость и перестать делать вид, что ты не цепляешься за последнюю соломинку в моем лице.

Ладон пожевал губами. На его лице читался плохо скрываемый гнев, но уже то, что он не давал волю эмоциям, подтверждало мою правоту.

— Мне нужен Уотердип, — прохрипел он. — Я не могу просто бросить его. Это часть меня, в точности как тот осколок — часть твоей подруги. Так что уговор прост: верни мне контроль над жителями города и я отдам тебе филактерию Селесты. Ах да, еще этот твой питомец… Из него бы вышел идеальный аватар. Я дам ему образец своей крови.

Я перевел взгляд на Роя. От него исходили эмоции страха и предвкушения одновременно.

— Он тебя боится, — покачал головой я.

— И правильно делает, — ухмыльнулся Ладон, поворачиваясь к нему. — Я не собираюсь ломать твою волю, малыш. Просто мне нужен подходящий носитель. А быть учеником бога, путь даже и временно потерявшего силу, — это большая честь, знаешь ли.

Рой задумался ненадолго, а потом решительно кивнул.

— Это все хорошо, но я не хочу терять свою боевую единицу, — нахмурился я. — Взамен мне нужно право призывать вас обоих, если того потребуют обстоятельства.

— Мы поможем тебе, наследник Прометея, — ответил Ладон. — В наших интересах, чтобы ты прожил долгую жизнь. Но нам нужны гарантии. Например, о том, что ты не бросишь нас в самое пекло в качестве разменной монеты, чтобы спасти свою шкуру.

— Гарантом станет этот гримуар, — кивнул я, доставая из сновидения оригинал Онейрономикона. — Это наш общий ключ к гиперреальности. Мы запишем договор на его страницах. Если один из нас нарушит его, книга разорвет с ним свою связь.

По тому же принципу работает наш контракт с Элро. Естественно, что в таких важных вопросах мы не можем просто полагаться на “добрую волю” друг друга. Одно из преимуществ независимого арбитра, которым стала книга. Возможно, эта кривая дорожка приведет нас к появлению новой “Системы”, но что поделаешь? Единственная альтернатива контрактам и обязательствам — это язык грубой силы. А я сильно сомневаюсь, что Ладон добровольно согласился бы стать моим рабом. Да он скорее умрет, что в его положении не так уж сложно. Тот же аргумент